古代求學的人一定有老師。老師，是（可以）依靠來傳授道理、教授學業、解答疑難問題的。人不是生下來就懂得道理的，誰能沒有疑惑？（有了）疑惑，如果不跟從老師（學習），那些成為疑難問題的，就最終不能理解了。生在我前面，他懂得道理本來就早於我，我（應該）跟從（他）把他當作老師；生在我後面，（如果）他懂得的道理也早於我，我（也應該）跟從（他）把他當作老師。從師的傳統，哪裏去考慮他的年齡比我大還是小呢？因此，無論地位高低貴賤，無論年紀大小，道理存在的地方，就是老師存在的地方。唉！（古代）從師（學習）的風尚不流傳已經很久了！想要人沒有疑惑難啊！古代的聖人，他們超出一般人很遠，尚且跟從老師而請教；現在的一般人，他們（的才智）低於聖人很遠，卻以向老師學習為恥。因此聖人就更加聖明，愚人就更加愚昧。聖人之所以能成為聖人，愚人之所以能成為愚人，大概都出於這吧？（人們）愛他們的孩子，就選擇老師來教他；（但是）對於他自己呢，卻以跟從老師（學習）為可恥，真是糊塗啊。那些孩子們的老師，是教他們讀書，（幫助他們）學習斷句的，不是我所説的能傳授那些道理，解答那些疑難問題的。有的（句讀）向老師學習，有的（疑惑）卻不向老師學習，小的方面倒要學習，大的方面反而放棄（不學），我沒看出那種人是明智的。巫醫樂師和各種工匠這些人，不以互相學習為恥。士大夫這類人，（聽到）稱“老師”稱“弟子”的，就成羣聚在一起譏笑人家。問他們（為什麼譏笑），就説：“他和他年齡差不多，道德學問也差不多，（以）地位低（的人為師），就覺得羞恥，（以）官職高（的人為師），就近乎諂媚了。”唉！（古代那種）跟從老師學習的風尚不能恢復，（從這些話裏就）可以明白了。巫醫樂師和各種工匠這些人，君子們不屑一提，現在他們的見識竟反而趕不上（這些人），真是令人奇怪啊！聖人沒有固定的老師。孔子曾師從郯子、萇弘、師襄、老聃。郯子這些人，他們的賢能都比不上孔子。孔子説：幾個人一起走，（其中）一定有（可以當）我的老師（的人）。”因此學生不一定不如老師，老師不一定比學生賢能，聽到的道理有早有晚，學問技藝各有專長，如此罷了。李家的孩子蟠，年齡十七，喜歡古文，六經的經文和傳文都普遍地學習了，不受時俗的拘束，向我學習。我讚許他能夠遵行古人（從師）的途徑，寫這篇《師説》來贈送他。
[1]學者：求學的人。
[2]所以：用來……的，……的憑藉。
[3]道：指儒家孔子、孟軻的哲學、政治等原理、原則。可以參看本書上面所選韓愈《原道》。
[4]受：通“授”。傳授。
[5]業：泛指古代經、史、諸子之學及古文寫作，可以參看本書下面所選韓愈《進學解》中所述作者治學內容。
[6]人非生而知之者：人不是生下來就懂得道理。之：指知識和道理。語本《論語·述而》：“子曰：‘我非生而知之者，好古敏以求之者也。’”《論語·季氏》：“孔子曰：‘生而知之者，上也；學而知之者，次也。’”孔子承認有生而知之的人，但認為自己並非這樣。韓愈則進一步明確沒有生而知之的人。
[7]其為惑也：那些成為疑難的問題。
[8]乎：於。
[9]聞道：語本《論語·里仁》：“子曰：‘朝聞道，夕死可矣。’”聞，聽見，引伸為懂得。道：儒家之道。
[10]從而師之：跟從（他），拜他為老師。師之，即以之為師。
[11]夫庸知其年之先後生於吾乎：哪管他的生年是比我早還是比我晚呢？庸，豈，哪。知，瞭解，知道。年：年齡。
[12]道之所存，師之所存：知識、道理存在的（地方），就是老師存在的（地方）。意思是誰懂得道理，誰就是自己的老師。
[13]師道：以師為道。即學道。道，這裏有風尚的意思。
[14]出人：超出（一般）人。
[15]猶且：尚且。
[16]眾人：普通人。
[17]恥學於師：以向老師學習為恥。
