古代傳説源於對春秋時代晉國忠臣介子推的紀念。晉國君主晉獻公寵愛妃子驪姬，於是殺掉太子申生，打算改傳位於驪姬之子奚齊。太子弟重耳為逃避災禍，只好逃命他國，途中貧病交加，險些凍餓而死。隨行的介子推偷偷割下自己大腿上一片肉，製成羹湯獻給重耳，才使其得以保全生命，度過難關。後來，重耳歸國，當上晉國國君，即為晉文公+然而，在封賞隨從流亡的功臣時，晉文公卻惟獨忘掉了介子推。當晉文公得知介子推攜其老母躲進綿山，過起隱居生活時，便多次派人召請其上朝受封，介子推卻直意不出。這時，有人獻計放火燒山，認為介於推是個孝子，他一定會保護老母，下山避火。不料，大火過後，人們發現介子推竟然與老母一起，抱着大樹被燒死。晉文公極為愧疚痛悔，大哭之後，遂下令將介子推厚葬又將其遇難之日定為寒食節，全國嚴禁舉火，無論何人——律不準吃熱的食物，以示對介子推的悼念之意。
1、禁煙冷食：寒食節古代也叫“禁煙節”，家家禁止生火，都吃冷食。但因國人追憫先賢之情執着，從東漢到南北朝屢禁屢興，唐代皇家認可並參與。
2、拜掃祭祖：寒食節掃墓祭祖在南北朝到唐前被視為“野祭”。後演變為皇家祭陵；官府祭孔廟、祭先賢；百姓上墳等。時一家或一族人同到先祖墳地，致祭、添土、掛紙錢，然後將子推燕、蛇盤兔撒於墳頂滾下，用柳枝或疙針穿起，置於房中高處，意沾先祖德澤。
3、寒食飲食：寒食食品包括寒食粥、寒食麪、寒食漿、青精飯及餳等；寒食供品有面燕、蛇盤兔、棗餅、細稞、神餤等；飲料有春酒、新茶、清泉甘水等數十種之多。其中多數寓意深刻，如祭食蛇盤兔，俗有“蛇盤兔，必定富”之説，意為企盼民富國強；子推燕，取介休方言“念念”不忘介推高風亮節……
4、寒食插柳：柳為寒食節象徵之物，原為懷念介之推追求政治清明之意。早在南北朝《荊楚歲時記》就有“江淮間寒食日家家折柳插門”的記載，安徽、蘇州等地還盛行戴芥花，佩麥葉來代替柳枝。據各地史籍記載：“插柳於墳”、“折柳枝標於户”、“插於檐插柳寢灶間”、“亦戴之頭或系衣帶”、“瓶貯獻於佛神”、“門皆插柳”，故民間有“清明（寒食）不戴柳，紅顏成白首”之説。
5、寒食踏青：也叫踏春，盛興於唐宋。宋·李之彥《東谷所見》載：“拜掃了事，而後與兄弟、妻子、親戚、契交放情地遊覽，盡歡而歸”。明代《帝王景物略》記京效踏青場景為：“歲（寒食）清明日，都人踏青，輿者，騎者，步者，遊人以萬計。”可謂盛極。
6、寒食鞦韆：鞦韆原為古代寒食節宮廷女子游樂項目。五代王仁裕《開元天寶遺事》載“天寶宮中至寒食節竟豎鞦韆，令宮嬪輩戲笑以為宴樂。帝呼為半仙之戲，都中士民因而呼之”，宋代宰相文彥博詩《寒食日過龍門》，詩中描寫為 “橋邊楊柳垂青線，林立秋千掛彩繩”。
7、寒食蹴球：盛行於唐，宋《文獻通考》載：“蹴球，蓋始於唐。植兩修竹，高數丈，絡網於上，為門以度球，球工分左右朋，以角勝負。”史載：唐德宗、憲宗、穆宗、敬宗都喜蹴球，《州府元龜》載：“唐德宗貞元十二年二月寒食節帝御麒殿之東亭，觀武臣及勛戚子弟會球，兼賜宰臣宴饌。”宋代也有《太祖蹴鞠圖》。
8、寒食詠詩：寒食節時，文人們或思鄉念親，或借景生情，感慨尤多，靈感頓生，詩興大發，詠者甚多。據查，僅《全唐詩》就有唐玄宗、張説、杜甫、韓愈、柳宗元等名人名家詩詞三百餘首，宋金元詞曲也有一百餘首，成為我國詩歌藝術中一枝奇葩。此外，寒食節時期還有賜宴、賞花、鬥雞、鏤雞子、牽鈎（拔河）、鑽木取火、放風箏、鬥百草、拋堶（瓦石器玩物）等許多活動，極大地豐富了我國古代的社會生活。
山西
