馬致遠，元代戲曲作家、散曲家。號東籬，一説字千里。曾任江浙行省務官（一作江浙省務提舉）。晚年隱退。所作雜劇今知有十五種，現存《漢宮秋》《薦福碑》《岳陽樓》《任風子》《陳摶高卧》《青衫淚》以及同別人合寫的《黃粱夢》七種，另《誤入桃源》僅存一曲。一説南戲《牧羊記》也是他所作。劇作文詞豪放有力，內容顯示出對當時社會的不滿，但也帶有逃避現實、嚮往仙道的思想傾向。其散曲成就尤為世所稱，有輯本《東籬樂府》，存小令百餘首，套數二十三套。
⑴天淨沙：曲牌名。
⑵枯藤：枯萎的枝蔓。昏鴉：黃昏時的烏鴉。昏：傍晚。
⑶人家：農家。此句寫出了詩人對温馨的家庭的渴望。
⑷古道：古老荒涼的道路。西風：寒冷、蕭瑟的秋風。瘦馬：瘦骨如柴的馬。
⑸斷腸人：形容傷心悲痛到極點的人，此處指漂泊天涯、極度憂傷的旅人。天涯：遠離家鄉的地方。
⑴越調：宮調名，元曲常用曲調之一。天淨沙：曲牌名，又名“塞上秋”，屬越調。
⑵枯藤：枯萎的枝蔓。昏鴉：黃昏時的烏鴉。昏，傍晚。
⑶人家：農家。此句寫出了詩人對温馨的家庭的渴望。
⑷古道：古老荒涼的道路。西風：寒冷、蕭瑟的秋風。瘦馬：瘦骨如柴的馬。
⑸斷腸人：形容傷心悲痛到極點的人，此處指漂泊天涯、極度憂傷的旅人。天涯：遠離家鄉的地方。
這首曲子的題目叫《秋思》，是一篇悲秋的作品。秋士易感，是中國文壇古老的傳統。自屈原的《離騷》起一直延續到現在。《樂記》中説：“人心之動，物使之然也。”意思是外物使人內心的情意活動起來。那又是什麼東西能讓外物動起來呢？《品》雲：“氣之動物，物之感人，故搖盪性情，形諸舞詠。”他認為，這種能讓物動，從而引起你內心感動的是‘氣’。那氣又是什麼呢？古人認為，宇宙間有陰陽二氣，是它們的運行才產生了天地萬物和四時晨昏。譬如：夏天陽氣最盛，所以草木茂盛。但盛到極點就開始衰落，陰氣漸生，慢慢到了秋天和冬天。秋冬之際陰氣最重，因而草木衰敗。陰到極點又轉為陽，陽生而萬物長，所以春天就會百花齊放。由於四季的冷暖不同，自然景色也不同，人的內心也就隨着這些變化而感動。春天草木的萌發讓人聯想到美好，所以引起喜歡的心理。秋天草木的凋零讓人聯想到生命的衰老與終結。因此會讓人感到憂愁和悲傷。《離騷》中屈原歎道：“日月忽其不淹兮，春與秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之遲暮。”宋玉在《九辯》裏説：“悲哉，秋之為氣也！蕭瑟兮，草木搖落而變衰……。”陸機《文賦》雲：“悲落葉於勁秋，喜柔條於芳春。”雖然他們所處的時代不同，但他們的思想感情是相同的。
這首小令很短，一共只有五句二十八個字，全曲無一“秋”字，但卻描繪出一幅悽清感人的天涯遊子深秋漂泊圖，並且準確地傳達出旅人悽苦的心境。
此曲開篇作者一連描繪出九幅畫面：枯藤、老樹、昏鴉、小橋、流水、人家、古道、西風、瘦馬，景中有情，情中有景，情景妙合，在闊大蒼涼的背景上勾勒出行旅之人漂泊天涯的悲痛心情。擺脱系連詞而直接以名詞性意象的組合來描繪景物，在詩詞中就已出現，如“雞聲茅店月，人跡板橋霜”（温庭筠《商山早行》），“桃李春風一杯酒，江湖夜雨十年燈”（黃庭堅《寄黃幾復》，“樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關”（陸游《書憤》），全部是名詞的連綴，省卻了一切連接、交代和修飾，而直接地將幾個意象如蒙太奇一樣地組合起來，“象”的方面看好像是孤立的，“意”的方面卻有一種潛在的聯繫，似離實合，藕斷絲連，給讀者留下了想象的空間和再創造的可能。這就在相當程度上暫時中斷了語言的線性敍述進程，而使詩的語言更為簡潔凝練，更為飽滿有力，大大增強了詩歌意象、空間呈現的功能。
相較這些詩歌，這首小令在意象並置方面仍有其獨特之處：一是它的象都是自然與社會中普通尋常之物，它們的組合就顯得更為自然，雖然意省略了系連詞，卻不讓讀者感覺跳躍性很強，比較容易理解；二是在每個單字的名詞前都用一個形容詞來修飾，既帶有濃厚的主觀感情色彩，又減低了意象的密度，從而在情感的表現與渲染上，造成一種強大的聚合效應，即“意象的和絃”；三是既對偶工整，又層次分明，作品在整體上也表現出由近及遠的空間排列順序。從枯藤老樹到小橋流水，再到遠的古道，空間層層延伸，視野逐漸擴大，錯綜有致，作者的情感也隨之有了微妙的變化，耐人尋味。結尾兩句作為曲眼，畫龍點睛，將作者的悲愁思鄉情表達得非常豐富。