[18]是故聖益聖，愚益愚：因此聖人更加聖明，愚人更加愚昧。益，更加，越發。
[19]惑矣：（真）糊塗啊！
[20]彼童子之師：那些教小孩子的（啟蒙）老師。
[21]句讀（dòu逗）：也叫句逗。古代稱文辭意盡處為句，語意未盡而須停頓處為讀（逗），句號為圈，逗號為點。古代書籍上沒有標點，老師教學童讀書時要進行句逗的教學。讀，通“逗”。
[22]或師焉，或不（fǒu）焉：有的（指“句讀之不知”這樣的小事）請教老師，有的（指“惑之不解”這樣的大事）卻不問老師。“不”同“否”。此句翻譯時應注意交錯翻譯，詳見下文翻譯。
[23]國小而大遺：小的方面（句讀之不知）倒要學習，大的方面（惑之不解）卻放棄了。
[24]巫醫：古代用祝禱、占卜等迷信方法或兼用藥物醫治疾病為業的人，連稱為巫醫。《逸周書·大聚》有關於“巫醫”的記載。《論語·季氏》：“人而無恆，不可以作巫醫。”視為一種低下的職業。
[25]百工：泛指手工業者。
[26]相師：互相學習。
[27]族：類。
[28]相若：相象，差不多的意思。
[29]位卑則足羞：（以）地位低（的人為師），就感到恥辱。
[30]諛（yú）：阿諛、奉承。
[31]復：恢復。
[32]君子：古代“君子”有兩層意思，一是指地位高的人，一是指品德高的人。這裏用前一種意思，相當於士大夫。
[33]不齒：不屑與之同列，表示鄙視。齒，原指年齡，也引伸為排列。幼馬每年生一齒，故以齒計馬歲數，也以指人的年齡。古人常依年齡長少相互排列次序。本句反映封建階級的傳統偏見。
[34]乃：竟。
[35]其可怪也歟：難道值得奇怪嗎？其，語氣詞，起加強反問語氣作用。
[36]聖人無常師：《論語·子張》：“子貢曰‘……夫子焉不學，而亦何常師之有？’”夫子，老師，指孔子。子貢説他何處不學，又為什麼要有一定的老師呢！
[37]郯（tán）子：春秋時郯國（今山東郯城一帶）的國君，孔子曾向他請教過少皞（hào浩）氏（傳説中古代帝王）時代的官職名稱。
[38]萇（cháng）弘：東周敬王時候的大夫，孔子曾向他請教古樂。師襄：春秋時魯國的樂官，名襄，孔子曾向他學習彈琴。師，樂師。
[39]老聃（dān丹）：即老子，春秋時楚國人，思想家，道家學派創始人。孔子曾向他請教禮儀。
[40]三人行句：語本《論語·述而》：“子曰：‘三人行，必有我師焉。擇其善者而從之，其不善者而改之。’”
[41]不必：不一定。
[42]術業有專攻：學問和技藝上（各）自有（各的）專門研究。攻：學習、研究。
[43]李氏子蟠：李蟠（pán盤），唐德宗貞元十九年（803年）進士。
[44]六藝經傳（zhuàn）：六藝的經文和傳文。六藝：指六經，即《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六部儒家經典。經：兩漢及其以前的散文。傳：註解經典的著作。
[45]不拘於時：不被時俗所限制。時，時俗，指當時士大夫中恥於從師的不良風氣。於，被。
[46]餘嘉其能行古道：嘉：讚許，嘉獎。
[47]古道：古代的從師之道
[48]貽：贈送。
[49]六藝經傳皆通習之：之，代詞
