春秋戰國時期，齊國的齊桓公和丞相管仲討伐孤竹國，被敵軍騙到了沙漠地帶。看看天晚，但見白茫茫一片平沙，黑黯黯千重慘霧，冷悽悽數羣啼鬼，亂颯颯幾陣悲風。
管仲説：“久聞北方有旱海，是極厲害之處， 就是此地，不可前行。”急教傳令收軍，帶來火種，遇風即滅，吹之不燃。隨行軍士，各各敲金擊鼓，一來以屏陰氣，二來使各隊聞聲來集。管仲見山谷險惡，急教尋路出去，卻東衝西撞，盤盤曲曲，全無出路。
管仲説：“我知道老馬識途，老馬多從漠北而來，可擇老馬數頭，觀其所往而隨之。”桓公依其言，取老馬數匹，縱之先行，委委曲曲，遂出谷口。
趙高勢傾人主，老臣皆被黜（chu）。嘗遇朝會，乃使人獻鹿於帝，高指曰：“此馬也。”二世笑曰：“丞相誤矣，此鹿也。”羣臣皆微笑而不敢揚聲。蓋高有篡奪之意，故指鹿為馬，以驗羣情之順逆。後高使其婿閻樂殺二世於望夷宮，迎立扶蘇之子嬰。
秦朝秦二世的丞相趙高權勢很大，老臣都被他降職或罷免。曾經一次早晨上朝，他於是叫人進獻鹿給皇帝秦二世，趙高指着鹿説：“這是馬。”秦二世笑着説：“丞相你錯了，這是鹿。”大臣都微笑卻不敢發出聲音。
這就是趙高有篡權的意思，所你指鹿為馬，用來驗證大臣，看誰順從他，誰不順從他。
〔〕後來趙高叫他的女婿閻樂在望夷宮殺死秦二世，立扶蘇的兒子嬰為皇帝。
馬革，指馬皮，指在戰場上死去以後，沒有棺木盛殮，用馬皮把屍體包裹起來。後來，人們常用這句話形容英勇作戰，拼死疆場。
這句成語見於《後漢書·馬援傳》：“男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能卧牀上在兒女子手中邪。”
東漢時，有一位能征善戰的將軍叫馬援，扶風茂陵人（今陝西興平東北人），字文淵。
有一次，馬援在外作戰凱旋迴京，許多人前來歡迎慰勞。在這些歡迎的人中間，有一個叫孟冀的，也隨同眾人向馬援道賀。馬援説：“我總以為你要和我説什麼大事，怎麼也這樣隨波逐流地一味誇獎我呢？”孟冀笑了笑，沒説什麼。
馬援説：武帝時代的伏波將軍路博德，開拓了七郡的地方，不過封了幾百户的侯爵。我現在倒封了這樣大的地盤，賞過於功，能夠保住長久嗎？
現在匈奴、烏桓還不時侵擾北方邊境，我想自告奮勇前去討伐。作一個好男兒，就應當準備把生命犧牲在疆場上，用馬革裹屍而歸，怎能躺在牀上死在妻子、兒女的身旁！
孟冀聽了馬援的話，不勝佩服，説：“這不愧是一個大丈夫呀！”後來，馬援擔任了隴西太守一職，率軍擊破先零羌，並一直在軍中征戰，直到六十三歲，病死軍中，實現了他“馬革裹屍”的諾言。
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