屈原名平，與楚國的王族同姓。他曾擔任楚懷王的左徒。見聞廣博，記憶力很強，通曉治理國家的道理，熟悉外交應對辭令。對內與懷王謀劃商議國事，發號施令；對外接待賓客，應酬諸侯。懷王很信任他。
上官大夫和他同在朝列，想爭得懷王的寵幸，心裏嫉妒屈原的才能。懷王讓屈原制訂法令，屈原起草尚未定稿，上官大夫見了就想強行更改它（想邀功），屈原不贊同，他就在懷王面前讒毀屈原説：“大王叫屈原制訂法令，大家沒有不知道的，每一項法令發出，屈原就誇耀自己的功勞説：除了我，沒有人能做的。”懷王很生氣，就疏遠了屈原。
屈原痛心懷王惑於小人之言，不能明辨是非，小人混淆黑白，使懷王看不明白，邪惡的小人妨礙國家，端方正直的君子則不為朝廷所容，所以憂愁苦悶，寫下了《離騷》。“離騷”，就是遭到憂愁的意思。天是人類的原始，父母是人的根本。人處於困境就會追念本源，所以到了極其勞苦疲倦的時候，沒有不叫天的；遇到病痛或憂傷的時候，沒有不叫父母的。屈原行為正直，竭盡自己的忠誠和智慧來輔助君主，讒邪的小人來離間他，可以説到了困境了。誠信卻被懷疑，忠實卻被誹謗，能夠沒有怨恨嗎？屈原之所以寫《離騷》，其原因大概是從怨憤引起的。《國風》雖然多寫男女愛情，但不過分而失當。《小雅》雖然多譏諷指責，但並不宣揚作亂。像《離騷》，可以説是兼有二者的特點了。它對遠古上溯到帝嚳，近世稱述齊桓公，中古稱述商湯和周武王，用來諷刺當時的政事。闡明道德的廣闊崇高，國家治亂興亡的道理，無不完全表現出來。他的文筆簡約，詞意精微，他的志趣高潔，行為廉正。就其文字描寫來看，不過尋常事物，但它的旨趣是極大的（因為關係到國家的治亂），舉的是近事，而表達的意思卻十分深遠。由於志趣高潔，所以文章中稱述的事物也是透散着芬芳的，由於行為廉正，所以到死也不為奸邪勢力所容。他獨自遠離污泥濁水之中，像蟬脱殼一樣擺脱濁穢，浮游在塵世之外，不受濁世的玷辱，保持皎潔的品質，出污泥而不染。可以推斷，屈原的志向，即使和日月爭輝，也是可以的。
屈原已被罷免。後來秦國準備攻打齊國，齊國和楚國結成合縱聯盟互相親善。秦惠王對此擔憂。就派張儀假裝脱離秦國，用厚禮和信物呈獻給楚王，對懷王説：“秦國非常憎恨齊國，齊國與楚國卻合縱相親，如果楚國確實能和齊國絕交，秦國願意獻上商、於之間的六百里土地。”楚懷王起了貪心，信任了張儀，就和齊國絕交，然後派使者到秦國接受土地。張儀抵賴説：“我和楚王約定的只是六裏，沒有聽説過六百里。”楚國使者憤怒地離開秦國，回去報告懷王。懷王發怒，大規模出動去討伐秦國。秦國發兵反擊，在丹水和淅水一帶大破楚軍，殺了八萬人，俘虜了楚國的大將屈匄，於是奪取了楚國的漢中一帶。懷王又發動全國的兵力，深入秦地攻打秦國，交戰於藍田。魏國聽到這一情況，襲擊楚國一直打到鄧地。楚軍恐懼，從秦國撤退。齊國終於因為懷恨楚國，不來援救，楚國處境極端困窘。第二年，秦國割漢中之地與楚國講和。楚王説：“我不願得到土地，只希望得到張儀就甘心了。”張儀聽説後，就説：“用一個張儀來抵當漢中地方，我請求到楚國去。”到了楚國，他又用豐厚的禮品賄賂當權的大臣靳尚，通過他在懷王寵姬鄭袖面前編造了一套謊話。懷王竟然聽信鄭袖，又放走了張儀。這時屈原已被疏遠，不在朝中任職，出使在齊國，回來後，勸諫懷王説：“為什麼不殺張儀？”懷王很後悔，派人追張儀，已經來不及了。
後來，各國諸侯聯合攻打楚國，大敗楚軍，殺了楚國將領唐昧。這時秦昭王與楚國通婚，要求和懷王會面。懷王想去，屈原説：“秦國是虎狼一樣的國家，不可信任，不如不去。”懷王的小兒子子蘭勸懷王去，説：“怎麼可以斷絕和秦國的友好關係！”懷王終於前往。一進入武關，秦國的伏兵就截斷了他的後路，於是扣留懷王，強求割讓土地。懷王很憤怒，不聽秦國的要挾。他逃往趙國，趙國不肯接納。只好又到秦國，最後死在秦國，屍體運回楚國安葬。
