周代“祭臘日”
最早的是來源於周人的臘祭日，農曆十月七年級日，周天子要舉行隆重的祭祀活動，據《禮記·月令》記載，這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，大行獎賞撫卹。臘祭時，要以捕獲的獵物為祭品，由天子依照祭祀禮儀，向天地諸神祈禱，並祭祀歷代祖先。這一天，也是朝廷慰問農人，頒佈新令的時間。
詩經“流火授衣”
《國風·豳風·七月》中，有“七月流火，九月授衣”一句。農曆七月以後，大火星（即心宿二）向西偏移，“知暑漸退而秋將至”。到了農曆九月結束，就要添加冬天衣物，天氣就要寒冷。而《七月》中記載“十月滌場，朋酒思饗，日殺羔羊，躋彼公堂，稱彼凹觥，萬壽無疆”，則是當時農收以後，十月朔節飲宴情景。這是古代先民對天象變化和氣候交替的樸素理解。
秦代“十日朝”
古語有云，“十月朔，秦歲首，送寒衣”。秦代統一全國之後，“朝賀皆自十月朔”，把每年的農曆十月七年級作為一年的開始。《荊楚歲時記》記載，“十月朔日，黍臛，俗謂之秦歲首”，過年的節日食品，是雜以黍米的肉羹。除了食用“黍臛”，還要寄送寒衣給遠方征戰的將士，讓他們暖暖的。因此把陰曆十月七年級，稱為“十月朝”。秦二世而亡，但是歲首的習俗，卻一直傳了下來，延續到漢代。
唐代“拜墓送衣”
據資料載，唐代玄宗天寶二年秋八月，朝廷下達制誥，“自今以後，每至九月一日，薦衣於寢陵，貽範千載，庶展孝思”。詔令中，把以前自行祭祀時的“詩著授衣，令存休浣”的方式，用典章的形式固定下來，並且把仲夏端午的祭祀習俗，一併轉移到陰曆九月一日，昭告天下執行。這一詔令沿用了春秋時期的“九月授衣”，變更了中國民間拜墓送衣的習俗。但出於季節考慮，陰曆十月才進入冬季，九月送衣稍嫌早了些。
宋代“十月朔”
宋代是中國文化的大繁榮時期。北方氣候十月入冬，唐代九月“掃墓送衣”的習俗，進入宋代便改為十月朔日，也就是秦時的“歲首日”。宋時的十月朔日，主要習俗有三，一曰授衣、二曰祭祀、三曰開爐。
北宋學者呂希哲在著作《歲時雜記》中載，“十月朔，京師將校禁衞以上，並賜錦袍。皆服之以謝。……邊防大帥、都漕、正任侯，皆賜錦袍。舊河北、陝西、河東轉運使副無此賜。”可見，朝廷頒賜冬衣，也是按照品級發放的。
據《東京夢華錄》記載，京都汴梁城中，從陰曆九月下旬起，就開始售賣用以祭祀的紙紮用品，“冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日燒戲故也”，可見人們對節日的重視程度。到了陰曆十月一日，書中描述，“士庶皆出城饗墳，禁中車馬出道者院及西京朝陵。宗室車馬，亦如寒食節”，祭祀先人的隆重豪華，宛然是另外一個“寒食節”。這個情況到了南宋時期，也沒有變化。
元代“送寒衣”
北宋時期，還沒有“寒衣節”的稱謂，只是在“十月朔日”有了祭祀活動。《夢粱錄》記，南宋臨安延續“士庶以十月節出郊掃鬆，祭祀墳塋”。值得一提的是，在進入南宋後，民間興起了掃墓時焚燒衣物的行為。南宋學者周密《武林舊事》載，“十月朔，都人出郊拜墓，用棉裘褚衣之類”。可見此時焚祭的都是冬季用衣。
元代以後，才把陰曆十月一日祭族上墳，直接以“送寒衣”節代稱。這個情況記載在《析津志輯佚·歲紀》中，“是月，都城自一日之後，時令謂之送寒衣節。”上墳的時候不僅燒送寒衣，還要祭奠先人，清理墳塋的落葉雜草，“此一月追遠之禮甚厚”。
明代“燒包袱”
燕王朱棣政變入主北京，這裏就變成了全國風氣潮流的領先者。此時的寒衣節，又有了新的變化。明代學者劉侗、於奕正撰寫的《帝京景物略·春場》描寫到，“十月一日，紙肆裁紙五色，作男女衣，長尺有咫，曰寒衣，有疏印緘，識其姓字輩行，如寄書然”。燒真衣服畢竟麻煩而浪費，京城的祭品店為了迎合市場，做起了專門售賣紙質“寒衣”的生意，五彩的紙質衣服上印着文字、印章，註明死者信息，就像往來陰陽兩極的標準郵件。
