農曆七月半，正當月圓之際，此時遊湖，本應賞月觀景，文章一開頭卻説“一無可看”，先將題目正面一筆掃倒，接着説“止可看看七月半之人”，從反面揭題，選擇一個獨特的視角來抒寫自己的觀感。開頭這閒閒兩句，簡練警切，不落俗套，且直接導出下文。
接着即寫“看七月半之人”。七月半遊湖之人千千萬萬，何能遍看，作者自有手眼，即“以五類看之”。
其一，是有身分、有地位的官僚，坐着豪華的大船，擺開豐盛的宴席，奴僕侍奉，演員獻藝，船上燈火通明，聲樂齊鳴，好不氣派。這種人“名為看月而實不見月”，即有意自炫而無心賞月，作者一語刺破此輩假冒風雅的嘴臉。
其二，是豪富之家，千金閨秀，攜帶美貌家童，露坐於船上的平台上，哭哭笑笑，嬌聲嬌氣，左張右望，“身在月下而實不看月”。這一類人是乘機玩樂，本不想看月，也不必作出看月的樣子，其有別於第一類者在於不借“看月”之名，雖然庸俗，卻不假冒風雅。
第三類，船上有聲歌，有名妓閒僧隨侍陪遊，可見也非等閒之輩。淺斟低唱，頗有韻致，且“亦看月”，較之“名為看月而實不見月”和“身在月下而實不看月”的前二類人，似乎要風雅一些。作者用了四個“亦”字，正是比較而言。但這一類人雖然“亦看月”，更重要的卻在於“欲人看其看月”，則不免有意做作，其“風雅”也要大打折扣了。
第四類，是一批市井好事之徒，他們與前三類大不同，不坐船，不乘車，衣衫不整，三五成羣，在人叢中亂擠亂撞，專揀熱鬧處鑽。他們大呼小叫，旁若無人，甚至假裝酒醉，東倒西歪，手舞足蹈，嘴裏哼着走了調的流行曲調，左顧右盼，洋洋自得。此輩“月亦看，看月者亦看，不看月者亦看”，無所不看，而“實無一看”。他們以此為樂，什麼雅與俗，統統不在話下。古往今來，大凡在人羣簇擁的熱鬧場合都能碰到此輩。作者在此白描傳神。
第五類，是清雅之士。他們坐的是小船，船上還掛着細薄的帷幢，大約是不想露面吧。明淨的几案，通紅的滬火，煮好茶，慢慢地品味，二三好友，絕色佳人，一同賞月，確實雅興不淺。但是他們不想被人看見，有的把小船隱蔽在樹蔭下，有的則悄悄地划向裏湖，躲避喧鬧的。人羣。他們在清淨處得以從容看月，而不被別人看見，他們的看月純是興之所至，自然而然，並無做作之態。
作者寫五類人，觀察細緻，描繪生動，各色人等，無不現身紙上，而作者似乎不動聲色，五個“看之”，大有冷眼旁觀之概。然而他的主觀褒貶之情還是從筆下的形象中表現出來了，第一類是假冒風雅的官僚，第二類是無意風雅的豪門，第三類則欲顯風雅而不免做作，第四類是不知風雅為何物的市井好事之徒，第五類是不欲顯其風稚而真正風雅的文人雅客。作者對前二類人顯然嗤之以鼻；對第三類有所肯定，也有所譏刺；對第四類雖然不作肯定，卻似乎欣賞其放蕩中亦有幾分天真；對第五類則顯然引為同調。五類人，依次寫來，如鏡頭推移，聲態各異，境界不同。紛雜的情景再現於筆下，作者並不現身評點，卻於客觀的畫面中分雅俗、寓褒貶，兼有史筆與傳神之妙。
第二段寫杭人遊湖好虛名，湊熱鬧。“已出酉歸，避月如仇”，即喜歡白天遊湖，像怕見仇人一樣躲開月亮。袁中郎在《晚遊六橋待月記》中也批評過杭人只愛白天遊湖，不會選擇時間，白白放過西湖最美的時刻。農曆七月十五之夜，例應遊湖，杭人出於好名，則成羣結隊而出。西湖在杭州城西，遊湖須經城門，而城門關閉有定時，這一晚就多賞給守門的兵士一些酒錢，好晚些關門。二更以前，湖上人聲樂聲，鬧成一片，“如沸如撼，如魔如吃，如聾如啞”，連下六喻，形容聲音嘈雜，含糊難辨一。這一片刺耳的嘈音，破壞了西湖月夜的靜謐氣氛。這是寫聽覺感受的不堪。從視覺一面來説，則“止見篙擊篙，舟觸舟，肩摩肩，面看面而已”，連用四個短句，將湖上密密麻麻舟船相觸，肩摩踵接的擁擠狀況形容盡致。