愛迪生出身低微，生活貧困，他只上過3個月的國小，老師因為總被他古怪的問題問得張口結舌，竟然當他母親的面説他是個傻瓜，將來不會有什麼出息。母親一氣之下讓他退學，由母親親自教育。這時，愛迪生的天資得以充分地展露。在母親指導下，他閲讀了大量的書籍，並在家中自己建了一個小實驗室。為籌措實驗室的必要開支，他只得外出打工，當報童、辦報紙。最後用積攢的錢在火車的行李車廂建了個小實驗室，繼續作化學實驗研究。後來，化學藥品起火，幾乎把這個車廂燒掉。暴怒的行李員把愛迪生的實驗設備都扔下車去，還打了他幾記耳光，據説愛迪生因此終生耳聾。
1862年8月，愛迪生以大無畏的英雄氣魄救出了一個在火車軌道上即將遇難的男孩。孩子的父親對此感恩戴德，但由於無錢可以酬報，願意教他電報技術。從此，愛迪生便和這個神祕的電的新世界發生了關係，踏上了科學的征途。
1863年，愛迪生擔任大幹線鐵路斯特拉福特樞紐站電信報務員。1868年，愛迪生以報務員的身份來到了波士頓。同年，他獲得了第一項發明專利權。這是一台自動記錄投票數的裝置。愛迪生認為這台裝置會加快國會的工作，它會受到歡迎的。然而，一位國會議員告訴他説，他們無意加快議程，有的時候慢慢地投票是出於政治上的需要。從此以後，愛迪生決定，再也不搞人們不需要的任何發明。
1869年6月初，他來到紐約尋找工作。當他在一家經紀人辦公室等候召見時，一台電報機壞了。愛迪生是那裏惟一的一個能修好電報機的人，於是他謀得了一個比他預期的更好的工作。10月他與波普一起成立一個“波普———愛迪生公司”，專門經營電氣工程的科學儀器。在這裏，他發明了“愛迪生普用印刷機”。他把這台印刷機獻給華爾街一家大公司的經理，本想索價5000美元，但又缺乏勇氣説出口來。於是他讓經理給個價錢，經理給了4萬美元。
愛迪生用這筆錢在新澤西州紐瓦克市的沃德街建了一座工廠，專門製造各種電氣機械。他通宵達旦地工作。他培養出許多能幹的助手，同時，也巧遇了勤快的瑪麗，他未來的第一個新娘。在紐瓦克，他發明了蠟紙、油印機等。從1872至1875年，愛迪生先後發明了二重、四重電報機，還協助別人製造了世界上第一架英文打字機。
1876年春天，愛迪生又一次遷居，這次他遷到了新澤西州的“門羅公園”。他在這裏建造了第一所“發明工廠”，標誌着集體研究的開端。1877年，愛迪生改進了早期由貝爾發明的電話，並使之得到了應用。他最心愛的一項發明是留聲機。電話和電報是擴展人類感官功能的一次革命；留聲機是改變人們生活的三大發明之一。從發明的想象力來看，這是他極為重大的發明成就。到這個時候，人們稱他為“門羅公園的魔術師”。
愛迪生在發明留聲機的同時，經歷無數次失敗後終於對電燈的研究取得了突破，1879年10月22日，愛迪生點燃了第一盞真正有廣泛實用價值的電燈。為了延長燈絲的壽命，他又重新試驗，大約試用了6000多種纖維材料，才找到了新的發光體———日本竹絲，可持續1000多小時，達到了耐用的目的。從某一方面來説，這一發明是愛迪生一生髮明的項峯。接着，他又創造一種供電系統，使遠處的燈具能從中心發電站配電，這是一項重大的工藝成就。
他在純科學上第一個發現出現於1883年。試驗電燈時，他觀察到他稱之為愛迪生效應的現象：在點亮的燈泡內有電荷從熱燈絲經過空間到達冷板。愛迪生在1884年申請了這項發現專利，但並未進一步研究。而一旁的科學家利用愛迪生效應發展了電子工業，尤其是無線電和電視。