這首被贊為秋思之祖的成功曲作，從多方面體現了中國古典詩歌的藝術特徵。
一、以景託情，寓情於景，在景情的交融中構成一種淒涼悲苦的意境。這支小令前四句皆寫景色，這些景語都是情語，“枯”“老”“昏”“瘦”等字眼使濃郁的秋色之中藴含着無限淒涼悲苦的情調。而最後一句“斷腸人在天涯”作為曲眼更具有畫龍點睛之妙，使前四句所描之景成為人活動的環境，作為天涯斷腸人內心悲涼情感的觸發物。曲上的景物既是馬致遠旅途中之所見，乃眼中物。但同時又是其情感載體，乃心中物。全曲景中有情，情中有景，情景妙合，構成了一種動人的藝術境界。
二、使用眾多密集的意象來表達作者的羈旅之苦和悲秋之恨，使作品充滿濃郁的詩情。此曲體現了中國古典詩歌意象繁複密集的特色。短短的二十八字中排列着十種意象，這些意象既是斷腸人生活的真實環境，又是他內心沉重的憂傷悲涼的載體。與意象的繁複性並存的是意象表意的單一性。作者為了表達自己惆悵感傷的情懷，選用眾多的物象入詩。而這些物象能夠傳達作者的內心情感，情與景的結合，便使作品中意象的情感指向呈現一致性。眾多的意象被作者的同一情感的線索串聯起來，構成一幅完整的圖畫。有人稱此曲為“並列式意象組合”，其實並列之中依然體現出一定的順序來。全曲十個意象，前九個自然地分為三組。藤纏樹，樹上落鴉，第一組是由下及上的排列；橋、橋下水、水邊住家，第二組是由近及遠的排列；古驛道、道上西風瘦馬，第三組是從遠方而到目前的排列，中間略有變化。由於中間插入“西風”寫觸感，變換了描寫角度，因而增加了意象的跳躍感，但這種跳躍仍是局部的，不超出秋景的範圍。最後一個意象“夕陽西下”，是全曲的大背景，它將前九個意象全部統攝起來，造成一時多空的場面。由於它本身也是放遠目光的產物，因此作品在整體上也表現出由近及遠的空間排列順序。從老樹到流水，到古道，再到夕陽，作者的視野層層擴大，步步拓開。這也是意象有序性的表現之一。
三、善於加工提煉，用極其簡練的白描手法，勾勒出一幅遊子深秋遠行圖。這支小令中出現的意象並不新穎。董解元《西廂記》中有一曲《賞花時》：“落日平林噪晚鴉，風袖翩翩吹瘦馬，一經入天涯，荒涼古岸，衰草帶霜滑。瞥見個孤林端入畫，蘺落蕭疏帶淺沙。一個老大伯捕魚蝦，橫橋流水。茅舍映荻花。”其中有六個意象出現在馬曲之中。又有元代無名氏小令《醉中天》（見《樂府新聲》）：“老樹懸藤掛，落日映殘霞。隱隱平林噪曉鴉。一帶山如畫，懶設設鞭催瘦馬。夕陽西下，竹籬茅舍人家。”也有六個意象與馬曲相同。《醉中天》《賞花時》二曲中出現的意象雖與馬曲多有相同之處，但相比之下，皆不如《天淨沙·秋思》純樸、自然、精練。《天淨沙·秋思》無疑受到前二曲的影響和啟發，但作者不是一味模仿，而是根據自己的生活體驗與審美目光進行了重新創作。在景物的選擇上，他為了突出與強化悽慘涼悲苦的情感，選取了最能體現秋季淒涼蕭條景色，最能表現羈旅行人孤苦惆悵情懷的十個意象入曲，將自己的情感濃縮於這十個意象之中，最後才以點晴之筆揭示主題。他刪了一些雖然很美但與表達的情感不合的景物，使全曲的意象在表達情感上具有統一性。在詞句的錘鍊上，此曲用字之簡練已達到不能再減的程度。用最少的文字來表達豐富的情感，正是這支小令藝術上取得成功的原因之一。
四、採用悲秋這一審美情感體驗方式，來抒發羈旅遊子的悲苦情懷，使個人的情感獲得普遍的社會意義。宋玉首開中國以悲秋為主要審美體驗形式的感傷主義文學先河。此後，悲秋逐漸成為中國文人最為普遍的審美體驗形式之一，而且將悲秋與身世之歎緊密地聯繫在一起。馬致遠這首小令便是如此。雖然曲中的意象不算新穎，所表達的情感也不算新鮮，但是由於它使用精練的藝術表達方式，表達出中國文人一種傳統的情感體驗，因此它獲得了不朽的生命力，引起了後世文人的共鳴。
《天淨沙·秋思》屬於中國古典詩歌之中最為成熟的作品之一。儘管它是元曲（曲體），但實際上，在諸多方面體現着中國古典詩歌的藝術特徵。
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