晉中一帶還保留着清明前一日禁火的習慣。很多地方在完成祭祀儀式後，將祭祀食品分吃。晉南人過清明時，習慣用白麪蒸大饃，中間夾有核桃、棗兒、豆子，外面盤成龍形，龍身中間扎一個雞蛋，名為“子福”。要蒸一個很大的總“子福”，象徵全家團圓幸福。上墳時，將總“子福”獻給祖靈，掃墓完畢後全家分食之。
上海
上海舊俗，用柳條將祭祀用過的蒸糕餅團貫穿起來，晾乾後存放着，到立夏那天，將之油煎，給小孩吃，據説吃了以後不得疰夏病。上海清明節時有吃青團的風俗。將雀麥草汁和糯米一起舂合，使青汁和米粉相互融合，然後包上豆沙、棗泥等餡料，用蘆葉墊底，放到蒸籠內。蒸熟出籠的青團色澤鮮綠，香氣撲鼻，是本地清明節最有特色的節令食品。上海也有的人家清明節愛吃桃花粥，在掃墓和家宴上愛用刀魚。
台灣
台灣民眾的掃墓習俗，一般可分為兩種：一種是一般祭掃，儀式及祭祀的東西比較簡單，大都只供一些米糕、粿類和糕餅；二是修整祖墓，祭禮相當隆重，供祭的祭禮一般包括各種祭禮品十二種蔬菜及粿類、糕餅等。掃墓時一定要在墳墓的四周獻置“墓紙”，每張紙壓上小石頭，還得放一沓在墓碑上。這個儀式俗稱“掛紙”，是獻給祖先的錢。如果是培墓即修整祖墓，全家人要圍在墳墓四周吃紅蛋，蛋殼就撒在墓地上，含有新陳代謝、生生不息的吉祥意思。過去的台灣農村，每當掃完墓之後，都會有一羣孩子前來討粿類，來的人愈多，表示這一家族日後將愈發達，主人們也都樂意分送“發粿”或金錢給那些孩子們。
山東
即墨吃雞蛋和冷餑餑，萊陽、招遠、長島吃雞蛋和冷高粱米飯，據説不這樣的話就會遭冰雹。泰安吃冷煎餅卷生苦菜，據説吃了眼睛明亮。
舟山
舊定海上墳時供品有一個特色，許多菜餚系涼菜與涼拌菜，還有清明特色點心——青餅、條子糕皆可冷食，祭禮畢，要給圍觀上墳的小孩分“麻餈錢”（麻餈即青餅也，其形狀有圓形的，也有菱形的）。上墳後，回家還要做“清明羹飯”。
1、禁火
寒食節古代也叫“禁煙節”，家家禁止生火，都吃冷食。但因國人追憫先賢之情執著，從東漢到南北朝屢禁屢興，唐代皇家認可並參與。蘇軾的《望江南超然台作》中的“且將新火試新茶”説的就是寒食之後詩人煮茶的行為。山西民間禁火寒食的習俗多為一天，只有少數地方仍然習慣禁火三天。
2、拜祖
寒食節掃墓祭祖在南北朝到唐前被視為“野祭”。唐代編入《開元禮》“卷第八十七·王公以下拜掃（寒食拜掃附）”中，成為官方認同並倡導的吉禮之一。後演變為皇家祭陵；官府祭孔廟、祭先賢；百姓上墳等。時一家或一族人同到先祖墳地，致祭、添土、掛紙錢，然後將子推燕、蛇盤兔撒於墳頂滾下，用柳枝或疙針穿起，置於房中高處，意沾先祖德澤。
3、插柳
柳為寒食節象徵之物，原為懷念介子推追求政治清明之意。早在南北朝《荊楚歲時記》就有“江淮間寒食日家家折柳插門”的記載，安徽、蘇州等地還盛行戴芥花，佩麥葉來代替柳枝。據各地史籍記載：“插柳於墳”、“折柳枝標於户”、“插於檐插柳寢灶間”、“亦戴之頭或系衣帶”、“瓶貯獻於佛神”、“門皆插柳”，故民間有“清明（寒食）不戴柳，紅顏成白首”之説。
4、踏青
也叫踏春，盛興於唐宋。宋·李之彥《東谷所見》載：“拜掃了事，而後與兄弟、妻子、親戚、契交放情地遊覽，盡歡而歸”。明代《帝王景物略》記京效踏青場景為：“歲（寒食）清明日，都人踏青，輿者，騎者，步者，遊人以萬計。”可謂盛極。
山西寒食節美食
晉中一帶還保留着清明前一日禁火的習慣。很多地方在完成祭祀儀式後，將祭祀食品分吃。晉南人過清明時，習慣用白麪蒸大饃，中間夾有核桃、棗兒、豆子，外面盤成龍形，龍身中間扎一個雞蛋，名為“子福”。要蒸一個很大的總“子福”，象徵全家團圓幸福。上墳時，將總“子福”獻給祖靈，掃墓完畢後全家分食之。
