因為馬謖驕傲自大，主觀武斷，在遠離水源的山上安營紮寨，最後被圍困倉皇逃跑。諸葛亮揮淚斬馬謖的故事想必已經家喻户曉了，而馬謖之所以會被斬首就是因為他沒有守住街亭，原本諸葛亮已經安排妥當，馬謖按要求鎮守就可以了，但是他卻不聽從安排。
當時劉備已經去世多年了，諸葛亮一直都在扶持劉嬋，這也是諸葛亮第一次出師北伐，諸葛亮和司馬懿都明白，街亭是諸葛亮北伐的要道，也是運送糧草的必經之路，所以一定讓有才能和謀略的人其鎮守和攻打。
於是諸葛亮派出了馬謖，司馬懿派出了張郃，雖然諸葛亮非常的器重馬謖，但是仍然有點不太放心，又讓上將王平同去，可是馬謖不聽諸葛亮和王平的建議，不在要道紮寨為營，卻在一座孤山上紮寨，結果被切斷水源，最後用火攻，大敗，痛失街亭。
馬謖在這之前從未單獨帶兵，都是跟着諸葛亮，作為參軍出謀劃策，現在終於輪到自己帶兵打仗了，馬謖就想要在軍中有威嚴，讓自己揚眉吐氣一把，於是他沒有聽從諸葛亮的建議，他想要通過自己的謀略守住街亭，證明自己的才能和功勞。
其實劉備沒有去世之前，就看出來馬謖身上所帶的缺點，雖然是個人才，精通兵法、飽讀兵書，但是不可以把重要的任務交託於他，並且要對他多加考察，可是諸葛亮卻不這麼認為，他覺得自己看上的人不僅有才能，還有謀略，是一個值得重用的人。
甚至多次的找馬謖談話，想要證明自己的想法，可是才氣過人的馬謖，並未把諸葛亮的命令和忠告放在心裏，他覺得諸葛亮經常詢問自己關於軍事的意見，是覺得自己的意見非常重要，那麼自己如果聽了諸葛亮的話，不是顯得自己沒有本事嗎？
於是在北伐的時候，諸葛亮不顧眾人的反對，將馬謖任命為北伐魏國的先鋒，予其以大任，而馬謖急功近利，想要儘快的表現出自己的才能，最後不僅丟失了戰略要地，也丟了自己的性命。
諸葛亮平定南中之後，又經過兩年準備，公元227年冬天，就帶領大軍駐守漢中。因為漢中接近魏、蜀的邊界，在那裏可以隨時找機會進攻魏國。
離開成都的時候，他給後主劉禪上了一道奏章，要後主不要滿足現狀，妄自菲薄；要親近賢臣，疏遠小人；並且表示他決心擔負起興復漢朝的責任。這道奏章就是歷史上有名的《出師表》。
過了年，諸葛亮採用聲東擊西的辦法，傳出消息，要攻打郿城（今陝西眉縣），並且派大將趙雲帶領一支人馬，進駐箕谷（今陝西褒城北），裝出要攻打郿城的樣子。魏軍得到情報，果然把主要兵力去守郿城。諸葛亮趁魏軍不防備，親自率領大軍，突然從西路撲向祁山（今甘肅禮縣東）。
蜀軍經過諸葛亮幾年嚴格訓練，陣容整齊，號令嚴明，士氣十分旺盛。自從劉備死後，蜀漢多年沒有動靜，魏國毫無防備，這次蜀軍突然襲擊祁山，守在祁山的魏軍抵擋不了，紛紛敗退。蜀軍乘勝進軍，祁山北面天水、南安、安定三個郡的守將都背叛魏國，派人向諸葛亮求降。
那時候，魏文帝曹丕已經病死。魏國朝廷文武官員聽到蜀漢大舉進攻，都驚慌失措。剛剛即位的魏明帝曹叡（音ruì）比較鎮靜，立刻派張郃帶領五萬人馬趕到祁山去抵抗，還親自到長安去督戰。
諸葛亮到了祁山，決定派出一支人馬去佔領街亭（今甘肅莊浪東南），作為據點。讓誰來帶領這支人馬呢。當時他身邊還有幾個身經百戰的老將。可是他都沒有用，單單看中參軍馬謖。
馬謖這個人確是讀了不少兵書，平時很喜歡談論軍事。諸葛亮找他商量起打仗的事來，他就談個沒完，也出過一些好主意。因此諸葛亮很信任他。但是劉備在世的時候，卻看出馬謖不大踏實。他在生前特地叮囑諸葛亮，説：“馬謖這個人言過其實，不能派他幹大事，還得好好考察一下。”但是諸葛亮沒有把這番話放在心上。這一回，他派馬謖當先鋒，王平做副將。
馬謖和王平帶領人馬到了銜亭，張郃的魏軍也正從東面開過來。馬謖看了地形，對王平説：“這一帶地形險要，街亭旁邊有座山，正好在山上紮營，佈置埋伏。”
王平提醒他説：“丞相臨走的時候囑咐過，要堅守城池，穩紮營壘。在山上紮營太冒險。”
馬謖沒有打仗的經驗，自以為熟讀兵書，根本不聽王平的勸告，堅持要在山上紮營。王平一再勸馬謖沒有用，只好央求馬謖撥給他一千人馬，讓他在山下臨近的地方駐紮。
張郃率領魏軍趕到街亭，看到馬謖放棄現成的城池不守，卻把人馬駐紮在山上，暗暗高興，馬上吩咐手下將士，在山下築好營壘，把馬謖紮營的那座山圍困起來。
馬謖幾次命令兵士衝下山去，但是由於張郃堅守住營壘，蜀軍沒法攻破，反而被魏軍亂箭射死了不少人。
