唐憲宗依靠裴度、李愬，平定了淮西叛亂，覺得臉上光彩。他決定立一個紀功碑，來紀念這一次大勝利。叫誰來寫這個碑文呢？恰好裴度手下有個行軍司馬韓愈，擅長寫文章，又跟隨裴度到過淮西。唐憲宗就命令韓愈起草《平淮西碑》。
韓愈是唐朝一位傑出的文學家，河南河陽(今河南孟縣西)人。他認為自從魏晉南北朝以來，社會風氣不好，連文風也衰落了。許多文人寫的文章，喜歡堆砌詞藻，講求對偶，缺少真情實感。他決心對這種文風進行改革，寫了不少散文，在當時發生了很大的影響。他的主張和寫作實踐實際上是一種改革，但是也繼承了古代散文的一些傳統，所以被稱做“古文運動”。後來，人們把他和柳宗元兩人稱為“古文運動”的創導人。
韓愈不但善於寫文章，還是個直言敢諫的大臣。在他寫完《平淮西碑》之後，又發生了一件得罪朝廷的事兒。
原來唐憲宗到了晚年，迷信起佛法來。他打聽到鳳翔的法門寺裏，有一座寶塔，叫護國真身塔。塔裏供奉着一根骨頭，據説是釋迦牟尼佛留下來的一節指骨，每三十年開放一次，讓人瞻仰禮拜。這樣做，就能夠求得風調雨順，人人平安。
唐憲宗給人説得相信了，特地派了三十人的隊伍，到法門寺把佛骨隆重地迎接到長安。他先把佛骨放在皇宮裏供奉，再送到寺裏，讓大家瞻仰。下面的一班王公大臣，一看皇帝這樣認真，不論信或是不信，都要湊個趣。許多人千方百計想弄到瞻仰佛骨的機會。有錢的，捐了香火錢；沒錢的，就用香火在頭頂、手臂上燙幾個香疤，也算表示對佛的虔誠。
韓愈是向來不信佛的，更不要説瞻仰佛骨了。他對這樣鋪張浪費來迎接佛骨，很不滿意，就給唐憲宗上了一道奏章，勸諫憲宗不要幹這種迷信的事。他説，佛法的事，中國古代是沒有的，只有在漢明帝以來，才從西域傳了進來。他又説，歷史上凡是信佛的王朝，壽命都不長，可見佛是不可信的。
唐憲宗收到這個奏章，大發脾氣，立刻把宰相裴度叫了來，説韓愈誹謗朝廷，非把他處死不可。
裴度連忙替韓愈求情，唐憲宗氣慢慢平了，説：“韓愈説我信佛過了頭，我還可寬恕他；他竟説信佛的皇帝，壽命都短促，這不是在咒我嗎？就憑這一點，我不能饒他。”
後來，替韓愈求情的人越來越多，唐憲宗沒殺韓愈，就把他降職到潮州去當刺史。
從長安到潮州，路遠迢迢，韓愈孤單一個人，被派到那麼邊遠的地方去，一路上的辛酸心情，就別提了。
韓愈到了潮州，想到自己的不幸遭遇，也考慮到百姓的生活。他把潮州官府裏的官員找了來，問當地老百姓有什麼疾苦。
有人説：“這兒出產少，老百姓日子過得很苦；還有城東惡溪(今廣東韓江)裏有條鱷魚，經常上岸來傷害牲畜，百姓真被它害苦了。”
韓愈説：“既是這樣，我們就得想法把它除掉。”
話雖那樣説，可韓愈是個文人，一不會動刀，二不會射箭，怎能除掉鱷魚呢？後來，他寫了一篇《祭鱷魚文》，專門派人到江邊去讀這篇祭文，又叫人殺了一口豬一頭羊，把它丟到江裏去喂鱷魚。在那篇祭文裏，他限令鱷魚在七天之內遷到大海里去，否則就用強弓毒箭，把鱷魚全部射殺。
韓愈不信佛，怎麼會信鱷魚有靈呢？這當然只是他安定人心的一種手法罷了。
事有湊巧，據説打那以後，大池裏的鱷魚真的沒有再出現過。當地的百姓認為朝廷派來的大官給鱷魚下的驅逐令見了效，都安心生產了。
