行深般若波羅蜜多時，“行”，此處作“功行”解；“深”，則釋為有極深的修行功夫，已達到甚深境界。説到這種功夫，是一步一步由淺而深地達到的；先是初發心，行觀照審察，這就要求自心常在，要掃除妄念，專住佛境，眼只見佛色；耳只聞佛聲；身只對佛境，這樣才能發見真心。
但這也只是淺近功夫，進一步則要求在心得自然之後，又能在無意中作意念守持，不為外界所牽動。知道所謂心想，無非是妄想攀緣影子。無論是能知所知，都在根本上是不存在的，從其本性來説，它們既是空是假，又非空非假，是有是無，又非有非無。若能到此，可以説已經達到空境了，但猶未達到“空心”；再進一步掃除妄情，觀照現前的身心世界，一眼看透，一切意念也無非自心所現，浮光掠影，也如鏡中像，如水中月，一切聲響，如風之過樹，一切境界，如雲在空中，都是幻化不實的。
不僅外面的世界如此，內心的妄情何嘗不是如此呢？一切愛恨種子、習氣煩惱也都是幻化不實的。於是起先要用意念來克服的心，現在就是不用心意守護也達到了空。一旦境也空，心也空，心境兩忘，便升入了一個新的階次。更進一步，連此境界也可以拋棄，便可以達到能空的心和所空的境都已經揚棄，這樣的功夫達到純熟而轉深，再勇猛精進，便可以最終使一切人為的妄念消除，生出妙智妙慧，達於涅盤彼岸。“般若”，為梵語Prajna音譯，本義為“智慧”。但這智慧是指佛教的“妙智妙慧”。
它是一切眾生本心所具有的。有色能見，無色也能見；有聲能聞，無聲也能聞。它能產生一切善法。至於凡夫的“智慧”，則由外物所引生，必須先有色與聲，才會有能見和能聞。
若無色與聲，即不能見不能聞，它不能直接生出善法。因而人們説，凡夫的“智慧”，在佛家看來，也就成了愚痴，成了妄想。“般若”如燈，能照亮一切，能達一切，度化佛所指斥的那種有漏的“分別慧”。 “行深般若波羅蜜多時”，也即是得到妙觀察智和無想慧的時候。
略稱《般若心經》或《心經》。全經只有一卷，260字。屬於《大品般若經》中600卷中的一節。被認為是般若經類的提要。該經曾有過七種漢譯本。較為有名的是後秦鳩摩羅什所譯的《摩訶般若波羅蜜大明咒經》和唐朝玄奘所譯的《般若波羅蜜多心經》。
梵語“般若”中譯為慧、智慧、淨慧。不管譯成什麼，都不能完全表達般若一詞在梵文中的`含義。為了不以智慧二字侷限“般若”這個名稱，所以仍然保留梵音。一般説有三種般若：文字般若，觀照般若，實相般若。
由經教所顯示的道理，比如説“照見五藴皆空，度一切苦厄”而獲得的智慧為文字般若。
在文字般若的基礎上，隨文入觀，隨文生解，隨文起行，進行正思惟所獲的智慧為觀照般若。經文中的“行深般若波羅蜜多時，照見五藴皆空”，就是講觀照般若。所謂觀照般若，就是把文字所顯示的般若在修行生活中具體運用。
第三是實相般若。我們觀照什麼呢？觀照諸法的實相，諸法的實相是什麼？“五藴皆空”，空的道理就是實相，實相無相。由現實而悟證的智慧為實相般若。
窺基法師是玄奘法師的弟子，他説：實相般若就是真理，觀照般若就是真慧，文字般若就是真教。真教、真慧、真理就是三種般若。由真教產生真慧，由真慧而證得真理，是為三種般若的相互關係。
上面説到，般若是佛母。一切諸佛從般若生，由此而言，即是諸佛之母。《仁王護國經》説：“般若波羅蜜多是諸佛母、諸菩薩母。”又説：“般若能出生一切佛法、一切菩薩解脱法、一切國王無上法、一切有情出離法。”一切諸佛之所以成佛，是由般若而產生；一切菩薩要成佛，必須依般若而成就而解脱；一切世間事業，好事、善事、利益眾生的事，都是從般若而產生；一切有情必須依止般若波羅蜜多才能出離生死苦海，到達涅槃彼岸。
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