懷王的長子頃襄王即位，任用他的弟弟子蘭為令尹。楚國人都抱怨子蘭，因為他勸懷王入秦而最終未能回來。屈原也為此怨恨子蘭，雖然流放在外，仍然眷戀着楚國，心裏掛念着懷王，念念不忘返回朝廷。他希望國君總有一天醒悟，世俗總有一天改變。屈原關懷君王，想振興國家改變楚國的形勢，一篇作品中，都再三表現出來這種想法。然而終於無可奈何，所以不能夠返回朝廷。由此可以看出懷王始終沒有覺悟啊。
國君無論 愚笨或明智、賢明或昏庸，沒有不想求得忠臣來為自己服務，選拔賢才來輔助自己的。然而國破家亡的事接連發生，而聖明君主治理好國家的多少世代也沒有出現，這是因為所謂忠臣並不忠，所謂賢臣並不賢。懷王因為不明白忠臣的職分，所以在內被鄭袖所迷惑，在外被張儀所欺騙，疏遠屈原而信任上官大夫和令尹子蘭，被挫敗，土地被削減，失去了六個郡，自己也被扣留死在秦國，為天下人所恥笑。這是不瞭解人的禍害。《易經》説：“井淘乾淨了，還沒有人喝井裏的水，使我心裏難過，因為井水是供人汲取飲用的。君王賢明，天下人都能得福。”君王不賢明，難道還談得上福嗎！令尹子蘭得知屈原怨恨他，非常憤怒，終於讓上官大夫在頃襄王面前説屈原的壞話。頃襄王發怒，就放逐了屈原。
屈原到了江濱，披散頭髮，在水澤邊一面走，一面吟詠着。臉色憔悴，形體面貌像枯死的樹木一樣毫無生氣。漁父看見他，便問道：“您不是三閭大夫嗎？為什麼來到這兒？”屈原説：“整個世界都是混濁的，只有我一人清白；眾人都沉醉，只有我一人清醒。因此被放逐。”漁父説：“聰明賢哲的人，不受外界事物的束縛，而能夠隨着世俗變化。整個世界都混濁，為什麼不隨大流而且推波助瀾呢？眾人都沉醉，為什麼不吃點酒糟，喝點薄酒？為什麼要懷抱美玉一般的品質，卻使自己被放逐呢？”屈原説：“我聽説，剛洗過頭的一定要彈去帽上的灰沙，剛洗過澡的一定要抖掉衣上的塵土。誰能讓自己清白的身軀，蒙受外物的污染呢？寧可投入長流的大江而葬身於江魚的腹中。又哪能使自己高潔的品質，去蒙受世俗的塵垢呢？”於是他寫了《懷沙》賦。因此抱着石頭，就自投汨羅江而死。
屈原死了以後，楚國有宋玉、唐勒、景差等人，都愛好文學，而以善作賦被人稱讚。但他們都效法屈原辭令委婉含蓄的一面，始終不敢直言進諫。在這以後，楚國一天天削弱，幾十年後，終於被秦國滅掉。自從屈原自沉汨羅江後一百多年，漢代有個賈誼，擔任長沙王的太傅。路過湘水時，寫了文章來憑弔屈原。
太史公説：我讀《離騷》、《天問》、《招魂》、《哀郢》，為他的志向不能實現而悲傷。到長沙，經過屈原自沉的地方，未嘗不流下眼淚，追懷他的為人。看到賈誼憑弔他的文章，文中又責怪屈原如果憑他的才能去遊説諸侯，哪個國家不會容納，卻自己選擇了這樣的道路！讀了《服鳥賦》，把生和死等同看待，認為被貶和任用是不重要的，這又使我感到茫茫然失落什麼了。
乃作《懷沙》之賦①。
屈平疾王聽之不聰也①，饞諂之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故憂愁幽思而作《離騷》②。離騷者，猶離憂也③。夫天者，人之始也；父母者，人之本也。人窮則反本④，故勞苦倦極，未嘗不呼天也；疾痛慘怛⑤，未嘗不呼父母也。屈平正道直行，竭忠盡智以事其君，讒人間之⑥，可謂窮矣。信而見疑，忠而被謗，能無怨乎？屈平之作《離騷》，蓋自怨生也。《國風》好色而不淫⑦，《小雅》怨誹而不亂⑧，若《離騷》者，可謂兼之矣。上稱帝嚳，下道齊桓，中述湯武，以刺世事。明道德之廣崇，治亂之條貫，靡不畢見⑨。其文約⑩，其辭微悖其志潔，其行廉，其稱文小而其指極大洌舉類邇而見義遠（13）。其志潔，故其稱物芳。其行廉，故死而不容自疏（14）。濯淖污泥之中（15），蟬蜕於濁穢（16），以浮游塵埃之外，不獲世之滋垢（17），皭然泥而不滓者也（18）。推此志也，雖與日月爭光可也。
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