秦穆公謂伯樂曰：“子之年長矣，子姓有可使求馬者乎？”
伯樂對曰：“良馬可 本站 形容筋骨相也。天下之馬，若滅若沒，若亡若失。若此者絕塵弭轍。臣之子，皆下才也，可告以良馬，不可告以天下之馬也。臣有所與共擔？薪菜者，有九方皋，此其於馬非臣之下也，請見之。”
穆公見之，使行求馬。三月而反報曰：“已得之矣，在沙丘。”
穆公曰：“何馬也？”對曰：“牝而黃。”
使人往取之，牡而驪。穆公不説，召伯樂而謂之曰：“敗矣！子所使求馬者，色物、牝牡尚弗能知，又何馬之能知也？”
伯樂喟然太息曰：“一至於此乎！是乃其所以千萬臣而無數者也。若皋之所觀，天機也。得其精而忘其粗，在其內而忘其外。見其所見，不見其所不見；視其所視，而遺其所不視。若皋之相者，乃有貴乎馬者也。”
馬至，果天下之馬也。
秦穆公對伯樂説：“您的年紀大了，您的子侄中間有沒有可以派去尋找好馬的呢？” 伯樂回答説：“一般的良馬是可以從外形容貌筋骨上觀察出來的。天下難得的好馬，是恍恍忽忽，好像有又好像沒有的`。這樣的馬跑起來像飛一樣地快，而且塵土不揚，不留足跡。我的子侄都是些下等之才，可以告訴他們識別一般的良馬的方法，不能告訴他們識別天下難得的好馬的方法。有個曾經和我一起挑擔子打柴草的人，叫九方皋，他觀察識別天下難得的好馬的本領決不在我以下，請讓我引見他。”
秦穆公接見了九方皋，派他去尋找好馬。過了三個月，九方皋回來報告説：“我已經在沙丘找到好馬了。”
秦穆公問道：“是匹什麼樣的馬呢？”九方皋回答説：“是匹黃色的母馬。”
秦穆公派人去把那匹馬牽來，一看，卻是匹純黑色的公馬。秦穆公很不高興，把伯樂找來對他説：“壞了！您所推薦的那個找好馬的人，毛色公母都不知道，他怎麼能懂得什麼是好馬，什麼不是好馬呢？”
伯樂長歎了一聲，説道：“九方皋相馬竟然達到了這樣的境界嗎？這正是他勝過我千萬倍乃至無數倍的地方！九方皋他所觀察的是馬的天賦的內在素質，深得它的精妙，而忘記了它的粗糙之處；明悉它的內部，而忘記了它的外表。九方皋只看見所需要看見的，看不見他所不需要看見的；只視察他所需要視察的，而遺漏了他所不需要觀察的。像九方皋這樣的相馬，包含着比相馬本身價值更高的道理哩！” 等到把那匹馬牽回馴養使用，事實證明，它果然是一匹天下難得的好馬。
秦穆公謂伯樂曰啟示
看問題要抓住事物本質，不能為表面現象所迷惑。
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