京城民間有諺，“十月一，送寒衣”。到了寒衣節的晚上，家家户户準備夜祭，“呼而焚之其門，曰送寒衣”，喊着亡者姓名將紙衣燒掉，期待他們送到親人的關懷和温暖。無力購買的貧户，也要自己製作簡陋的寒衣焚祭地下的先祖，表達一份心意。燒寒衣也有規矩，“新喪，白紙為之，曰新鬼不敢衣彩也”。焚祭活動一般應當在祖塋上進行，也有在外不及返鄉的，就在大路上發送寒衣，祭祀的時候，還喊逝者的名字。
清代“寒衣節”
清代由胡人入關所建，漢家傳統多因循前明舊俗，寒衣節也是如此。清代學者潘榮陛在《帝京歲時紀勝·送寒衣》中寫道，“十月朔……士民家祭祖掃墓，如中元儀。晚夕緘書冥楮，加以五色彩帛作成冠帶衣履，於門外奠而焚之，曰送寒衣。”説十月朔日祭祖掃墓的儀軌與中元鬼節相同，給亡者寫下家書，與五彩寒衣寒鞋一起，在家門口燒送，叫做“送寒衣”。
十月七年級日，皇城民諺雲，“十月一，鬼穿衣”。説是天氣冷了，逝去的親人也要有冬衣穿。所以每到陰曆九月下旬，民眾們都要準備送寒衣的事項，此時的祭品店各類紙作的價格也會隨之加倍。另外，在祭品的品類和規模上，也更加誇張，出現了可以自己加工裁剪的“寒衣紙”，還有請紙紮師傅專門製作“皮貨冬裝”的。
清明節、中元節和寒衣節是史上的三大鬼節之一，按照中國的傳統來説，這是一個鬼門關打開，鬼怪可以在人間出遊的日子。因此，瞭解寒衣節的注意事項對人們來説，是特別重要的一件事。
寒衣節自古有之。據考證，早在周朝時，農曆十月七年級是臘祭日，這天要舉行隆重的祭祀活動。《詩經·豳風·七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是説從九月開始天逐漸要冷了，人們該添置禦寒的衣裳了（因此十月七年級又俗稱授衣節）。不過，前代授衣多在夏曆九月，日期不確定。
唐玄宗天寶二年八月下詔（《唐大詔令集》卷77），這一詔令直接影響到民間拜墓送衣的習俗。由於十月剛入冬，九月稍嫌早，所以，這一習俗在宋代便推移到了十月朔日。
宋代十月朔的習俗主要表現在三個方面：授衣、祭祀和開爐。宋人祀先用“綿球楮衣”，後世稱之為“寒衣”，不過，宋人尚無此稱。
農村人現在仍然保留着這個習俗，到這一天，農民們要燒五色紙，這就是給死去先人們的衣服，在陰間他們能用的上。送寒衣的儀式也是很講究的，我們這裏會在十月七年級這天的傍晚，把準備好的五色紙，備幾份，每一份要送給一位失去的親人，然後要親手用金箔做成元寶，和寒衣一起燒給先人。
最好在上午9點至下午15點之間進行
去墳地的時間不要太早，也不要太晚。十月七年級的時候，天亮的比較晚，太陽落山卻比較早，上午9點---下午15點這段時間內，是一天中陽氣比較旺盛的時段，會加強自身陽氣。
送寒衣的祭奠，家祭、墓祭都是可以的，家祭可以在家門口或是附近的十字路口，但需要注意天氣乾燥，謹防火災。一般來説，今年新喪之人，最好採取墓祭。
最好身上帶一些紅色
去墳地之前，最好在衣着方面有所準備，身上穿一件紅內衣、紅襪子，或者是紅帽子等。墳地的陰氣重，特別是在十月一這樣的日子，陰氣更重。遵照紅色辟邪的講究，身上帶紅有助於自身平安。
命理比較弱的人，最好不要單獨一人去墳地，最好請身旺的人士陪同。特別是需要合葬、遷墳的話，最好預先有一些防護措施。有條件的，可以請其他人代為在墓穴中撿拾先人骨殖等，減少自己在墓穴中的時間。而佩戴請專業人士畫就的護身符，可以增強自身陽氣，保護自己不受墳地陰氣所侵。
虔誠行禮，昭告先人
下跪，上香，焚化紙錢，行大禮祭拜，告訴先人並非子孫不孝，翻屍倒骨，而是出於某某原因，不得已需要驚動先人，懇請先人諒解，福廕後代。也就是説，告訴先人準備在墳地做什麼事，為什麼這麼做，希望先人保佑，順順利利，平平安安。
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