蓮花，曾是古往今來文人筆下高歌詠歎的對象， 但大多數文人都是驚歎於它的清姿素容，並將其形諸筆端；而這筆散文精品卻獨闢蹊徑，通過對蓮的形象和品質的描寫，歌頌了蓮花堅貞的品格 ，從而也表現了作者潔身自愛的高潔人格，不與世俗同流合污和對追名逐利的世態的鄙視和厭惡。
從內容上看，這篇文章可明顯分為二部分：前一部分對蓮花高潔的形象極盡鋪排描繪之能事；第二部分則揭示了蓮花的比喻義，分評三花，並 以蓮自況，抒發了作者內心深沉的慨歎。
文章的前一部分，寫出了蓮花的高貴品質。首先，“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”寫出了蓮花身處污泥之中，卻纖塵不染，不隨世俗、潔身自愛和天真自然不顯媚態的可貴精神；其次，“中通外直，不蔓不枝”，寫 出了它空管挺直、不牽扯攀附的高尚 品質；再次“可遠觀而不可褻玩”，寫出了蓮如傲然不羣的君子一樣，凜然不可侵犯。
前文所説的一切，事實上是作者人格的寫照，是作者心志的自明，關於這一點，我們可以從文章的第二部分得到明證。正如作者所説：“蓮之愛，同予者何人？”其間的潛台詞就是感慨於象他一樣具有蓮花之潔的人實在太少了。
文章第一段以菊花和牡丹襯托，表明自己獨愛蓮花，並描繪蓮花的形象，讚美蓮花的品格。第二段與菊花的“隱逸”、牡丹的“富貴”相比較，點明蓮花“君子”的比喻意義，表明作者對君子的嚮往之情和潔身自好的生活態度。
全文以託物言志，以蓮喻人，通過對蓮花的描寫和讚美，歌頌了君子“出淤泥而不染”的美德，表達了作者不與世俗同流合污的高尚品格和對追名逐利的世態的鄙棄和厭惡。
在寫法上，《愛蓮説》具有“説”這一文體的共同特點，即託物言志。文章從“出淤泥而不染”起，以濃墨重彩描繪了蓮氣度、蓮的風節，寄予了作者對理想人格的肯定和追求，也反射出作者鄙棄貪圖富貴、追名逐利的世態的心理和自己追求潔身自好的美好情操。同時，文章還運用了對比，反襯的手法，在文中幾次以菊、牡丹反襯蓮之美；還把菊花的'隱逸，牡丹的富貴和蓮花的高潔相對比，使“愛蓮”這一主題得以加深，沒有空洞的説教，而是通過三種形象的對比的高明手法，達到深化主題的目的。文章以一個“愛”字貫通全文，把愛蓮這一主題落到了實處，也把愛蓮變現的淋漓盡致。 這首詩在語言上也同樣富有特色，那就是優美簡練，的確是如蓮之美——“不蔓不枝”，沒有多餘的無用之語
其重點是“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”。這一句與“近朱者赤，近墨者黑”表達的意思恰好相反。其中心句為：“蓮，花之君子者也。”
古人寫文一般都是借物抒懷， 同樣的一句話，都有二層意思，一層喻物，一層抒懷。同樣，“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”也有第二層抒懷意思。隱喻作者本身具有“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”的高尚品格。實際上，他説的意思就是：官場黑暗，要在官場上保持自己高潔的品格，就如同蓮花出淤泥而不染那麼難。這也是他為官的經驗總結，因為他不想同流合污。而“濯清蓮而不妖”，不過是作者的一種良好願望罷了。常在河邊走，哪有不濕鞋的道理？所以百花之中獨蓮而能為，彌足可貴也。這也是作者的感歎吧，因為在大環境中他是不可能做到獨善其身的，除了逃避與遠離。或者如他那樣兢兢業業的守着自己的一份志節。
周敦頤的《愛蓮説》從“水陸草木之花，可愛者甚蕃”。開篇深沉大氣，既點明瞭《愛蓮説》之蓮也屬水陸草木之花，也點明瞭蓮的可愛，只是“甚蕃”者裏的之一罷了。這為他下文的“予獨愛蓮”埋下了順理成章的伏筆。如此開篇，出筆皆成不凡，吸人眼球也。接下去周敦頤並沒在甚蕃裏糾纏，只是直接縮景，一句“晉陶淵明獨愛菊”，更加明確了題意，陶淵明可以愛菊抒懷，我怎不可獨愛蓮呢？