愛迪生又企圖為眼睛做出點事，電影攝影機隨即產生。使用一條喬治伊斯曼新發明的賽璐珞膠片，他拍下一系列照片，將它們迅速地、連續地放映到幕布上，產生出運動的幻覺。他第一次在實驗室裏放映電影是在1889年，1891年申請了專利。1903年，他的公司攝製了第一部故事片“列車搶劫”。愛迪生為電影業的組建和標準化做了大量工作。
1887年愛迪生把他的實驗室遷往西奧蘭治以後，為了他的多種發明製成產品和推銷，他創辦了許多商業性公司；這些公司後來合併為愛迪生通用電氣公司，後又稱為通用電氣公司。此後，他的興趣又轉到熒光學、礦石搗碎機、鐵的磁離法、蓄電池和鐵路信號裝置上。第一次世界大戰期間，他研製出魚雷機械裝置、噴火器和水底潛望鏡。
愛迪生一生以罕見的熱情及驚人的精力，完成了2000多項發明，其中申請專利登記的達1328項。人們頌揚他：“他雖不發明歷史，卻為歷史錦上添花。”1931年10月18日清晨3時24分，愛迪生帶着寬慰的微笑，閉目辭世，享年84歲。臨終時他坦然地説：“我為人類的幸福，已經盡力了；沒有什麼可遺憾的了。”
舉行葬禮的那天，全美國熄滅電燈一分鐘，以示哀悼。這是人們表達對愛迪生無限懷念之情的最隆重的方式，也是人們獻給這位偉大發明家的一曲無言的讚歌。、
愛迪生小時候就熱愛科學，凡事都愛尋根追底，都要動手試一試。有一次，他看到母雞在孵蛋，就好奇地問媽媽：“母雞為什麼卧在蛋上不動呢？是不是生病了？媽媽告訴他，這是在孵小雞，過一些日子，蛋殼裏就會鑽出雞寶寶來。“
聽了媽媽的話，愛迪生感到新奇極了，他想，母雞卧在雞蛋上就能孵出小雞來，雞蛋是怎樣變成小雞的呢？人卧在上邊行不行？他決定試一試。愛迪生從家裏拿來幾個雞蛋，在鄰居家找了個僻靜的地方，他先搭好一個窩，在下邊鋪上柔軟的茅草，再把雞蛋擺好，然後就蹲坐在上邊，他要親眼看一看雞蛋是怎樣孵成小雞的。
天快黑下來了，還不見愛迪生回家，家裏的人都非常着急，於是到處去找他。找來找去，才在鄰居的後院找到了愛迪生。只見他坐在一個草窩上一動也不動，身上、頭上沾有不少草葉。家裏人見了，又生氣又好笑，問他：
“你在這兒幹什麼呢？”
“我在這兒孵蛋啊！小雞快要孵出來了。”
“孵什麼蛋，快點出來！”爸爸大聲喝道。
“母雞能孵蛋，我要看看怎樣孵出小雞來。”
“不行，不行！快回家！”爸爸又喝斥道。
媽媽卻沒有責怪和取笑他，因為她知道這孩子的性格，微笑着説：“人的體温沒有雞的體温高，你這樣孵是孵不出來的。”愛迪生雖然沒有孵出雞來，但是通過這次孵蛋活動增長了知識。
還有一次，愛迪生看到鳥兒在天空中自由地飛翔，心想，鳥能飛，人為什麼不能飛？能不能給人加上翅膀？他忽然又想到，氣球沒翅膀也能飛上天，那麼在人的身體裏充上氣行不行？於是全找來一種能產生氣體的藥粉，讓一個小夥伴喝了下去，看看他能不能像氣球一樣飛起來。可是過了一會兒，小夥伴肚子疼了起來，大聲哭喊，差點兒送了命。為了這件事，爸爸狠狠揍了他一頓，還説不準他以後搞什麼實驗了。可是愛迪生還是不服氣，説：”我不做實驗，怎麼會知道人能不能飛起來呢？
關於愛迪生耳聾的原因，為我們所知的説法是：
12歲時，在火車上賣報紙和飲料，酷愛做實驗的他把藥品和化學器皿搬進空閒的吸煙室，在賣完報紙後，鑽進吸煙室，一心搞實驗。
