1914年冬天，美國加州沃而遜小鎮來了一羣逃難的流亡者，好的的人信給這些流亡者送去飲食，他們個個狼呑虎咽，連一句感謝的話都來不及説。
只有一個年輕人除外，當鎮長傑克遜大叔把食物送到他面前時，這個骨瘦如柴、飢腸轆轆的逃難者問："吃你這麼多東西，您有什麼活讓我幹嗎？"傑克遜説："不，我沒什麼活需要你來做。"為個年輕人目光立刻暗淡下來，説："那我不能沒有經過勞動便平白吃您的東西！"傑克遜想了想説："我想起來了，我家確實有一些活需要你幫忙。不過，要等你吃過飯後，我才給你派活。""不，等做完了您的活，我再吃這些東西！"傑克遜只好説道："小夥子，你願意為我捶背嗎？"於是這個年輕人彎下腰，十分認真地給傑克遜捶背。
後來，這個年輕人就留下來在傑克遜的莊園裏幹活，併成為一把好手。兩年後，傑克遜又把女兒瑪格珍妮許配給他，且對女兒説："別看他現在一無所有，可他百分之百是個富翁，因為他有尊嚴。"果然不出所料，20年後，這個年輕人真成了億萬富翁，他就是美國赫赫有名的石油大王哈默。
20世紀初，美國得克薩斯州成了一片熱土。一個名叫託尼·盧卡斯的澳大利亞冒險家在那大片的鹽鹼地下鑽出了又黑又稠的石油。很快，大批的美國人蜂擁到那裏，搭起木棚，架起帳篷，爭先恐後地在租來的鹽鹼地上押注，鑽探石油。這樣的人，當時被人們稱為找石油者。
由於當時鑽井設備很陳舊，技術落後，大多數的人很快蝕光了老本，捲起鋪蓋溜了。只有極少數的人，撞上了好運，一夜之間成為百萬富翁。格倫·麥卡錫就是其中最出色、最有名的一個。
怎麼來講述這位找石油大王的故事呢？麥卡錫，高大的身材，粗魯的相貌，性格怪異，一個豪爽的人，冒險家，賭徒，一個有着傳奇經歷的人……看來，一切還得從頭説起。
很久以前，愛爾蘭科克郡的青年彼得·麥卡錫帶着新婚妻子和發財的夢想遠渡重洋，來到北美洲新大陸，那時候，人們都説那裏遍地是黃金。
最終麥卡錫夫婦沒能發得了大財。他們在美國一共生了8個孩子，這8個孩子長大以後也沒能實現他們父母當年的夢想。但是他們中的威廉·麥卡錫，娶了一個英裔姑娘，生下了他們的兒子，也就是本文開頭提到的格倫·赫伯特·麥卡錫，後來卻成了得克薩斯州最有名的大富豪之一。
少年時代的麥卡錫，體格魁梧，喜好運動，是學校足球隊的隊員。他從小頭腦就很聰明，特別喜歡找人打賭。14歲那年，有一次，他為了得到兩隻漢堡包，用一枚硬幣跟一個賣汽水的人賭正反面，結果他贏了10美分，買了漢堡包。
還有更神的事兒。有一回，長大了的麥卡錫跟他新婚的妻子口袋裏總共只剩下2美元，日子沒法過下去了。一般的人該想如何精打細算地花掉這2美元，或者在盤算去借錢。可是他把2美元押在希望不大的賽馬上，結果居然中了獎，贏了一筆錢，夠他和妻子幾個月的生活開支。他喜歡擲骰子，最多的一次贏了2.8萬美元，他還一點兒不奇怪，對別人説：“當然是我贏，因為我正需要這筆錢嘛。”
當大批的人蜂擁到得克薩斯州開採石油的時候，麥卡錫的父親有一段時間就在油田裏工作。麥卡錫從小在油田長大。在那裏賣水，看別人幹活。小麥卡錫非常喜歡和那些找石油的人泡在一起，那都是一些特殊的人物。他們通常性格倔強，肯吃苦，跟大都市裏的人合不來。他們喜歡跟命運，不知道自己是否一夜之間就成為百萬富翁呢，還是一輩子都在白乾活兒。酗酒、鬥毆、對他們來説是家常便飯。在小麥卡錫眼裏，他們每一個人都有着傳奇的故事和不平凡的經歷。但是，不久，麥卡錫告別了油田和他喜愛的人們，隨父親遷入休斯敦市定居。
