柳永因作詞忤仁宗，屢試不第，所以心中失意憂憤，常流連秦樓楚館為歌伶樂伎撰寫曲子詞。此詞當為柳永從汴京南下時與一位戀人的惜別之作。
秋蟬的叫聲淒涼而急促，傍晚時分，面對着長亭，驟雨剛停。在京都郊外設帳餞行，卻沒有暢飲的心緒，正在依依不捨的時候，船上的人已催着出發。握着對方的手含着淚對視，哽咽的説不出話來。想到這一去路途遙遠，千里煙波渺茫，傍晚的雲霧籠罩着藍天，深厚廣闊，不知盡頭 。
自古以來，多情的人總是為離別而傷感，更何況是在這冷清、淒涼的秋天！誰知我今夜酒醒時身在何處？怕是隻有楊柳岸邊，面對淒厲的晨風和黎明的殘月了。這一去長年相別，我料想即使遇到好天氣、好風景，也如同虛設。即使有滿腹的情意，又再同誰去訴説呢？
長亭：古代在交通要道邊每隔十里修建一座長亭供行人休息，又稱“十里長亭”。靠近城市的長亭往往是古人送別的地方。
悽切：淒涼急促。
驟雨：急猛的陣雨。
都門：國都之門。這裏代指北宋的首都汴京（今河南開封）。
帳飲：在郊外設帳餞行。
無緒：沒有情緒。
蘭舟：古代傳説魯班曾刻木蘭樹為舟（南朝梁任昉《述異記》。這裏用做對船的美稱。
凝噎：喉嚨哽塞，欲語不出的樣子。
去去：重複“去”字，表示行程遙遠。
暮靄：傍晚的雲霧。
沉沉：深厚的樣子。
楚天：指南方楚地的天空。
暮靄沉沉楚天闊：傍晚的雲霧籠罩着南天，深厚廣闊，不知盡頭。
今宵：今夜。
經年：年復一年。
縱：即使。風情：情意。男女相愛之情，深情蜜意。情：一作“流”。
更：一作“待”。
柳永
寒蟬悽切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪，冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人説？（好景 一作：美景）
寒蟬悽切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。 多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。今宵酒醒何處？楊柳岸曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人説？
柳永是一個浪漫詞人，一個江湖詞人，也是一個與詞共着生命的專業詞人。他一生混跡於樂工歌妓間，這些人都跟當時主要供歌唱的詞有着血緣關係，這種生活決定了他以畢生精力來寫詞。鄭振鐸先生生説他“除詞外沒有著作，除詞外沒有愛好，除詞外沒有學問”（《中國插圖本文學史》）。這雖然説得有些絕對，但確能概括初他作為一個專注於詞的創作的詞人的基本特點。
柳永的詞大都是在“偎紅倚翠”生活中“淺斟低唱”的產物。前人説他“工於羈旅行役”（《直齋書錄解題》卷二十一)，這是他的詞在題材內容上不同於前人的一個重要方面。他離鄉背井，長期浪跡江湖，體嚐到了生活中的種種苦況；又因此常常不得不與所戀的人離別，故所作多怨苦悽悲之辭。《雨霖鈴》（寒蟬悽切)便是他這方面的代表作。
這是一首送別詞。在柳永以前，抒寫離愁別緒的詞非常多。但因為柳永是一個長期浪跡江湖的遊子，對生活有着獨特的體驗，因而他寫一對戀人的離別，就不同於傳統的送別詞那種紅樓深院、春花秋月的狹小境界，而表現出一種煙波浩蕩、楚天開闊的氣象。
上片寫臨別時戀戀不捨的情緒。“寒蟬悽切，對長亭晚，驟雨初歇。”這三句説，在深秋時節的一個黃昏，陣雨剛停，一對戀人到長亭告別。這裏不僅交代了時間、地點，而且就所聞所見烘托出一種濃重的淒涼氣氛。耳邊是秋蟬悽切的鳴叫，眼前是令人黯然傷神的暮雨黃昏。這裏所寫的景象中已暗含了詞人的感情，而又同時為下片“冷落清秋節”的概括先伏一筆。“驟雨初歇”四個字意味着馬上就要起行，自然地引出下面對臨別時矛盾複雜心情的描寫：“都門帳飲無緒，留戀處蘭舟催發。”“都門帳飲”，是指在京都的城門外設帳置酒送別。從這句看，這首詞很可能是作者離開汴京南去，跟戀人話別時所寫。依戀不捨卻又不得不分離，因而也沒有了心緒；可這時候，蘭舟無’情，正在催人出發。“執手相看淚眼，竟無語凝噎。”這兩句描寫握手告別時的情狀，感情深摯，出語悽苦。臨別之際，一對戀人該有千言萬語要傾訴、叮囑，可是手拉着手，淚眼朦朧，你看着我，我看着你，卻連一句話也説不出來。無言勝過有言，正因為氣結聲阻，就更能見出內心的悲傷。