這天他正做實驗時，列車突然傾斜，水裏放着黃磷的罐子從架子上掉下來。罐子破碎，黃磷遇空氣燃燒，周圍成了一片火海。
列車員史蒂芬森急忙跑過來，撲滅了火。隨後生氣地向愛迪生打了幾拳，有一拳頭打在耳朵上，鼓膜破裂，愛迪生的耳朵從此再也聽不到聲音了。
不過，愛迪生本人的説法完全相反。他説：“有一天，我上火車晚了，兩手抱着一大捆報紙，勉強抓住已開動的車把手，但力氣不足，漸漸下滑。列車員趕忙伸手來拉，不湊巧抓住了我的耳朵，就這樣硬把我拉了上來，當時我的耳朵嗡嗡作響，我的生命得救了，但耳朵卻聾了。”
對於多數人來説，耳聾是非常不幸的，但愛迪生卻能變害為利。他常風趣地對人説：“耳聾是一種福音。”
實際上，他只是聽力受到了阻礙。他後來回憶自己當電報員時説：“我可以毫無誤差地聽出自己電報器的發聲節奏，卻聽不到其他分散注意力的聲音，甚至也聽不見大房間內身旁同事的電報機聲。”
愛迪生在研製早期貝爾電話時，由於自己聽覺不靈敏迫使他作出改進電話的決定，最終創造出了迄今仍廣為應用的炭極式發射器。
留聲機的發明也與他的耳聾有着莫大的關係。愛迪生説：“純粹是耳聾促成我完善了對這種機器的試驗。在製作鋼琴曲唱片的問題上，我足足用了20年的光景，因為鋼琴曲充滿了泛音。之所以我能製作出來——正是因為我的耳聾。”
除此之外，耳聾還給精通經商的愛迪生帶來了另外一個好處。在與人打交道時，特別是在充滿爾虞我詐的工商界，愛迪生從不在交易中和人搞“口頭”協定，而是將所有條款寫在白紙上。
愛迪生在飲食方面有着自己獨到的見解與做法。他認為，大部分的病都是由於吃得太多而引起的`。儘管他同意從事體力勞動的人應該比腦力勞動的人增加一倍的飲食，但他仍然極力主張全美國所有的人都應該減少2/3的食量。
他還認為，人們應該吃許多不同的食物。他説這個世界上充滿了不同的食物，人們應該試試各種食物。愛迪生吃除了一種軟的稱之為筍瓜之外的所有植物。他説，和筍瓜一樣，容易吃的東西對人沒有幫助。
愛迪生出名以後，人們經常宴請他，但他赴宴時要麼自己攜帶喜歡吃的東西，要麼先在家中吃了一些才去。在宴會上，大家吃6～8種不同的食物，而愛迪生只吃幾種簡單的他喜歡的菜：魚罐頭、水果、帶葉子的菜、粗麪包和牛奶。
愛迪生認為，人們花在睡覺上的時間太多了，少睡覺不至於傷害身體。
愛迪生睡覺的方式很奇怪。他沒有一個定量的睡眠，有時睡4個小時或9個小時，有時很長時間不休息，有時又接連睡24個小時。當他對某事物發生濃厚興味時，簡直不需要正常的睡眠。他持續地工作，一直到他的腦力耗盡時，隨處倒下便睡。
愛迪生的一位同事説：愛迪生睡覺，不分時間，不分地點，什麼都可以當牀。我曾見他用手作枕頭睡在工作台上；還見過他兩腳架在辦公桌上睡在椅子裏；有時也穿着衣服睡在小牀上。還有一次我見他一連睡了36個小時，中間只醒來一個小時，吃了一大塊牛排和一些土豆、餡餅，抽了一支雪茄。此外，他還有站着睡覺的時候。
更有趣的是，他有時不用手當枕頭，而是墊一本化學辭典，等醒來時，立刻就有許多新的設想，所以人們常説他在睡覺的過程中也吸收着辭典裏的知識。
愛迪生(1847-1931)，舉世聞名的美國電學家和發明家，他除了在留聲機、電燈、電話、電報、電影等方面的發明和貢獻以外，在礦業、建築業、化工等領域也有不少著名的創造和真知灼見。愛迪生一生共有約兩千項創造發明，為人類的文明和進步作出了巨大的貢獻。愛迪生1847年生於美國中西部的俄亥俄州的米蘭小市鎮。父親是荷蘭人的後裔，母親曾當過國小教師，是蘇格蘭人的後裔。