麥卡錫在城市裏給一家石油公司做油泵管理員。他反應敏捷，給公司創造了賺錢機會。比如一年冬天，麥卡錫看看寒冬即將來臨，就勸經理提前儲備了一批防凍劑，果然沒幾天氣温陡降，寒潮襲來了。附近幾英里只有他們這個油站有防凍劑出售，排隊的顧客整整排了一個街區。
不久，麥卡錫擁有了自己的油站，井且又把它擴大為兩座。
麥卡錫在醫科學校讀過書，有比較不錯的基礎，他的父親那時候極力主張他去讀書進修，希望他成為一名醫生。因為這是個穩定的職業，收入也較高。可是麥卡錫並不想去當什麼醫生，他知道自己生來就是一條找石油的`命。相當長的一段時間裏，油泵的聲音彷彿在他的耳邊日夜轟鳴，石油在他的血管裏汩汩地流淌。
麥卡錫是一個不甘心過平淡無味日子的人，這就註定了他必定成為找石油者中的佼佼者。他很快賣掉了一座油站，用這筆錢作為他找石油的第一筆賭本。他買來了一部用鋼絲系在一起的鑽井設備和一些工具，租下在博蒙特市不遠的一塊地皮，作過禱告後，開始鑽探。
鑽了6個月後，希望落空了，他鑽的是一口乾井。麥卡錫隨即又租了一套較好的鑽井設備，在休斯敦附近的一塊土地上繼續下他的。
這也是一口乾井，希望再次落空。
他換了塊地方，結果還是乾井。那時候已是1933年，美國經濟蕭條最嚴重的時候，大多數的找石油者都已家破人亡，或者退出了這個行業。有人勸麥卡錫放棄鑽探，回去做他的防凍劑生意。
在這關鍵的時候，格倫·麥卡錫不僅沒有打退堂鼓，反而賣掉了他的另一座油站，押上了老本，開始鑽探他的第四口井。
這回出油了。又黑又稠的石油汩汩而出，濺滿了他和工人們的全身。他感到一種説不出來的狂喜和激動。這口井讓他賺了70萬美元。
麥卡錫立刻用70萬美元買下了一幢房子，再貸款買來100萬美元的新鑽探設備，又借款70萬美元租用了一塊更大的地方，僱傭了大批人馬，繼續他的事業。
也許是步子邁得太大了。這一回他遭到了沉重的打擊。一口井失火，燒了好幾天才被控制住；又有一口井井架倒塌，他損失了一大筆錢。
這樣，剛剛初享成功喜悦的他，又變得一文不名，還欠下200萬美元的債務。
他的頭髮開始變白變稀，脣上蓄的小鬍子也不見了，在這樣的處境下，他告別了血氣方剛的青年時代，開始步入成熟的、理性的中年時期。
麥卡錫開始認真地研究地質。他把辦公室設在休斯敦市區，整個房間裏鋪滿了各種地圖和地質圖表。他總結出，鹽鹼地下都應該有石油，問題是得掌握深鑽的技術。可是身無分文的他哪裏還會有錢來購買先進的深鑽設備和技術呢？
找石油是個冒險的工作，然而機遇往往會伴着冒險而來。正當麥卡錫一籌莫展之際，時來運轉了。
從明尼蘇達州來了一個有錢人，他聘用一位地質學家，替他主持鑽探石油。麥卡錫成了這個鑽井隊的承包人。他們架起井機，開始鑽探。一直鑽到9000英尺以下，還是一無所獲。那有錢人看看沒指望，就放棄了鑽探，回家去了。經驗豐富的麥卡錫從鑽頭上嗅出了石油味。這時候，只要付上一點點象徵性的錢，他就完全可以從那個有錢人手上接過這口井，然後獨佔這筆財富，這樣他至少能賺1000萬美元。可是他沒這麼做，而是打電話把實情告訴了那個有錢人。
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