韓愈作《師説》的時候，有人以為是在唐德宗貞元十八年（802），這大致是可信的。這年韓愈35歲，剛由洛陽閒居進入國子監，為四門學博士，這是一個“從七品”的學官。但他早已有名。他所提倡和不斷實踐的古文運動，在那一兩年內，正走出少數愛好者的範圍，形成一個廣泛性的運動，他儼然成為這個運動的年輕的領袖。他用古文來宣傳他的主張。維護先秦儒家的思想，反對當代特別盛行的佛老思想；提倡先秦兩漢的古文，反對“俗下文字”即魏晉以來“飾其辭而遺其意”的駢文：這就是古文運動的內容。這個運動所以逐漸形成於唐德宗統治的後期，是有現實的社會條件的。它是為維護唐王朝的統一、反對藩鎮割據的政治目的服務的。而這除軍閥、大地主外，正是當時廣大社會階層的現實利益的要求。韓愈的積極努力，對這個運動的開展與形成，起了不斷促進的作用。就古文來説，他不僅自己刻苦努力，從理論到實踐，表現了優秀的成績；更重要的是他不顧流俗的非笑，努力提倡，特別表現在給青年們熱情的鼓勵和指示。《師説》正是這種努力所引起的一篇具有進步意義和解放精神的文章。
韓愈由於幼年的家庭教養和天寶以來複古主義思潮的影響，從青年時代起，就以一個傳道的古文家自命。這也是他在科舉和仕宦的階梯上十年不能得意的一個重要原因。但是他並不悔，還愈來愈有自信。最初他到汴州參加宣武節度使董晉幕府的時候（796—798），先教李翱學古文；由於孟郊的介紹，不久又教張籍學古文。後來逃難到徐州（799），徐泗濠節度使張建封安置他在符離，又教一個青年人張徹讀古書，學古文。張建封死後，仕途不通，到洛陽閒居（800—801）。向他請教的青年愈來愈多，他對青年們非常熱情，獎勵有加。他在《重答李翊書》中説：“言辭之不酬，禮貌之不答，雖孔子不得行於互鄉，宜乎餘之不為也。苟來者，吾斯進之而已矣，烏待其禮逾而情過乎？”為了“廣聖人之道”，他以熱情的、有禮貌的態度對待一切向他請教的青年，他認為這並不是什麼“禮逾”和“情過”的問題。他回答許多青年的信，指示怎樣做人，怎樣作文。在韓愈看來，文章是作者的人格修養的表現，做人與作文應該是一致的。他進了國子監後，對待青年依然非常熱情。
韓愈這樣不斷地同青年後學交往，給他們獎勵和指示，這是魏晉以後所沒有的現象，當然要引起人們的奇怪，以至紛紛議論和責難。一切向韓愈投書請益的青年便自然地被目為韓門弟子，因而韓愈“好為人師”的古怪面貌也就非常突出了。但韓愈是早有自信的，他不管人們怎樣誹謗，依然大膽地回答青年們的來信。他在《答胡生書》中説：“夫別是非，分賢與不肖，公卿貴位者之任也，愈不敢有意於是。如生之徒，於我厚者，知其賢，時或道之，於生未有益也。不知者乃用是為謗！不敢自愛，懼生之無益而有傷也，如之何？”他對那些惡意中傷的誹謗，表示憤慨，也為向他請教的青年擔憂。《師説》的最後一段，聲明寫作的由來，説這是為了一個“好古文”“能行古道”，跟他學習的青年李蟠而作的。實際上他是藉此對那些誹謗者來一個公開的答覆和嚴正的駁斥。他是有的放矢的。
在這篇文章裏，他首先（第1段）肯定從古以來師對於任何人總是不可少的，因為人不能“生而知之”，誰也不能沒有“惑”──茫然不解的東西。因此，他認為師並不是什麼特殊人物，而是一種“傳道受業解惑”的人。他還認為人人都可以為師，沒有社會地位（貴賤）或年齡（長少）的限制，只問他有沒有“道”，有就可以為師，所謂“道之所存，師之所存也”。接着（第2段），他慨歎古來的“師道”久已失傳。現在一般人，既不能“無惑”，又“恥學於師”，所以越來越愚蠢。然後列舉事例，論證這種“恥學於師”的風氣實在是愚蠢而奇怪的。他説有一種人，即士大夫，對於兒子，則“擇師而教之”；但對於自己，“則恥師焉”：這就是他們的不明。又有一種現象，廣大的各行各業的人，即“巫醫樂師百工之人”不以彼此相師為恥；而“士大夫之族”，如果有人談到誰是師，誰是弟子，則大家共同非笑，問其理由，無非是年齡、地位云云，這又證明了他們的智慧反而在他們所瞧不起的巫醫等等之下，這不是很奇怪嗎？再看（第3段），“士大夫之族”所崇拜的“聖人”沒有一定的師，孔子的師有郯子、萇弘等，這些人都“不及孔子”。而且孔子還説過，三個人裏面，一定有一個人是他的師。因此，作者得到另一個重要的論點，師和弟子的關係是相對的，“弟子不必不如師，師不必賢於弟子”。這就是説，弟子可以為師，師也可以為弟子。所以師和弟子的關係的存在，最後結論很簡單，不過是因為“聞道有先後，術業有專攻”的緣故。這也還是前文所提出的論點，即能者為師。
