藺相如在澠池會上有功，趙王封了他一個宰相的職位。這讓老廉頗非常不滿，對別人抱怨説，自己是長勝，立了許多大功。藺相如的能耐不過一張嘴而已，憑什麼藺相如的官位比他廉頗要高。廉頗放出狠話，以後看見藺相如找個機會要整他一次。藺相如得知了廉頗的抱怨，乾脆請假，免得碰見廉老。
一次，藺相如乘坐馬車上街，遠遠地就看見老騎馬正向自己這個方向走來，連忙命令車伕往回趕。藺相如自己避讓廉頗心平氣和，可是他的手下卻不甘心了。手下對門客説，他們遠離家鄉投奔宰相是仰慕他，可是現在藺相如見了廉頗都要躲躲藏藏，失去了以前的風範，為什麼要這麼害怕廉頗。門客們想要離開藺相如回鄉。
這時藺相如反問他們，與秦王誰強大？手下回答道，當然是秦王厲害。藺相如接着又説，連秦王他都不怕，他怎麼會害怕廉老。現在秦國不敢進攻趙國，是因為在軍事上有廉支撐着，而藺相如自己是文臣的領袖。如果文武兩位重臣鬧不和，只會削弱趙國的力量，最後便宜了敵國。藺相如最後總結，他之所以躲着廉老其實是為了大局着想。
藺相如的門客被他的話震驚了，再沒不説要離開的話了。廉頗也聽到了他的假想敵這番話，覺得自己因為心態的不平衡針對藺相如那樣確實不應該，差點因為自己的小心思導致國家的滅亡。
廉頗脱下了衣服，背上荊條，登上了宰相的大門。宰相見上門賠罪感動萬分，兩人真正成為了好知己，一同守衞祖國。
負荊請罪中藴含着什麼樣的道理呢？第一從廉頗的角度出發，儘管在故事的前期廉頗是個小心眼的人，但他後來認識到了錯誤並及時向人賠禮道歉，可見廉頗是一個看中國家利益的人，是一個有擔當的軍人。是人總會犯錯，最要緊的是要勇於承認錯誤，並及時更正。
第二從藺相如的角度出發。藺相如明明不怕廉頗的挑釁，可始終避讓廉頗，説明他是一個心胸寬廣的人。在廉頗低頭後，藺相如也沒有難為廉頗，説明他也是一個不計較的人，處處以國為重。這也教育大家做事情要有大局觀，以大局為重，不要把個人的恩怨凌駕在國家的利益上。
第三從國家角度出發。不管是藺相如還是廉頗，他們都是愛國人士。為了趙國的安危，兩人摒棄前嫌合作愉快。國家的安穩需要大家的團結，攘外必先安內的道理在這裏不言自喻。
第四從局外人角度出發。其他人不知道藺相如避讓廉頗是為國家着想，大肆鄙夷藺相如這個相爺。這教育大家做事情不要聽風就是雨。負荊請罪的道理其實是做人的一種道理。其他負荊請罪的道理有很多，這只是很小的一部分。
負荊請罪主要講述了趙國將相和的故事。藺相如幾次幫助趙王對抗秦王，被封為相國，官職比老將廉頗還要高。這讓廉頗很不滿意，一直想要找機會羞辱藺相如。藺相如知道後開始躲着廉頗，被人懷疑他是害怕廉頗。其實藺相如是為了國家大臣着想，一文一武兩位重臣能不鬧矛盾還是不要鬧矛盾。廉頗知道了藺相如的心思後自愧不如，親自登門負荊請罪。
負荊請罪的故事出自司馬遷的《史記》卷八十一的《廉頗藺相如列傳》，原文中寫作“肉袒負荊”。文章裏不止有負荊請罪，之前還有完璧歸趙、澠池之會，之後更有趙奢趙括父子，以及李牧等趙國大將的事蹟。
這篇文章大約共有四千字，負荊請罪的故事在其中只佔兩三段而已。這是一篇合傳，以廉頗、藺相如為主，約佔一半，而兩人中又以藺相如為主。文章第一段簡單介紹了廉頗：趙國的“良將”、因為伐齊而拜上卿、勇氣聞名諸侯，也點明瞭藺相如的出身，一個宦官主管的家臣。
之後，司馬遷花了大約一千五字，詳細描述了藺相如出使秦國時完璧歸趙、以及陪趙惠文王與秦王在澠池會面這兩件事情。其中雖然也有零星幾句有廉頗出現，但主要是藺相如個人的事蹟介紹。這兩段描寫，生動形象地刻畫出藺相如的智勇雙全的形象。比如，藺相如見秦王拿到和氏璧後不提給十五座城池之事，就以玉璧有瑕疵要指給他看為由拿回了和氏璧。再比如，藺相如見秦王羞辱趙王，就讓他擊缶，秦王不肯，他就説出了讓自己脖子血濺他一身的話。
文章接下去就是負荊請罪的故事，這是廉頗和藺相如真正的接觸。短短几百字，不僅交代了事情發展，還很好地體現出兩人的形象。廉頗恃功自大，但知錯能改；藺相如寬容大度，公私分明，有大局觀。而廉頗請罪、兩人和解成為好友的結局，更是讓人覺得二人惺惺相惜。
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