擁擠中的人羣，哪裏還有興致賞月，見到的無非是一張張貼得很近的油汗淋漓的面孔罷了。這與其説是遊湖，不如説是趕市。“少刻興盡”，狂熱的興頭維持不了多久，官老爺們宴席已散，衙役喝道，率先離去。船上的人也紛紛上轎，轎伕還以城門將閉來催促人們上岸，岸上的人也爭先逐隊進城。各色人等作鳥獸散。燈籠火把，排列成行，如閃爍的星星在夜幕中移動消失。真是來也匆匆，去也匆匆，莫名其妙，名為遊湖看月，實與西湖風月毫不相干。這一段插敍，迴應開頭“西湖七月半，一無可看”的論斷，具體描寫，繳足其意，同時又為下文作鋪墊和反襯。
“吾輩始般舟近岸。”最後一段從前面第三人稱的敍述，突然轉為第一人稱的“吾輩”，敍述角度變換了，加強了主觀的抒情色彩。“始”字，很可玩味，表示喧鬧嘈雜的場面一告結束，西湖恢復了寧靜安閒的本貌，湖山美景即開始屬於“吾輩”，“吾輩”也就開始登場了。“斷橋石瞪始涼”，這個“始”字，則表示被人踩熱的石階也剛剛退燒，恢復平靜，這是一種外化了的心理感受。“此時月如鏡新磨，山復整粧，湖復靧面”三句，則寫一種嶄新的審美感受，唯“此時”才能有此感受。一規圓月，如新磨之鏡，清光格外皎潔可愛；湖光山色，如美人重新梳粧打扮，益發顯得容光照人。此時，對景暢懷，與客縱飲，“向之淺斟低唱者出，匿影樹下者亦出。吾輩往通聲氣，拉與同坐”。“淺斟低唱者”即前文所寫之第三類人，大醇小疵，還算有賞月雅興；“匿影樹下者”則為第五類清雅之士。五類人中唯此二者獨留，故與之聲氣相通，有共同語言，拉來同坐。“韻友來，名妓至，杯著安，竹肉發”，這四個短句，寫相得共賞之樂，節奏歡快，心情亦極歡快。“月色蒼涼，東方將白，客方散去”，寫通宵盤桓，興盡方散，與前文眾人遊湖匆匆聚散恰成對照。興盡而散，卻並不急於回城，而復縱舟，“酣睡於十裏荷花之中，香氣拍人，清夢甚愜”。這個富有詩意的結尾，更顯得雅韻流溢，餘香沁人。可見西湖七月半自有其迷人之處，一被俗人點污，則一無可看；一成為雅人的世界，則處處是詩。作者的審美情趣自然是高雅脱俗的，但也不免傳統文人孤高自賞的毛病。
此文寫人物場景，極紛繁複雜，而又極有條理。五類人物，兩種場景，寫來如見其人，如臨其境。其觀察之深人細緻，筆墨之精練老到，確實令人佩服。行文錯綜，富於變化，轉接呼應，均極自然。開頭奇警峭拔，結尾則韻味悠長，全篇運用對比映照，嚴於雅俗之分，而又妙在不作正面按斷。
西湖七月半，一無可看，止可看看七月半之人。看七月半之人，以五類看之。其一，樓船簫鼓，峨冠盛筵，燈火優傒，聲光相亂，名為看月而實不見月者，看之。其一，亦船亦樓，名娃閨秀，攜及童孌，笑啼雜之，環坐露台，左右盼望，身在月下而實不看月者，看之。其一，亦船亦聲歌，名妓閒僧，淺斟低唱，弱管輕絲，竹肉相發，亦在月下，亦看月而欲人看其看月者，看之。其一，不舟不車，不衫不幘，酒醉飯飽，呼羣三五，躋入人叢，昭慶、斷橋，囂呼嘈雜，裝假醉，唱無腔曲，月亦看，看月者亦看，不看月者亦看，而實無一看者，看之。其一，小船輕幌，淨幾暖爐，茶鐺旋煮，素瓷靜遞，好友佳人，邀月同坐，或匿影樹下，或逃囂裏湖，看月而人不見其看月之態，亦不作意看月者，看之。
杭人遊湖，巳出酉歸，避月如仇。是夕好名，逐隊爭出，多犒門軍酒錢。轎伕擎燎，列俟岸上。一入舟，速舟子急放斷橋，趕入勝會。以故二鼓以前，人聲鼓吹，如沸如撼，如魘如囈，如聾如啞。大船小船一齊湊岸，一無所見，止見篙擊篙，舟觸舟，肩摩肩，面看面而已。少刻興盡，官府席散，皂隸喝道去。轎伕叫，船上人怖以關門，燈籠火把如列星，一一簇擁而去。岸上人亦逐隊趕門，漸稀漸薄，頃刻 散盡矣。