由此可見，《師説》不僅嚴正地駁斥了那些愚蠢的誹謗者，更可貴的是提出了三點嶄新的、進步的“師道”思想：師是“傳道受業解惑”的人；人人都可以為師，只要具有那樣的能力；師和弟子的關係是相對的，某一方面比我好，在這一方面他就是我的師。這些思想把師的神祕性、權威性、封建性大大地減輕了；把師和弟子的關係合理化了，平等化了，把師法或家法的保守的壁壘打破了。這些思想是和他後來發展的“道統”思想矛盾的。這些思想是具有解放精神、具有深刻的人民性的思想。這是唐德宗時代在相對的穩定局面之下，城市繁榮、商業經濟發展的反映。
因此，可以想象，這篇《師説》的流佈，鼓舞和吸引了更多的青年後學，也因而招致了更多的頑固的“士大夫之族”的反對。實際上，韓愈也確乎因此官更難作，不斷地遭到當權者的排擠。柳宗元在《答韋中立論師道書》中説：“今之世不聞有師，有，輒譁笑之，以為狂人。獨韓愈奮不顧流俗，犯笑侮，收召後學，作《師説》，因抗顏而為師。世果羣怪聚罵，指目牽引，而增與為言辭。愈以是得狂名。居長安，炊不暇熟，又挈挈而東，如是者數矣。”貞元十九年（803），韓愈在監察御史的職位，第一次被當權的官僚集團趕出了長安，貶到陽山（今廣東陽山），就是在作《師説》一年後。他這次被貶，原因可能很複雜，但照柳宗元所説，這篇《師説》至少是重要的原因之一，因為他由此“狂名”更大，為更多的頑固派所疾惡，更容易遭到莫名的排擠。然而韓愈在獎勵後學這一點上，態度始終不變，只是到了元和以後，聲勢沒有在貞元末年那麼大就是了。到了宋代，有人為韓愈辯解，説他“非好為人師者也”（《五百家注音辯昌黎先生文集》卷十二引“洪曰”），這是説，由於學者歸附，韓愈是不得已而“作之師”的。又有人以為韓愈“作《師説》，蓋以師道自任”，但充其量不過“以傳道受業解惑為事，則世俗訓導之師，口耳之學耳”（俞文豹《吹劍三錄》），這是指韓愈把師的封建作用大大地降低了。可見這篇《師説》的解放精神是不容易為一般封建士大夫所接受的。因此，它在當時的重大意義也就不難理解了。
文章闡説從師求學的道理，諷刺恥於相師的世態，教育了青年，起到轉變風氣的作用。文中列舉正反面的事例層層對比，反覆論證，論述了從師表學習的必要性和原則，批判了當時社會上“恥學於師”的陋習，表現出非凡的勇氣和鬥爭精神，也表現出作者不顧世俗獨抒己見的精神。全文幅雖不長，但涵義深廣，論點鮮明，結構嚴謹，説理透徹，富有較強的説服力和感染力。
全文分4段。
第1段提出中心論題，並以教師的職能作用總論從師的重要性和擇師的標準。開篇第一句“古之學者必有師”句首冠以“古之”二字，既説明古人重視師道，又針對現實，借古非今。“必有”二字，語氣極為肯定。然後指出師的職能作用是“傳道受業解惑”，從正面申述中心論點。接着緊扣“解惑”二字，從不從師的危害説明從師的重要，從反面申述中心論點。最後緊扣“傳道”二字，闡明道之有無是擇師的唯一標準，一反時俗，將貴賤長少排出標準之外，為下文鍼砭時弊張本。
第2段批判不重師道的錯誤態度和恥於從師的不良風氣。這一段用對比的方法分三層論述。第一層，把“古之聖人”從師而問和“今之眾人”恥學於師相對比，指出是否尊師重道，是聖愚分野的關鍵所在；第二層，以為子擇師而自己不從師作對比，指出“國小而大遺”的謬誤；第三層，以巫醫樂師百工之人與士大夫之族作對比，批判當時社會上輕視師道的。風氣。
