公元221年，劉備稱帝，諸葛亮為丞相。223年，劉備病死，將劉禪託付給諸葛亮。諸葛亮實行了一系列比較正確的政治和經濟措施，使蜀漢境內呈現興旺景象。為了實現全國統一，諸葛亮在平息南方叛亂之後，於227年決定北上伐魏，擬奪取魏的長安，臨行之前上書後主，以懇切委婉的言辭勸勉後主要廣開言路、嚴明賞罰、親賢遠佞，以此興復漢室；同時也表達自己以身許國，忠貞不二的思想。
《出師表》是諸葛亮出師臨行伐魏前寫給後主劉禪的奏章，文中以懇切的言辭，勸説了後主要繼承先帝遺志，廣開言路，賞罰分明，親賢遠佞，完成興復漢室的大業，表達了諸葛亮對先帝的知遇之恩的真摯感情和北定中原的決心以及效忠劉氏父子的忠心。
《出師表》傳世有二，為《前出師表》，另有《後出師表》。因建興六年諸葛亮率軍出散關前，給劉禪又上一表，即為《後出師表》。
先帝開創的大業未完成一半卻中途去世了。現在天下分為三國，我們蜀漢國力薄弱，處境艱難，這實在是國家危急存亡的時刻啊。然而侍衞臣僚在內勤勞不懈，戰場上忠誠有志的將士們奮不顧身，這是他們追念先帝對他們的特別的知遇之恩，想要報答在陛下您身上。陛下你實在應該廣泛的聽取別人的意見，來發揚光大先帝遺留下來的美德，振奮有遠大志向的人的志氣，不應過分的看輕自己，援引不恰當的譬喻，以堵塞忠言進諫的道路。
皇宮中和朝廷中本都是一個整體，賞罰褒貶，不應該有所不同。如果有為非作歹犯科條法令和忠心做善事的人，都應該交給主管官吏評定對他們的懲獎，來顯示陛下公正嚴明的治理，而不應當有偏袒和私心，使宮內和朝廷獎罰方法不同。
侍中、侍郎郭攸之、費禕、董允等人，這些都是善良誠實的人，他們的志向和心思忠誠無二，所以先帝把他們選拔出來輔佐陛下。我認為宮中之事，無論大小，都拿來問問他們，然後施行，一定能夠彌補缺點和疏漏之處，可以獲得很多的好處。
將軍向寵，性格和品行善良平正，通曉軍事，從前任用的時候，先帝稱讚説他有才幹，因此大家評議舉薦他做中部督。我認為軍隊中的事情，都拿來跟他商討，就一定能使軍隊團結一心，不同才能的人各得其所。
親近賢臣，疏遠小人，這是西漢之所以興盛的原因；親近小人，疏遠賢臣，這是東漢之所以衰敗的原因。先帝在世的時候，每逢跟我談論這些事情，沒有一次不對桓、靈二帝的做法感到痛心遺憾的。侍中、尚書、長史、參軍，這些人都是忠貞誠實、能夠以死報國的忠臣，希望陛下親近他們，信任他們，那麼漢朝的復興就指日可待了。
我本來是平民百姓，在南陽務農親耕，只想在亂世中苟且保全性命，不奢求在諸侯之中揚名顯身。先帝不因為我身份卑微、見識短淺，而委屈自己，三次去我的茅廬拜訪我。徵詢我對時局大事的意見，由此使我感動奮發，答應為先帝奔走效勞。後來遇到兵敗，在兵敗的時候接受任務，在危機患難之間奉行使命，那時以來已經有二十一年了。
先帝知道我做事小心謹慎，所以臨終時把國家大事託付給我。接受遺命以來，我早晚憂愁歎息，唯恐先帝託付給我的事不能完成，以致損傷先帝的知人之明，所以我五月渡過瀘水，深入到人煙稀少的地方。現在南方已經平定，兵員裝備已經充足，應當激勵、率領全軍將士向北方進軍，平定中原，希望用盡我平庸的才能，剷除奸邪兇惡的敵人，恢復漢朝的基業，回到舊日的國都。這就是我用來報答先帝，並且盡忠陛下的職責本分。至於處理事務，斟酌情理，有所興革，毫無保留地進獻忠誠的建議，那就是郭攸之、費禕、董允等人的責任了。
希望陛下能夠把討伐曹魏，興復漢室的任務託付給我，如果沒有成功，就懲治我的罪過，從而用來告慰先帝的在天之靈。如果沒有振興聖德的建議，就責罰郭攸之、費禕、董允等人的怠慢，來揭示他們的過失；陛下也應自行謀劃，徵求、詢問治國的好道理，採納正確的言論，深切追念先帝臨終留下的教誨。我感激不盡。
今天我將要告別陛下遠行了，面對這份奏表禁不住熱淚縱橫，不知道該説些什麼話。
《出師表》以懇切的言辭，針對當時的局勢，反覆勸勉劉禪要繼承先主劉備的遺志，開張聖聽，賞罰嚴明，親賢遠佞，以完成“興復漢室”的大業，表現了諸葛亮“北定中原”的堅強意志和對蜀漢忠貞不二的品格。