吾輩始艤舟近岸，斷橋石磴始涼，席其上，呼客縱飲。此時月如鏡新磨，山復整粧，湖復靧面，向之淺斟低唱者出，匿影樹下者亦出。吾輩往通聲氣，拉與同坐。韻友來，名妓至，杯箸安，竹肉發。月色蒼涼，東方將白，客方散去。吾輩縱舟，酣睡於十裏荷花之中，香氣拍人，清夢甚愜。
張岱（1597—1679年），字宗子、石公，又名維城，別號蝶庵居士，晚號六休居士，號陶庵，浙江山陰（今紹興）人，漢族，寓居杭州。出生仕宦世家，少為富貴公子，精於茶藝鑑賞，明亡後不仕，入山著書以終。文筆清新，時雜詼諧，作品多寫山水景物、日常瑣事，不少作品表現其明亡後的懷舊感傷情緒。張岱為明末清初文學家、史學家，其最擅長散文，著有《琅嬛文集》《陶庵夢憶》《西湖夢尋》《三不朽圖贊》《夜航船》等文學名著。又有《石匱書》，現存《石匱書後集》。
西湖七月半的時候，沒有什麼可看的，只可以看看七月半的人。
看七月半的人，可以分五類來看。其中一類，坐在有樓飾的遊船上，吹簫擊鼓，戴着高冠，穿着漂亮整齊的衣服，燈火明亮，優伶、僕從相隨，樂聲與燈光相錯雜，名為看月而事實上並未看見月亮的人，可以看看這一類人。一類，也坐在遊船上，船上也有樓飾，帶着有名的美人和賢淑有才的女子，還帶着美童，嘻笑中夾着打趣的叫喊聲，環坐在大船前的露台上，左盼右顧，置身月下但其實並沒有看月的人，可以看看這一類人。一類，也坐着船，也有音樂和歌聲，跟著名歌妓、清閒僧人一起，慢慢喝酒，曼聲歌唱，簫笛、琴瑟之樂輕柔細緩，蕭管伴和着歌聲齊發，也置身月下，也看月，而又希望別人看他們看月，這樣的人，可以看看這一類人。又一類，不坐船不乘車，不穿長衫也不帶頭巾，喝足了酒吃飽了飯，叫上三五個人，成羣結隊地擠入人叢，在昭慶寺、斷橋一帶高聲亂嚷喧鬧，假裝發酒瘋，唱不成腔調的歌曲，月也看，看月的人也看，不看月的人也看，而實際上什麼也沒有看見的人，可以看看這一類人。還有一類，乘着小船，船上掛着細而薄的幃幔，茶几潔淨，茶爐温熱，茶鐺很快地把水燒開，白色瓷碗輕輕地傳遞，約了好友美女，請月亮和他們同坐，有的隱藏在樹蔭之下，有的去裏湖逃避喧鬧，儘管在看月，而人們看不到他們看月的樣子，他們自己也不刻意看月，這樣的人，可以看看。
杭州人遊西湖，上午十點左右出門，下午六點左右回來，如怨仇似地躲避月亮。這天晚上愛虛名，一羣羣人爭相出城，多賞把守城門的士卒一些小費，轎伕高舉火把，在岸上列隊等候。一上船，就催促船家迅速把船劃到斷橋，趕去參加盛會。因此二鼓以前人聲和鼓樂聲恰似水波湧騰、大地震盪，又猶如夢魘和囈語，周圍的人們既聽不到別人的説話聲，像聾子一樣，又無法讓別人聽到自己説話的聲音，像啞巴一樣；大船小船一齊靠岸，什麼都看不見，只看見船篙相撞，船與船相碰，肩膀與肩膀摩擦，臉與臉相對而已。一會兒興致盡了，官府宴席已散，由衙役吆喝開道而去。轎伕招呼船上的人，以關城門來恐嚇遊人，使他們早歸，燈籠和火把像一行行星星，一一簇擁着回去。岸上的人也一批批急赴城門，人羣慢慢稀少，不久就全部散去了。
這時，我們才把船靠近湖岸。斷橋邊的石磴也才涼下來，在上面擺設酒席，招呼客人開懷暢飲。此時月亮像剛剛磨過的銅鏡，光潔明亮，山巒重新整理了容粧，湖水重新整洗面目。原來慢慢喝酒、曼聲歌唱的人出來了，隱藏樹蔭下的人也出來了，我們這批人去和他們打招呼，拉來同席而坐。風雅的朋友來了，出名的歌妓也來了，杯筷安置，歌樂齊發。直到月色灰白清涼，東方即將破曉，客人剛剛散去。我們這些人放船在十里荷花之間，暢快地安睡，花香飄繞於身邊，清夢非常舒適。
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