魏軍切斷了山上的水源。蜀軍在山上斷了水，連飯都做不成，時間一長，自己先亂了起來。張郃看準時機，發起總攻。蜀軍兵士紛紛逃散，馬謖要禁也禁不了，最後，只好自己殺出重圍，往西逃跑。
王平帶領一千人馬，穩守營盤。他得知馬謖失敗，就叫兵士拼命打鼓，裝出進攻的樣子。張郃懷疑蜀軍有埋伏，不敢逼近他們。王平整理好隊伍，不慌不忙地向後撤退，不但一千人馬一個也沒損失，還收容了不少馬謖手下的散兵。
街亭失守。蜀軍失去了重要的據點，又喪失了不少人馬。諸葛亮為了避免遭受更大損失，決定把人馬全部撤退到漢中。
諸葛亮回到漢中，經過詳細查問，知道街亭失守完全是由於馬謖違反了他的作戰部署。馬謖也承認了他的過錯。諸葛亮按照軍法，把馬謖下了監獄，定了死罪。
馬謖自己知道免不了一死，在監獄裏給諸葛亮寫了封信，説：“丞相平日待我像待自己的兒子一樣，我也把丞相當作自己父親。這次我犯了死罪，希望我死以後，丞相能夠像舜殺了鯀還用禹一樣，對待我的兒子，我死了也沒牽掛了。”
諸葛亮殺了馬謖，想起他和馬謖平時的情誼，心裏十分難過，流下了眼淚。以後，他真的把馬謖的兒子照顧得很好。
諸葛亮認為王平在街亭曾經勸阻過馬謖，在退兵的時候，又用計保全了人馬，立了功，應該受獎勵，就把王平提拔為參軍，讓他統率五部兵馬。
諸葛亮對將士們説：“這次出兵失敗，固然是因為馬謖違反軍令。可是我用人不當，也應該負責。”他就上了一份奏章給劉禪，請求把他的官職降低三級。
劉禪接到奏章，不知該怎麼辦才好。有個大臣説：“既然丞相有這個意見，就依着他吧。”劉禪就下詔把諸葛亮降級為右將軍，仍舊辦丞相的事。
由於諸葛亮賞罰分明，以身作則，蜀軍將士都很感動。大家把這次失敗當作教訓，士氣更加旺盛。這年冬天，諸葛亮又帶兵殺出散關（今陝西寶雞西南），包圍了陳倉（今寶雞東），殺了一個魏將；第二年春天，又出兵收復武都（今甘肅成縣）、陰平（今甘肅文易西北）兩個郡。後主劉禪認為諸葛亮立了功，下了一道詔書，恢復諸葛亮的丞相職位。
關於馬謖的結局，《三國志》不同人物的傳記裏確實提到了三種不同的結局，有些矛盾，但我們可以進行一個合理的推測，馬謖應該是先逃走，後被擒判死刑，然後未行刑就因傷病死在獄中，或者是被賜死在獄中，比較合理。
三種不同的結局是這樣的。第一種，被殺：《三國志·諸葛亮傳》記載“戮謖以謝眾”，《資治通鑑·卷七十一》也是採用這一説法：“(亮)收謖下獄，殺之……”。這兩段都很明確，馬謖被諸葛亮所殺。
第二種結局，死於獄中。是《三國志•馬謖傳》的記載。馬謖本人沒有單獨傳記，他的傳記是記載在哥哥馬良的傳記後附了一小段。這樣寫“謖下獄物故。”所謂“物故”，就是死亡的意思。“物”是“歾”的通假，也可以寫作“歿”。所以馬謖傳就是説他死在獄中。
最後第三種結局，逃走。是《三國志•向朗傳》：“朗素與馬謖善，謖逃亡，朗知情不舉，亮恨之，免官還成都。”這裏就説馬謖逃走了，向朗知情不報而被免官。
三種看似矛盾，實際上還是可以理解的。那就是馬謖戰敗後第一反應是逃，中途被部隊截獲，押回諸葛亮大營。諸葛亮判其死刑，所以也算“誅殺”了馬謖，但是沒有立刻行刑馬謖便死於獄中，至於原因很有可能是在抓捕馬謖過程中他已深受重傷。還有一種可能就是諸葛亮給他判處的是自盡，所以是死在獄中，這樣也是可以説的通的。
街亭是一個戰略要地，大概的位置在今天甘肅省天水市隴城鎮，那麼這個地方有多重要呢？當時諸葛亮在第一次北伐時，佔據着漢中郡，西北佔據祁山，守住街亭，則蜀漢大軍可兵分兩路進攻陳倉，進一步往東進攻長安，若向西也可進攻隴西郡和廣魏郡，即便大軍要做修整，守住街亭，那麼從祁山到漢中郡這一片區域都將是蜀軍穩定的後方，曹魏軍隊要進攻蜀軍就要先越過龍山，這是一道天然的阻礙。
同樣的，對於曹魏而言，街亭也一樣重要，佔領了街亭，在箕谷打贏了蜀漢軍隊，可直接威脅到蜀軍佔領着的漢中郡，再從陳倉出兵，即可截斷祁山蜀軍退路，和街亭的魏軍兩面夾擊，同時從長安排出的軍隊，可借箕谷一道，佯攻漢中郡，那麼蜀軍從地利來看就完全落到下風，同時還可穩定住西邊曹魏的勢力範圍，所以街亭作為一個戰略要地來説，對曹魏和蜀漢都有十分重要的地位。
而街亭之戰也因此成為諸葛亮第一次北伐，決定性的一戰，然而不幸的是，由於馬謖失守街亭，一心想要光復漢室的諸葛亮，也只能暫時退兵修整。
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