生於明萬曆四十五年（1617年），卒於清康熙二十三年（1684年），乃山西永寧（今離石人。明崇禎年間，他曾考取過副榜貢生，倡導經世之學。清取代明而起後，他於順治十八年（1661年），被提為廣西羅城縣知縣，從此開始了其清正廉明的仕途生涯。此後，由於其政績昭着，又屢被提升。曾先後出任四川合州知州、湖北武昌知府、福建按察使、布政使，及直隸巡撫、兩江總督等職。1684年，因積勞成疾病逝於兩江總督任所。死後被諡為“清端”。其着作有《於清端公政書》。康熙二十年，其任直隸巡撫時，康熙就曾稱譽他是“清官第一”，其病逝不久，康熙於同年南巡時，又在“延訪吏治理，博採輿論”，對各級官吏進行稽核考察的過程中，再次稱讚説：“原任江南、江西總督于成龍，操守端嚴，始終如一”，其“居官清正，實為天下廉吏第一”。
明朝傑出的政治家、軍事家、監察御使，他很注重清廉自律。宣德年間，他由河南巡撫調京任兵部侍郎時，河南幕僚勸他：“你不向上司獻金玉，就帶上點土特產吧！如絹帕、蘑菇、線香之類的。”于謙聽罷仰面大笑，笑罷秉筆賦詩以明志：“絹帕蘑菇與線香，本資民用反為殃。清風兩袖朝天去，免礙閻羅話短長。”詩裏行間的蘑菇、絹帕和線香是供人們使用的，如果都被當官的拿去討好了上司，就會給人民生活所需帶來困難，不要讓老百姓指戳脊背。從此“兩袖清風朝天去”掛上他的門楣，以示不為利祿所動。“兩袖清風”還被引申為“品德正直清廉官員”的代名詞。于謙為官之清廉剛正，一生家無私積，是與他青年時代讀書寫下言志詩《石灰吟》密切關聯的：“千錘萬擊出深山，烈火焚燒若等閒。粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。”
北宋時期有位州官，為人極其廉潔。一天晚上，有人從京城送來一封上司的來信。他猜想這一定是朝廷有什麼重要指示，馬上命令公差點上蠟燭閲讀。誰知讀了一半，他又命令把官家的蠟燭吹滅，把自己買來的蠟燭點上，繼續往下看。公差很納悶，難道官家買的蠟燭不及他自己出錢買的亮嗎？後來才知道，那封信有小半是關於他留在京城家屬的情況，他認為這是私事，不能點官家的蠟燭。在有些人看來，為了半封家書，竟然換燭再讀，實在有點“小題大做”。但正是這樣的小事，卻更能從細節上表現出一個人的品質，更足以讓當今存在公“話”私打、公車私用、公請私吃、公費私遊等等凡此種種揩公家油的一些領導幹部汗顏。
兩袖清風的于謙
明朝名臣于謙居官清廉。一次，朝廷派他巡察河南。返京時，人們買些當地的絹帕、蘑菇、線香等土特產回京分送朝貴，他沒有理解。同時還寫了一首詩證明心跡：絹帕蘑菇與線香本資民用反為殃。清風兩袖朝天去，免得閭閻（指百姓）話短長。”
晉代名臣陶侃年輕時曾任潯陽縣吏。一次，他派人給母親送了一罐醃製好的魚。他母親湛氏收到後，又原封不動退回給他，並寫信給他説：“你身為縣吏，用公家的物品送給我，不但對我沒任何好處，反而增添了我的擔憂。”這件事陶侃受到很深的教育。
吳隱之不懼飲貪泉
晉代人吳隱之任廣州太守，在廣州城外，見一池泉水名“貪泉” 。當地傳説飲了貪泉之水，便會貪婪成性。他不信這些，照飲不誤，飲後還寫了一首詩：“古人云此水，一歃懷千金。試使夷齊飲，終當不易心。”他在任期間，果然廉潔自律，堅持了自己的操守。
唐朝貞元年間，著名詩人白居易考中進士後，被派往陝西周至當縣令。
他剛上任，城西的趙鄉紳和李財主就為爭奪一塊地跑到縣衙打官司。為了能打贏官司，趙鄉紳差人買了一條大鯉魚，在魚肚中塞滿銀子送到縣衙。而李財主則命長工從田裏挑了個大西瓜，掏出瓜瓤，也塞滿銀子送了來。收到兩份“重禮”後，白居易吩咐手下貼出告示，明天公開審案。
第2天，縣衙門外擠滿了看熱鬧的百姓。白居易升堂後問道：“你們哪個先講？”趙鄉紳搶着説：“大人，我的理（鯉)長，我先講。”李財主也不甘示弱説：“我的理（瓜）大，該我先講。”白居易沉下臉説：“什麼理長理大？成何體統！”趙鄉紳以為縣太爺忘了自己送的禮，連忙説：“大人息怒，小人是個愚(魚）民啊！”白居易微微一笑説：“本官耳聰目明，用不着你們旁敲側擊，更不喜歡有人暗通關節。來人，把賄賂之物取來示眾。”
衙役取來鯉魚和西瓜，當眾抖出銀子，聽審者一片譁然。白居易厲聲喝道：“大膽刁民，膽敢公然賄賂本官，按大唐律法各打40大板！”眾百姓無不拍手稱快。至於這些的銀子，白居易就用來救濟貧苦百姓了。
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