第3段以孔子為例，指出古代聖人重視師道的事蹟，進一步闡明從師的必要性和以能者為師的道理。這一段開頭先提出“聖人無常師”的論斷，與第1段“古之學者必有師”呼應，並且往前推進一步，由“學者”推進到“聖人”，由“必有師”推進到“無常師”。舉孔子為例加以論述，因為孔子在人們心目中是至聖先師，舉孔子為例就有代表性，能加強説服力。由此得出“弟子不必不如師，師不必賢於弟子”的結論，這個結論顯然是正確的。這種以能者為師的觀點就是“道之所存，師之所存”的觀點。
第4段讚揚李蟠“不拘於時”“能行古道”，説明寫作本文的緣由。“不拘於時”的“時”指“恥學於師”“惑而不從師”的社會風氣。“古道”指“從師而問”，以“聞道”在先者為師的優良學風。從而總結全文主旨，點明主題。
在作者的論説文中，《師説》是屬於文從字順、平易暢達一類的，與《原道》一類豪放磅礴、雄奇桀傲的文章顯然有別。但在平易暢達中仍貫注着一種氣勢。這種氣勢的形成，有多方面的因素。
首先是理論本身的説服力和嚴密的邏輯所形成的奪人氣勢。作者對自己的理論主張高度自信，對事理又有透徹的分析，因而在論述中不但步驟嚴密，一氣旋折，而且常常在行文關鍵處用極概括而準確的語言將思想的精粹鮮明地表達出來，形成一段乃至一篇中的警策，給讀者留下強烈深刻的印象。如首段在一路頂接，論述從師學道的基礎上，結尾處就勢作一總束：“是故無貴無賤，無長無少，道之所存，師之所存也。”大有如截奔馬之勢。“聖人無常師”一段，於舉孔子言行為例之後，隨即指出：“是故弟子不必不如師，師不必賢於弟子。聞道有先後，術業有專攻，如是而已。”從“無常師”的現象一下子引出這樣透闢深刻的見解，有一種高瞻遠矚的氣勢。
其次是硬轉直接，不作任何過渡，形成一種陡直峭絕的文勢。開篇直書“古之學者必有師”，突兀而起，已見出奇；中間批判不良風氣三小段，各以“嗟乎”、“愛其子”、“巫醫、樂師、百工之人”發端，段與段問，沒有任何承轉過渡，兀然峭立，直起直落，了不相涉。這種轉接發端，最為韓愈所長，讀來自覺具有一種雄直峭兀之勢。
此外，散體中參入對偶與排比句式，使奇偶駢散結合，也有助於加強文章的氣勢。
[1]學者：求學的人。
[2]所以：用來……的，……的憑藉。
[3]道：指儒家孔子、孟軻的哲學、政治等原理、原則。可以參看本書上面所選韓愈《原道》。
[4]受：通“授”。傳授。
[5]業：泛指古代經、史、諸子之學及古文寫作，可以參看本書下面所選韓愈《進學解》中所述作者治學內容。
[6]人非生而知之者：人不是生下來就懂得道理。之：指知識和道理。語本《論語·述而》：“子曰：‘我非生而知之者，好古敏以求之者也。’”《論語·季氏》：“孔子曰：‘生而知之者，上也；學而知之者，次也。’”孔子承認有生而知之的人，但認為自己並非這樣。韓愈則進一步明確沒有生而知之的人。
[7]其為惑也：那些成為疑難的問題。
[8]乎：於。
[9]聞道：語本《論語·里仁》：“子曰：‘朝聞道，夕死可矣。’”聞，聽見，引伸為懂得。道：儒家之道。
[10]從而師之：跟從(他)，拜他為老師。師之，即以之為師。
[11]夫庸知其年之先後生於吾乎：哪管他的生年是比我早還是比我晚呢？庸，豈，哪。知，瞭解，知道。年：年齡。
[12]道之所存，師之所存：知識、道理存在的（地方），就是老師存在的（地方）。意思是誰懂得道理，誰就是自己的老師。
[13]師道：以師為道。即學道。道，這裏有風尚的意思。
[14]出人：超出（一般）人。
[15]猶且：尚且。
[16]眾人：普通人。
[17]恥學於師：以向老師學習為恥。
[18]是故聖益聖，愚益愚：因此聖人更加聖明，愚人更加愚昧。益，更加，越發。
[19]惑矣：(真)糊塗啊！
[20]彼童子之師：那些教小孩子的（啟蒙）老師。