愛迪生從小就特別愛問“為什麼”，喜歡對一個問題追根究底問個明白。有一次老師講一位數的加法，同學們都認真聽講，愛迪生突然舉手問老師：“二加二為什麼等於四？”老師被問得張口結舌，一時難以回答他的問題。父親也常常被他問得無言以對，只好拍拍兒子的腦袋瓜説：“去，問你媽去！”只有媽媽能夠回答他那些奇怪的問題。
有一天，媽媽正在廚房忙着，愛迪生好像有了個驚人發現似的跑來，睜大眼睛問：“媽媽，咱們家的那隻母雞真奇怪，它把雞蛋放在屁股底下坐着，為什麼？”媽媽呵呵笑了，她放下手裏的活，認真地對愛迪生説：“雞媽媽那是在孵小寶貝呢！她把那些蛋暖熱後，就會有小雞從裏面爬出來。你看咱家那些毛茸茸的小雞，它們都是被雞媽媽這樣暖出來的。”小愛迪生聽了，覺得真神奇。他認真想了一會兒，抬頭問道：“難道把蛋放在屁股底下暖和暖和小雞就能出來？”“對啊，就是這麼回事！”媽媽微笑着點頭。等到飯做好了，媽媽忽然發現小愛迪生不見了，哪兒都找不到，媽媽急了，大聲喊兒子的名字。這時，聽到從庫房裏傳來他的答應聲。媽媽覺得很奇怪，過去一看，原來愛迪生在那兒做了個“窩”，裏面放了好多雞蛋，他正一本正經地蹲在上面。媽媽更奇怪了，問道：“你在幹什麼啊？”愛迪生説：“媽媽，你不知道嗎？我在孵小雞啊！”
在學校，愛問問題的愛迪生經常讓老師很惱火，因此老師有時候訓他，甚至打他。愛迪生心裏不高興，成績總是沒有提高。老師把愛迪生的媽媽找來，當面數落她的兒子：“他腦子太笨了，成績差得一塌糊塗，總是愛問一些不着邊際的問題。我們真教不好你這樣的兒子。”愛迪生的媽媽聽了，覺得是老師不理解兒子，問題多是因為孩子愛思考，好奇心強，求知慾旺盛。她相信兒子的智力沒有問題，而且比別人的孩子還要聰明很多。於是，她毅然對老師説：“既然這樣，我就把我兒子帶回家吧，我自己來教他。”老師聽得愣住了，他實在不能理解這個“奇怪”的孩子，還有他的“奇怪”的母親。
1862年8月，一天早晨，愛迪生正在某個小車站上賣報。猛一抬頭，只見一個三四歲的小男孩蹲在鐵軌旁玩石子，一列貨車正朝他飛馳而來。愛迪生“哎呀”一聲，扔下報紙，奮不顧身地衝下站台，一把搶出小孩。這時候，火車擦着他的耳朵呼嘯而過。好險哪！愛迪生抱着小男孩摔倒在鐵軌旁，他的臉和手被劃破了，然而，孩子得救了。
小男孩的爸爸叫麥肯基，是這個站的站長，他是一位優秀的報務員。麥肯基親眼看到這驚險的場面，感動得話都説不連貫了：“謝……謝謝，謝謝你救……救了我的孩子！”
愛迪生卻毫不在意地笑了笑，他從地上撿起報紙，拍打拍打身上的灰土，登上火車就走了。
第二天，當愛迪生乘坐的火車進站的時候，麥肯基早已在站台上等候着了。他十分誠懇地對愛迪生説：“我沒有什麼可以酬謝你的。聽説你對電報很有興趣，要是你願意，我可以教你收發報技術，使你成為一名報務員。”這番話正説在小愛迪生的心坎上。他高興地接受了麥肯基的好意，跟着他學習收發電報的技術。
愛迪生學習很專心，進步很快。才三個月的工夫，他收發電報的技術已經很熟練，麥肯基推薦他擔任了火車站的報務員工作，這次非常意外的學習機會，為愛迪生以後進行的偉大發明，奠定了良好的基礎。
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