接下句“自李唐來，世人甚愛牡丹”，像是重複，但實為加深語意也，而且此句入文，讓對比感更為強烈，為其求蓮之高潔鋪下了引子。大意是周敦頤本人獨愛蓮與晉陶淵明的愛菊避世不同，為保持一份高潔，寧願終老南山。他要在塵世中當個出淤泥而不染的君子。這種在污世保持清白與獨自避世求真的心態，與眾人皆羨富貴（牡丹）的從眾心態是有着思想境界上本質的區別的。這為愛蓮説所要表達的“出淤泥而不染”作了最好的鋪墊。
下句周敦頤就直接進入了正題“予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉”，寫蓮之語，愛蓮之心，喻蓮之志，可謂一氣呵成，看似是對蓮的直觀描寫，其實字字句句皆是借蓮之表像傾訴心衷也。此運筆之老到，實讓人歎為觀止。可説通篇讀者都無一絲喘息之機。語言超凡脱俗，而回味卻是雋永綿長，越品越有滋味。
收篇，周敦頤先用花進行比喻，讓花的特性喻人，雖平淡，但比喻帖切，讓人讀來也別有一番滋味。“予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也”。此平淡之句接上節“晉陶淵明獨愛菊；自李唐來，世人盛愛牡丹；予獨愛蓮……”可謂渾然一體，不着絲毫痕跡。而更重要的是，借花喻人，將陶淵明的避世，世人皆追求榮華富貴的心態描寫的淋漓盡致，而無一言直接指責。 在文章結尾，作者一歎真正隱逸的高士極少，二歎品格高尚的君子罕見，三歎貪慕富貴的俗人很多，耐人尋味，發人深省。
周敦頤通過這樣的對比，將自己比喻為君子。君子難為，猶勝於避世也。從這一點來看，周敦頤有些孤芳自賞的意思。不過周敦頤也有些自知之明，接下去他發出了深沉的感歎“菊之愛，陶之後鮮有聞；蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣”。是的，滾滾紅塵，又有多少人能避世以求一份真呢？晉有陶淵明，可現在卻聽都沒聽到還有人會這樣做的。或是像我一樣的，在塵世中能相守一份純淨的，有着我這樣追求君子風範的，又有幾人？大多數的人，皆在紅塵世事中從眾罷了。從這裏可以看出，周敦頤是高傲的，他那種不從眾只求純淨的心態，在碌碌塵世中是難能可貴的。他感歎，是因為世風日下，大多數人皆被世事玷染也。
水上和陸地上草本木本的花中，可以喜愛的有很多。晉代陶淵明唯獨喜愛菊花。自從唐朝以來，世上的人們很喜愛牡丹。我唯獨喜歡蓮花，它從淤泥中生長出來，卻不受淤泥的沾染；它經過清水的洗滌後，卻不顯得妖媚。它的莖中間是貫通的，外形是筆直的，不生枝蔓，不長枝節。香氣傳播得越遠越清幽，它筆直潔淨地立在那裏，（人們）可以遠遠地觀賞它們，卻不可靠近去玩弄它。
我認為，菊花，是花中的隱士；牡丹，是花中的富貴的花；蓮花，是花中的君子。唉！（感歎詞，在此作助詞，以加重語氣。）對於菊花的喜愛，在陶淵明之後就很少聽説了。對於蓮花的喜愛，像我一樣的還有什麼人？對於牡丹的喜愛，人該是很多了。
水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊。自李唐來，世人盛愛牡丹。予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭靜植，可遠觀而不可褻玩焉。予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。噫！菊之愛，陶後鮮有聞；蓮之愛，同予者何人；牡丹之愛，宜乎眾矣。
水裏、陸上各種草木的'花，可愛的很多。晉代陶淵明只愛菊花。自從李氏的唐朝以來，世上的人都很喜愛牡丹。我只愛蓮花的從污泥里長出來卻不被沾染，在清水裏洗滌過但是並不顯得妖媚，荷梗中間貫通，外形挺直，既不生藤蔓，也沒有旁枝，香氣傳送到遠處，更加使人覺得清幽，筆直、潔淨地挺立水中，可以在遠處觀賞，但不能貼近去玩弄。