[21]句讀（dòu逗）：也叫句逗。古代稱文辭意盡處為句，語意未盡而須停頓處為讀(逗)，句號為圈，逗號為點。古代書籍上沒有標點，老師教學童讀書時要進行句逗的教學。讀，通“逗”。
[22]或師焉，或不(fǒu)焉：有的（指“句讀之不知”這樣的小事）請教老師，有的（指“惑之不解”這樣的大事）卻不問老師。“不”同“否”。此句翻譯時應注意交錯翻譯，詳見下文翻譯。
[23]國小而大遺：小的方面（句讀之不知）倒要學習，大的方面（惑之不解）卻放棄了。
[24]巫醫：古代用祝禱、占卜等迷信方法或兼用藥物醫治疾病為業的人，連稱為巫醫。《逸周書·大聚》有關於“巫醫”的記載。《論語·季氏》：“人而無恆，不可以作巫醫。”視為一種低下的職業。
[25]百工：泛指手工業者。
[26]相師：互相學習。
[27]族：類。
[28]相若：相象，差不多的意思。
[29]位卑則足羞：（以)地位低(的人為師），就感到恥辱。
[30]諛（yú）：阿諛、奉承。
[31]復：恢復。
[32]君子：古代“君子”有兩層意思，一是指地位高的人，一是指品德高的人。這裏用前一種意思，相當於士大夫。
[33]不齒：不屑與之同列，表示鄙視。齒，原指年齡，也引伸為排列。幼馬每年生一齒，故以齒計馬歲數，也以指人的年齡。古人常依年齡長少相互排列次序。本句反映封建階級的傳統偏見。
[34]乃：竟。
[35]其可怪也歟：難道值得奇怪嗎？其，語氣詞，起加強反問語氣作用。
[36]聖人無常師：《論語·子張》：“子貢曰‘……夫子焉不學，而亦何常師之有？’”夫子，老師，指孔子。子貢説他何處不學，又為什麼要有一定的老師呢！
[37]郯（tán)子：春秋時郯國（今山東郯城一帶）的國君，孔子曾向他請教過少皞(hào浩）氏（傳説中古代帝王）時代的官職名稱。
[38]萇(cháng)弘：東周敬王時候的大夫，孔子曾向他請教古樂。師襄：春秋時魯國的樂官，名襄，孔子曾向他學習彈琴。師，樂師。
[39]老聃（dān丹）：即老子，春秋時楚國人，思想家，道家學派創始人。孔子曾向他請教禮儀。
[40]三人行句：語本《論語·述而》：“子曰：‘三人行，必有我師焉。擇其善者而從之，其不善者而改之。’”
[41]不必：不一定。
[42]術業有專攻：學問和技藝上（各)自有(各的）專門研究。攻：學習、研究。
[43]李氏子蟠：李蟠（pán盤），唐德宗貞元十九年（803年）進士。
[44]六藝經傳(zhuàn)：六藝的經文和傳文。六藝：指六經，即《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六部儒家經典。經：兩漢及其以前的散文。傳：註解經典的著作。
[45]不拘於時：不被時俗所限制。時，時俗，指當時士大夫中恥於從師的不良風氣。於，被。
[46]餘嘉其能行古道：嘉：讚許，嘉獎。
[47]古道：古代的從師之道
[48]貽：贈送。
[49]六藝經傳皆通習之：之，代詞
作者表明任何人都可以做自己的老師，不應因地位貴賤或年齡差別，就不肯虛心學習。文末並以孔子言行作證，申明求師重道是自古已然的做法，時人實不應背棄古道。
這是韓愈散文中一篇重要的論説文。文章論述了從師表學習的必要性和原則，批判了當時社會上“恥學於師”的陋習，表現出非凡的勇氣和鬥爭精神，也表現出作者不顧世俗獨抒己見的精神。
中國古代的學校教育十分發達，從中央到地方都有官學。韓愈寫這篇文章時三十五歲，正在國子監任教。那麼，韓愈為什麼説“古之學者必有師”，“師道之不傳也久矣”？原來他所説的“師”，有其獨特含義。既不是指各級官府的學校老師，也不是指“授之書而習其句讀”的啟蒙教師，而是指社會上學有所成，能夠“傳道受業解惑”的人。韓愈既以這樣的人自我標榜，也以好為人師而著稱。《新唐書》本傳説他“成就後進士，往往知名。經愈指授，皆稱韓門弟子”。