上海寒食節美食
上海舊俗，用柳條將祭祀用過的蒸糕餅團貫穿起來，晾乾後存放着，到立夏那天，將之油煎，給小孩吃，據説吃了以後不得疰夏病。上海清明節時有吃青團的風俗。將雀麥草汁和糯米一起舂合，使青汁和米粉相互融合，然後包上豆沙、棗泥等餡料，用蘆葉墊底，放到蒸籠內。蒸熟出籠的青團色澤鮮綠，香氣撲鼻，是本地清明節最有特色的節令食品。上海也有的人家清明節愛吃桃花粥，在掃墓和家宴上愛用刀魚。
台灣寒食節美食
台灣民眾的掃墓習俗，一般可分為兩種：一種是一般祭掃，儀式及祭祀的東西比較簡單，大都只供一些米糕、粿類和糕餅；二是修整祖墓，祭禮相當隆重，供祭的祭禮一般包括各種祭禮品十二種蔬菜及粿類、糕餅等。掃墓時一定要在墳墓的四周獻置“墓紙”，每張紙壓上小石頭，還得放一沓在墓碑上。這個儀式俗稱“掛紙”，是獻給祖先的錢。如果是培墓即修整祖墓，全家人要圍在墳墓四周吃紅蛋，蛋殼就撒在墓地上，含有新陳代謝、生生不息的吉祥意思。過去的台灣農村，每當掃完墓之後，都會有一羣孩子前來討粿類，來的人愈多，表示這一家族日後將愈發達，主人們也都樂意分送“發粿”或金錢給那些孩子們。
山東寒食節美食
即墨吃雞蛋和冷餑餑，萊陽、招遠、長島吃雞蛋和冷高粱米飯，據説不這樣的話就會遭冰雹。泰安吃冷煎餅卷生苦菜，據説吃了眼睛明亮。
舟山寒食節美食
舊定海上墳時供品有一個特色，許多菜餚系涼菜與涼拌菜，還有清明特色點心——青餅、條子糕皆可冷食，祭禮畢，要給圍觀上墳的小孩分“麻餈錢”（麻餈即青餅也，其形狀有圓形的，也有菱形的）。上墳後，回家還要做“清明羹飯”。
功能不同
在清明節到來之際，寒食節也相隨而至。現在，有些人把寒食與清明混為一談，實際上是不對的。因為兩者一個是農耕節氣，一個是民俗節日，本來就不是一碼事。清明是中國農曆二十四節氣之一，一般在公曆四月四、五日前後。寒食是一個民俗節日，起源於春秋時期晉文公重耳的大臣介之推寧被燒死山西介休的綿山上、也不肯下山受封的故事。兩者一是農耕節氣，一是典故民俗，本是兩碼事；但兩節時間相距一、二天，甚至重合於一日，故有清明、寒食並稱的説法。
文化內涵不同
唐代之前，寒食與清明是兩個前後相繼但主題不同的節日，前者懷舊悼亡，後者求新護生；一陰一陽，一息一生，二者有着密切的配合關係。禁火是為了出火，祭亡是為了佑生，這就是寒食與清明的內在文化關聯。唐玄宗時，朝廷曾以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明節前的寒食節，由於寒食與清明在時間上緊密相連，寒食節俗很早就與清明發生關聯，掃墓也由寒食順延到了清明。
寒食節和清明節淵源
清明本來是一個節氣，隋唐以前，農曆三月間帶有祭祀意味的節日，其實是上巳和寒食。上巳就是三月的第一個巳日，魏晉以後固定為三月三。一般在上巳這天去河邊舉行袚禊儀式，即在水裏洗澡，驅除舊的一年裏的穢氣。《論語》所謂“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸”，其實説的就是這個事情。
到後來，人們就不去洗澡了，而是在河邊聚會，也就是王羲之在《蘭亭集序》中説的“暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭，修禊事也。”除了袚禊之外，上巳還有招魂的習俗，即在野外召喚祖先和親人的魂魄。
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