韓愈在外地做了一年官，才又回到長安，負責國子監(朝廷設立的最高教育機構)的工作。就在這一年(公元820年)，唐憲宗被宦官所殺。他的兒子李恆即位，這就是唐穆宗。
在各個藩鎮中，淮西是個頑固的割據勢力。公元814年，淮西節度使吳少陽死去，他的兒子吳元濟自立。唐憲宗發兵征討淮西，但是他派去的統帥，不是腐朽的官僚，就是自己另有企圖。結果，花了整整三年工夫，費了大量財力，都失敗了。朝廷官員都認為不能再打下去，大臣裴度卻認為淮西好比身上長的毒瘡，不可不除。唐憲宗拜裴度做宰相，決心繼續征討淮西。
公元817年，朝廷派李愬擔任唐州(今河南唐河)等三州節度使，要他進剿吳元濟的老巢蔡州(今河南汝南)。
唐州的將士打了幾年仗，都不願再打，聽到李愬一來，有點擔心。李愬到了唐州，就向官員宣佈説：“我是個懦弱無能的人，朝廷派我來，是為了安頓地方秩序。至於打吳元濟，不干我的事。”
這個消息傳到吳元濟那裏。吳元濟打了幾次勝仗，本來就有點驕傲，聽到李愬不懂得打仗，更不把防備放在心上了。
以後，李愬一點不提打淮西的事，唐州城裏有許多生病和受傷的兵士，李愬一家家上門慰問，一點官架子也沒有。將士們都很感激他。
有一次，李愬的兵士在邊界巡邏，碰到一小股淮西兵士，雙方打了一陣，唐軍把淮西兵士打跑了，還活捉了淮西軍的一個小軍官丁士良。
丁士良是吳元濟手下的一名勇將，經常帶人侵犯唐州一帶，唐軍中很多人都吃過他的虧，非常恨他。這一回活捉了他，大夥都請求李愬把他殺了，給死亡的唐軍兵士報仇。
將士們把丁士良押到李愬跟前。李愬吩咐兵士鬆了他的綁，好言好語問他為什麼要跟吳元濟鬧叛亂。丁士良本來不是淮西兵士，是被吳元濟俘虜過去的，見李愬這樣寬待他，就投降了。
李愬靠丁士良的幫助，打下了淮西的據點——文城柵和興橋柵，先後收服了兩個降將，一個叫李祐，一個叫李忠義。李愬知道這兩人都是有勇有謀的人，就推心置腹地信任他們，跟兩人祕密討論攻蔡州的計劃，有時討論到深更半夜，李愬手下的將領為了這件事都很不高興，軍營裏沸沸揚揚，都説李祐是敵人派來做內應的。有的還有憑有據地説，捉到的敵人探子，也供認李愬是間諜。
李愬怕這些閒話傳到朝廷，讓唐憲宗聽信了這些話，自己要保李愬也保不住了，就向大家宣佈説：“既然大家認為李愬不可靠，我就把他送到長安去，請皇上去發落吧。”
他吩咐兵士把李祐套上鐐銬，押送到長安，一面祕密派人送了一道奏章給朝廷，説他已經跟李祐一起定好攻取蔡州的計劃，如果殺了李祐，攻蔡州的計劃也就吹了。
唐憲宗得到李愬的密奏，就下令釋放李祐，並且叫他仍舊回到唐州協助李愬。
李祐回到唐州，李愬見了他，高興極了，握着他的手説：“你能安全回來，真是國家有福了。”説着，立刻派他擔任軍職，讓他攜帶兵器進出大營。李祐知道李愬千方百計保護他，感動得偷偷地痛哭。
沒多久，宰相裴度親自到淮西督戰。原來，各路唐軍作戰都有宦官監陣，將領沒有指揮權。打勝仗是宦官的功勞，打敗仗卻輪到將領捱整。裴度到了淮西，發現這個情形，立刻奏請唐憲宗，把宦官監陣的權撤消了。將領們聽到這個決定，都很興奮。
李祐向李愬獻計説：“吳元濟的精兵都駐紮在洄曲(今河南商水西南)和四面邊境上，守蔡州的不過是一些老弱殘兵。我們抓住他的空隙，直攻蔡州，活捉吳元濟是沒問題的。”