我認為，菊花是花中的隱士；牡丹，是花中的富貴者；蓮花，是花中的君子。唉！愛菊花的人，在陶淵明以後很少有人聽到了。愛蓮花的人，像我一樣的還有什麼人呢？喜愛牡丹的人，當然是很多了！
水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊。自李唐來，世人甚愛牡丹。予獨愛蓮之出淤（yū）泥而不染，濯（zhuó）清漣（lián）而不妖，中通外直，不蔓（màn）不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻（xiè）玩焉。（甚愛一作：盛愛）
甚：很，十分。説：一種議論文的文體，可以直接説明事物或論述道理，也可以借人、借事或借物的記載來論述道理。之：的。可愛：值得憐愛。者：花。甚：很，非常。蕃：多。自：自從。李唐：指唐朝。唐朝皇帝姓李所以稱為“李唐”。獨：只，僅僅。之：主謂之間取消句子獨立性。出：長出。淤泥：污泥。染：沾染（污穢）。濯：洗滌。清漣：水清而有微波，這裏指清水。妖：美麗而不端莊。通：貫通；通透。直：挺立的樣子。中通外直：（它的莖）內空外直。不蔓不枝：不生蔓，不長枝香遠益清：香氣遠播，愈加使人感到清雅。益：更加。清：清芬。亭亭淨植：筆直地潔淨地立在那裏。亭亭：聳立的樣子。植：樹立。可：只能。褻玩：玩弄。褻：親近而不莊重。焉：句末語氣詞，這裏指當於現代漢語的“啊” “呀”，助詞。
予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。噫！菊之愛，陶後鮮（xiǎn）有聞。蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣。
謂：認為。隱逸者：指隱居的人。在封建社會裏，有些人不願意跟統治者同流合污，就隱居避世；君子：指道德品質高尚的人。者：……的人或物。隨着前面的名詞而變化。噫：感歎詞，相當於現在的“唉”。菊之愛：對於菊花的喜愛。之：語氣助詞，的。（一説為“賓語提前的標誌”）鮮：少。聞：聽説。同予者何人：像我一樣的還有什麼人呢？宜乎眾矣：（愛牡丹的）應當有很多人吧。宜乎：當然（應該）。宜：當。眾：眾多。
譯文
水上、陸地上各種草本木本的花，值得喜愛的非常多。晉代的陶淵明唯獨喜愛菊花。從李氏唐朝以來，世人大多喜愛牡丹。我唯獨喜愛蓮花從積存的淤泥中長出卻不被污染，經過清水的洗滌卻不顯得妖豔。（它的莖）中間貫通外形挺直，不牽牽連連也不枝枝節節，香氣傳播更加清香，筆直潔淨地豎立在水中。（人們）可以遠遠地觀賞（蓮），而不可輕易地玩弄它啊。
我認為菊花，是花中的隱士；牡丹，是花中的富貴者；蓮花，是花中（品德高尚）的君子。唉！（對於）菊花的喜愛，陶淵明以後就很少聽到了。（對於）蓮花的喜愛，像我一樣的還有什麼人呢？（對於）牡丹的喜愛，人數當然就很多了！
水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊。自李唐來，世人甚愛牡丹；予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，
亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。噫！菊之愛，陶後鮮有聞；蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣！
這篇文章可分為兩部分：前一部分描寫蓮花高潔的形象；第二部分則揭示了蓮花的比喻義，分評三花，並以蓮自況，抒發了作者內心深沉的慨歎。