唐代，魏晉以來的門閥制度仍有沿襲。貴族子弟都入弘文館、崇文館和國子學。他們無論學業如何，都有官可做。韓愈寫《師説》的社會背景，可以從柳宗元《答韋中立論師道書》中的一段話裏看出。柳宗元説：“由魏晉氏以下，人益不事師。今之世不聞有師，有，輒譁笑之，以為狂人、獨韓愈奮不顧流俗，犯笑侮，收召後學，作《師説》，因抗顏而為師。世果羣怪聚罵，指目牽引，而增與為言辭。愈以是得狂名。居長安，炊不暇熟，又挈挈而東，如是者數矣。”由此可見，韓愈作《師説》，大張旗鼓地宣揚自己的觀點，是難能可貴的。
實際上，可以把《師説》看作韓愈提倡“古文”的一個莊嚴宣言。六朝以來，駢文盛行，寫文章不重視思想內容，講求對偶聲韻和詞句華麗，儘管也產生了一些藝術成就很高的作品，卻導致了文學創作中浮靡之風的泛濫。這種風氣，直到中唐仍流行不衰。在唐代，韓愈不是第一個提倡“古文”的人，卻是一個集大成者。他無論在文學理論還是在創作實踐上，都有力地促成了“古文運動”的興起、發展，主張“文以載道”，並身體力行，培養了大批有志於古文創作的年輕人。
唐代：韓愈
古之學者必有師。師者，所以傳道受業解惑也。人非生而知之者，孰能無惑？惑而不從師，其為惑也，終不解矣。生乎吾前，其聞道也固先乎吾，吾從而師之；生乎吾後，其聞道也亦先乎吾，吾從而師之。吾師道也，夫庸知其年之先後生於吾乎？是故無貴無賤，無長無少，道之所存，師之所存也。
嗟乎！師道之不傳也久矣！欲人之無惑也難矣！古之聖人，其出人也遠矣，猶且從師而問焉；今之眾人，其下聖人也亦遠矣，而恥學於師。是故聖益聖，愚益愚。聖人之所以為聖，愚人之所以為愚，其皆出於此乎？愛其子，擇師而教之；於其身也，則恥師焉，惑矣。彼童子之師，授之書而習其句讀者，非吾所謂傳其道解其惑者也。句讀之不知，惑之不解，或師焉，或不焉，國小而大遺，吾未見其明也。巫醫樂師百工之人，不恥相師。士大夫之族，曰師曰弟子云者，則羣聚而笑之。問之，則曰：“彼與彼年相若也，道相似也。位卑則足羞，官盛則近諛。”嗚呼！師道之不復可知矣。巫醫樂師百工之人，君子不齒，今其智乃反不能及，其可怪也歟！
聖人無常師。孔子師郯子、萇弘、師襄、老聃。郯子之徒，其賢不及孔子。孔子曰：三人行，則必有我師。是故弟子不必不如師，師不必賢於弟子，聞道有先後，術業有專攻，如是而已。
李氏子蟠，年十七，好古文，六藝經傳皆通習之，不拘於時，學於餘。餘嘉其能行古道，作師説以貽之。
《師説》譯文：
古代求學的人一定有老師。老師，是（可以）依靠來傳授道理、教授學業、解答疑難問題的。人不是生下來就懂得道理的，誰能沒有疑惑？（有了）疑惑，如果不跟從老師（學習），那些成為疑難問題的，就最終不能理解了。生在我前面，他懂得道理本來就早於我，我（應該）跟從（他）把他當作老師；生在我後面，（如果）他懂得的道理也早於我，我（也應該）跟從（他）把他當作老師。我（是向他）學習道理啊，哪管他的生年比我早還是比我晚呢？因此，無論地位高低貴賤，無論年紀大小，道理存在的地方，就是老師存在的地方。