李愬把這個計劃祕密派人告訴裴度。裴度也支持他，説：
“打仗就是要出奇制勝，你們看看辦吧。”
李愬命令李祐、李忠義帶領精兵三千充當先鋒，自己親率中軍、後衞陸續出發。除了李愬、李祐幾個人，誰也不知道到哪裏去。有人偷偷問李愬，李愬説：“只管朝東前進！”
趕了六十里地，到了張柴村。守在那兒的淮西兵毫無防備，被李祐帶的先鋒部隊全部消滅。李愬佔領了張柴村，命令將士休息一會，再留下一批兵士守住張柴村，截斷通往洄曲的路。一切安排妥當，就下令連夜繼續進發。
將領們又向李愬請示往哪裏去，李愬這才宣佈：“到蔡州去，捉拿吳元濟！”
將領中有一些是在吳元濟手裏吃過敗仗的，一聽到這個命令，嚇得臉色都變了。監軍的宦官特別膽小，急得哭了起來，説：“我們果然中了李祐的奸計了。”
這個時候，天色黑洞洞的，北風越刮越緊，鵝毛般的大雪越下越密。從張柴村通往蔡州的路，是唐軍從來沒走過的小道。大家暗暗叫苦，但是，李愬平日治軍很嚴，誰也不敢違抗軍令。
半夜裏，兵士們踏着厚厚的積雪，又趕了七十里，才到了蔡州城邊。正好城邊有一個養鵝、鴨的池塘，鵝鴨的叫聲，把人馬發出的響聲掩蓋過去了。
李祐、李忠義吩咐兵士在城牆上挖了一個個坎兒，他們帶頭踏着坎兒爬上城，兵士們也跟着爬上去。守城的淮西兵正在呼呼睡大覺，唐軍把他們殺了，只留着一個打更的，叫他照樣敲梆子打更。接着，打開城門，讓李愬大軍進城。
大軍到了內城，也照這個辦法順利地打進了城，內城裏的淮西軍一點也沒有發覺。
雞叫頭遍的時候，天矇矇亮了，雪也止了。唐軍已經佔領了吳元濟的外院，吳元濟還在裏屋睡大覺呢。有個淮西兵士發現了唐軍，急忙闖進裏屋報告吳元濟説：“不好了，官軍到了。”
吳元濟懶洋洋躺在牀上不想起來，笑着説：“這一定是犯人們在鬧事，等天亮了看我來收拾他們。”
剛説完，又有兵士氣急敗壞地衝進來説：“城門已經被官軍打開了。”
吳元濟奇怪起來，説：“大概是洄曲那邊派人來找我們討寒衣的吧！”
吳元濟起了牀，只聽見院子裏一陣陣吆喝傳令聲：“常侍傳令囉……”(常侍是李愬的官銜)接着，又是成千上萬的兵士的應聲。吳元濟這才害怕起來，説：“這是什麼常侍？怎麼跑到這兒來傳令？”説着，帶了幾個親信兵士爬上院牆抵抗。
李愬對將士説：“吳元濟敢於頑抗，是因為他在洄曲還有一萬精兵，等待那邊來援救。”
駐洄曲的淮西將領董重質，家在蔡州。李愬派人慰撫董重質的家屬，派董重質的兒子到洄曲勸降。董重質一看大勢已去，就親自趕到蔡州向李愬投降了。
李愬命令將士繼續攻打院牆，砸爛了外門，佔領了軍械庫。吳元濟還想憑着院牆頑抗。第二天，李愬又放火燒了院牆的南門。蔡州的百姓們受夠吳元濟的苦，都扛着柴草來幫助唐軍，唐軍兵士射到內院裏的箭，密集得像刺蝟毛一樣。
到太陽下山的時候，內院終於被攻破，吳元濟沒有辦法，只好哀求投降。
李愬取得了全勝，一面用囚車把吳元濟押送到長安去，一面派人向宰相裴度報告戰果。
裴度、李愬平定淮西、活捉吳元濟的消息傳到河北，使河北藩鎮大為震動，紛紛表示服從政府。唐代藩鎮叛亂的局面總算暫時安定了下來。
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