作者起筆説：“水陸草木之花，可愛者甚蕃。”選用“可愛”二字，包羅羣芳，表明託物寄興，並不刻意求工，極見其立言斟酌之妙。接着敍説“晉陶淵明獨愛菊”。陶淵明不肯為五斗米折腰，解綬歸隱後，飲酒賦詩，安享“採菊東籬下，悠然見南山”的田園逸趣。“獨愛菊”，顯示淵明雅緻芬芳，傲然物外的性格，而且更加明確了題意：陶淵明可以愛菊抒懷，我怎不可獨愛蓮呢？繼寫“自李唐來，世人甚愛牡丹”，寫了唐人，特別是統治階層“甚愛牡丹”的好尚，這幾句像是重複，但實為加深語意也，而且此句入文，讓對比感更為強烈，為其求蓮之高潔鋪下了引子。大意是周敦頤本人獨愛蓮與晉陶淵明的愛菊避世不同，為保持一份高潔，寧願終老南山。他要在塵世中當個出淤泥而不染的君子。這種在污世保持清白與獨自避世求真的心態，與眾人皆羨富貴的從眾心態是有着思想境界上本質的區別的。這為愛蓮説所要表達的“出淤泥而不染”作了最好的鋪墊。然後作者撇開一筆説，讓那些人愛其所愛吧，“予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉”。這一連串鋪敍，對蓮花挺拔秀麗的芳姿，清逸超羣的美德，特別是可敬而不可侮慢的嶔崎磊落的風範，作了有力的渲染。這幾句隱喻作者本身具有“出淤泥而不染，濯清蓮而不妖”的高尚品格。實際上，他説的意思就是：官場黑暗，要在官場上保持自己高潔的品格，就如同蓮花出淤泥而不染那麼難。這也是他為官的經驗總結，因為他不想同流合污。而“濯清蓮而不妖”，不過是作者的一種良好願望罷了。他為官正直，數洗冤獄，為民作主；晚年定居廬山，著書明道，潔身自愛，頤養天年，便是身體力行，澹泊明志的體現。這正是這篇小品能給人思想情趣以深切感染的着力之處。
接下來，作者對三種花象徵的不同性格進行了比較和品評：“予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。”本來，花是不具備人格的，但在作者眼裏，蓮花近於菊，卻不像菊那樣清高冷傲，似乎是逃避現實的隱者；它更不像牡丹那樣妍麗妖冶，以富貴媚人。蓮花出於污濁現實而不受沾染，受清水洗濯而不顯妖冶，實為百花叢中的賢君子。另外，蓮花又是佛教中的聖物，如來、觀音均以蓮花為座。唐釋道世《三寶敬佛》雲：“故十方諸佛，同出於淤泥之濁；三身正覺，俱坐於蓮台之上。”作者《題蓮》詩也雲：“佛愛我亦愛，清香蝶不偷。一般清意味，不上美人頭。”與這篇小品參照，情趣相得益彰。
最後，作者評花進而對“愛”也作出評價：“噫！菊之愛，陶後鮮有聞；蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣！”深深地慨歎：當今之世真隱者少，有德者寡，而趨炎附勢鑽刺富貴之門的小人比比皆是；這莽莽紅塵，能有幾個志同道合的人，共同去根治這社會痼疾呢？這裏先用花進行比喻，讓花的特性喻人，雖平淡，但比喻帖切，然後借花喻人，將陶淵明的避世，世人皆追求榮華富貴的心態描寫的淋漓盡致。言下雖不免流露出一種孤掌難鳴的哀怨，但意味深長，無情地鞭撻了那些寡廉鮮恥之徒。這裏，周敦頤是高傲的，他那種不從眾只求純淨的心態，在碌碌塵世中是難能可貴的。他感歎，是因為世風日下，大多數人皆被世事玷染。
作者通過對蓮花的愛慕與禮讚，表明自己對美好理想的憧憬，對高尚情操的崇奉，對庸劣世態的憎惡。
創作背景
宋熙寧四年（公元1071年），周敦頤來到星子（現已撤銷，原為江西省九江市下轄縣）任南康知軍。周敦頤來星子後，在軍衙東側開挖了一口池塘，全部種植荷花。周敦頤來星子時已值暮年（55歲），又抱病在身，所以每當茶餘飯後，他或獨身一人，或邀三五幕僚好友，於池畔賞花品茗，並寫下了散文《愛蓮説》。
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