唉，（古代）從師（學習）的風尚不流傳已經很久了，想要人沒有疑惑難啊！古代的聖人，他們超出一般人很遠，尚且跟從老師而請教；現在的一般人，他們（的才智）低於聖人很遠，卻以向老師學習為恥。因此聖人就更加聖明，愚人就更加愚昧。聖人之所以能成為聖人，愚人之所以能成為愚人，大概都出於這吧？（人們）愛他們的孩子，就選擇老師來教他，（但是）對於他自己呢，卻以跟從老師（學習）為可恥，真是糊塗啊！那些孩子們的老師，是教他們讀書，（幫助他們）學習斷句的，不是我所説的能傳授那些道理，解答那些疑難問題的。（一方面）不通曉句讀，（另一方面）不能解決疑惑，有的（句讀）向老師學習，有的（疑惑）卻不向老師學習；小的方面倒要學習，大的方面反而放棄（不學），我沒看出那種人是明智的。巫醫樂師和各種工匠這些人，不以互相學習為恥。士大夫這類人，（聽到）稱“老師”稱“弟子”的，就成羣聚在一起譏笑人家。問他們（為什麼譏笑），就説：“他和他年齡差不多，道德學問也差不多，（以）地位低（的人為師），就覺得羞恥，（以）官職高（的人為師），就近乎諂媚了。”唉！（古代那種）跟從老師學習的風尚不能恢復，（從這些話裏就）可以明白了。巫醫樂師和各種工匠這些人，君子們不屑一提，現在他們的見識竟反而趕不上（這些人），真是令人奇怪啊！
聖人沒有固定的老師。孔子曾以郯子、萇弘、師襄、老聃為師。郯子這些人，他們的賢能都比不上孔子。孔子説：“幾個人一起走，（其中）一定有（可以當）我的老師（的人）。”因此學生不一定不如老師，老師不一定比學生賢能，聽到的道理有早有晚，學問技藝各有專長，如此罷了。
李家的孩子蟠，年齡十七，喜歡古文，六經的經文和傳文都普遍地學習了，不受時俗的拘束，向我學習。我讚許他能夠遵行古人（從師）的途徑，寫這篇《師説》來贈送他。
古代求學的人一定有老師。老師，是用來傳授道理，講授學業，解答疑難問題的。人不是一生下來就懂得知識和道理的，誰能沒有疑惑？有疑惑卻不求老師指教，那成為疑難的問題，終究不能解決。在我之前出生的人，他懂得知識和道理本來就比我早，我跟從他並以他為師；在我之後出生的人，（如果）他懂得知識和道理也比我早，我也跟從他學習並以他為師。我以道為師，哪裏用得着知道他的年齡比我大還是比我小呢？因此，無論地位顯貴或是低下，無論年長年少，道所存在的地方，就是老師所存在的地方。
唉！從師求學的道理已經失傳很久了，想要人們沒有疑惑很難吶！古代的聖人，他們超出一般人很遠了，尚且跟從老師向老師請教學問道理；現在的一般人，他們跟聖人相比相差很遠了，卻以向老師學習為羞恥。所以聖人就更加聖明，愚人就更加愚昧。聖人能成為聖人的原因，愚人能成為愚人的原因，大概就是出於這個緣故吧？
愛自己的孩子，選擇老師來教他。但是對於他自己，卻以跟從老師學習為可恥，糊塗啊！那些兒童的老師，教他讀書，學習書中的文句，並不是我所説的傳授道理、解答疑難問題的老師。不知道斷句要問老師，有疑惑不能解決卻不願問老師，小的方面（句讀）要學習，大的方面（解惑）卻丟棄，我沒見到他聰明在哪。巫醫，樂師及各種工匠，不以互相學習為恥。士大夫這類人中，説起老師、弟子的時候，這些人就聚集在一起嘲笑他。問那些嘲笑者（嘲笑他的原因），他們就説：“那個人與某人年齡相近，修養和學業也差不多，（怎麼能稱他為老師呢？）以地位低的'人為師，足以感到羞愧，稱官位高的人為師就近於諂媚。”啊！從師學習的風尚不能恢復，由此就可以知道了。巫醫、樂師及各種工匠，是士大夫們所看不起的，現在他們的見識反而比不上這些人了。難道這很奇怪嗎！
聖人沒有固定的老師，孔子曾經以郯子、萇弘、師襄、老聃為師。郯子這一類人，他們的道德才能（當然）不如孔子。孔子説：“多人同行，其中就一定有我的老師。”因此學生不一定不如老師，老師也不一定比弟子有賢能，懂得道理有先有後，學問和技藝上各有各的研究，只是像這樣罷了。
李氏的兒子李蟠，年紀十七歲，愛好古文，六藝的經文和傳文都普遍學習了，不受世俗的限制，向我學習。我讚許他能履行古人從師學習的風尚，寫了這篇《師説》來送給他。
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