“念千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。”這三句以景寫情，寓情於景。一個“念”字領起，説明下面所寫的景象只是一種想象，而不是眼前的實景。但虛中見實，由推想的情景中更能表現出一對離人此刻的思緒和心境。重複“去”字，表明行程很遠。“念”字的主語是誰？詞裏沒有交代。從感情來看，應該包括行者和送行者兩個方面。分別以後，前去便是楚天遼闊，煙波無際，行人就要消失在煙籠霧罩、廣漠空曠的盡處了。上片寫離別時的情景，經歷了一個時間發展過程，景象是由小到大，由近及遠，而離人的思想感情則越來越強烈，到最後三句發展到高潮，因而既收束上片，又引出下片。
下片寫離別之後的孤寂傷感。“多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。”這三句，由個人的離別之苦而推及於一般離人的思想感情，俯仰古今，在難言的悽哀中去深沉地思索人們普遍的感情體驗。可是跟蘇軾在著名的中秋詞中“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全”的超曠態度不同，詞人越是把個人悲苦的離情放到歷史發展的廣闊時空中來咀嚼，就越加陷入深沉的感傷之中，並 讓讀者越發感受到那沉重感情的分量。“冷落清秋節”，照應到上頭三句，使得情景交融，增強了藝術感染力。“今宵酒醒何處？楊柳岸曉風殘月。”這兩句是為人傳誦的名句，被稱為“古今俊語”。“酒醒”二字和上片“都門帳飲無緒”遙相呼應，使人將酒醒後的情景同前面送別時的情景自然地聯繫起來。妙在詞人不寫情而寫景，寓情於景中。他不直接説自己酒醒之後如何寂寞孤悽，只是拈出在飄流的孤舟中所見所感的三種物象：岸邊的楊柳，黎明時的冷風，空中的殘月，心中那種悽哀悲苦的感情便充分地表現出來了。“此去經年，應是良辰好景虛設。”這兩句更推開去，愈想愈遠，愈遠愈悲。。和心愛的人長期分離，再好的時光，再美的景色，也沒有心思去欣賞領受了。“便縱有千種風情，更與何人説？”這兩句照應到上片“執手相看”兩句，離別時是千言萬語説不出，離別後是千種風無處説，這就在眼前與將來、現實與推想的對比中，把真摯深沉的情愛和悽苦難言的相思，表現得更加充分，在感情發展的高潮中收束全詞。
這首詞以秋景寫離情，情景交融；在表現上，以時間發展為序，虛實相生，層層遞進，一氣呵成；語言自然明暢，不尚雕琢，以白描取勝，確實表現了一種“清和朗暢”，“意致綿密”（黃蓼園語）和“秀淡幽絕”（賙濟語）的風格特色。
柳永多作慢詞，長於鋪敍。此詞表現作者離京南下時長亭送別的情景。上片紀別，從日暮雨歇，送別都門，設帳餞行，到蘭舟摧發，淚眼相對，執手告別，依次層層描述離別的場面和雙方惜別的情態，猶如一首帶有故事性的劇曲，展示了令人傷心慘目的一幕。這與同樣表現離情別緒但出之以比興的唐五代小令是情趣不同的。北宋時柳詞不但都下傳唱，甚至遠及西夏，“凡有井水飲處，即能歌柳詞”（《避暑錄話》）。柳詞盛行於市井巷陌，同他這種明白曉暢、情事俱顯的詞風不無關係。下片述懷，承“念”字而來，設想別後情景。劉熙載《藝概》卷四：“詞有點有染。柳耆卿《雨霖鈴》雲‘多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。念宵酒酲何處，楊柳岸、曉風殘月’。上二句點出離別冷落，‘今宵”二句，乃就上二句意染之”確實，“今宵”二句之所以被推為名句，不僅在於虛中有實，虛景實寫，更因為以景“染”情、融情入景。“今宵酒醒何處”，遙接上片“帳飲”，足見雖然“無緒”卻仍借酒澆愁以致沉醉；“楊柳岸、曉風殘月”，則集中了一系列極易觸動離愁的意象，創造出一個悽清冷落的懷人境界。“此去”以下，以情會景，放筆直寫，不嫌重拙，由“今宵”想到“經年”，由“千里煙波”想到“千種風情”，由“無語凝噎”想到“更與何人説”，迴環往復又一氣貫注地抒寫了“相見時難別亦難”的不盡愁思。宋人論詞往往有雅俗之辨，柳詞一向被判為“俗曲”。此詞上片中的“執手相看淚眼”等語，確實淺近俚俗，近於秦樓楚館之曲。但下片虛實相間，情景相生，足以與其他著名的“雅詞”相比，因此堪稱俗不傷雅，雅而不俗。
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