三國鼎立形勢形成後，中原的曹魏實力最強，蜀漢的實力最弱。諸葛亮輔佐劉備建立了鞏固的統治地區，有了政治鬥爭的立腳點。為了“北定中原”，“興復漢室”，諸葛亮一方面率兵親征中原；另一方面對內政提出積極建議，主張“開張聖聽”、賞罰嚴明、謹慎用人。他的這些主張是針對當時蜀漢統治的時弊而發的。做為一個政治家，能夠分析、認識社會現實，並有針對性地提出醫治方法，表現了他的政治才能。由這裏我們也可以看到，諸葛亮輔佐劉備、劉禪，並不完全是出於回報劉備“三顧”的恩遇，而是為了實現自己的“恢復漢室”的政治抱負。他憂心國事，鞠躬盡瘁的忠忱，正是他實現其政治抱負的表現。這是歷史上的政治家諸葛亮的可貴之處。
諸葛亮的政治抱負是有着很大的階級侷限的。這首先表現在他的“興復漢室”的政治理想上。東漢統治者對人民進行殘酷的剝削和壓迫，才激起廣大農民階級的反抗和鬥爭，最後形成各地軍閥稱雄割據的鬥爭形勢。諸葛亮不顧這種現實，強調“興復漢室”，這正是他的封建正統思想的表現。在諸葛亮看來，只要最高明統治者是個姓劉的，就可以天下太平，這是歷史唯心主義。
文章共分兩大部分。第一部分（先帝創業未半……可計日而可待也）包括五個自然段。文章分析了“天下三分，益州疲弊”的形勢，並據此提出了改革時弊，勵精圖治的建議。對形勢的分析，是他提出建議的基礎。雖然話不多，卻很重要。接着提出了對內政的建議：第一項建議是“開張聖聽”，作者指出，蜀漢的形勢雖然“危急存亡”，但先帝所遺老臣中，“侍衞之臣不懈於內，忠志之士忘身於外”，只要能“開張聖聽”，就可以發揮這些人的積極作用，鞏固、發展蜀漢政權。第二項建議是賞罰嚴明，“宮中府中，俱為一體”。第三項建議是“親賢臣，遠小人”，因為“此先漢所以興隆也”；而“親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也”。這條建議，是漢室興衰的歷史經驗的總結。
第二部分（臣本布衣……不知所言）包括四個自然段。文章敍述了作者二十年來以身許國的經過，表露出作者勤於國事，鞠躬盡瘁的一片忠忱；以使後主體念創業的艱難，從而發憤圖強，振興蜀漢天下。在敍述二十年的經歷之後，作者又講到劉備對他的囑託和他自己受託的心情，表示了自己出師北伐的決心，最後再次囑咐後主要“自謀”、要“察納雅言”，“深追先帝遺詔”，表現了作者臨出征時，對後主的無限依戀。
由於此文是奏章，內容是諸葛亮出師伐魏前向劉禪陳述意見，提出修明政治的主張，因此全文以議論為主。由於諸葛亮要讓劉禪知道創業的艱難，激勵他立志完成先帝未竟的大業，因而文中兼敍了自己的身世和追隨先帝的原因以及以身許國的經過。又由於諸葛亮對劉氏父子無限忠誠，披肝瀝膽相待，因而言詞充滿着殷切期望之情。全文既曉之以理，又動之以情。具體地説，前部分重在曉之以理，後部分重在動之以情。總的是以議論為主，融以敍事和抒情。全篇文字從作者肺腑中流出，析理透闢，真情充溢，感人至深。
此文的語言最顯著的特點是率直質樸，表現懇切忠貞的感情。前人特別指出在六百餘字的篇幅裏，先後十三次提及“先帝”，七次提到“陛下”。“報先帝”“忠陛下”思想貫穿全文，處處不忘先帝“遺德”“遺詔”，處處為後主着想，期望他成就先帝未竟的“興復漢室”的大業。全文既不借助於華麗的辭藻，又不引用古老的典故，每句話不失臣子的身份，也切合長輩的口吻。清朝丘維屏説“武侯在國，目睹後主聽用嬖暱小人，或難於進言，或言之不省，借出師時叮嚀痛切言之，明白剴切中，百轉千回，盡去《離騷》幽隱詭幻之跡而得其情。”屈原是在遭讒毀、被放逐的處境中寫出《離騷》的，因而採取幽隱詭幻的表現手法。諸葛亮處境跟屈原正相反，但《出師表》感情充沛的特點和所表達的忠君愛國之情卻是一脈相通的，率直質樸的語言形式是和文章的思想內容統一的。此文多以四字句行文，還有一些整齊工穩的排比對偶句式，如“侍衞之臣不懈於內，忠志之士忘身於外”、“苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯”、“受任於敗軍之際，奉命於危難之間”，體現了東漢末年駢體文開始興起的時代風尚。此文有大量合成詞，是出於諸葛亮的首創，不少詞經諸葛亮的提煉，後來都用為成語，如“妄自菲薄”“引喻失義”“作奸犯科”“苟全性命”“斟酌損益”“感激涕零”“不知所云(言)”等。
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