寒食節的源頭，應為遠古時期人類的火崇拜。古人的生活離不開火，但是，火又往往給人類造成極大的災害，於是古人便認為火有神靈，要祀火。各家所祀之火，每年又要止熄一次。然後再重新燃起新火，稱為改火。改火時，要舉行隆重的祭祖活動，將穀神稷的象徵物焚燒，稱為人犧。相沿成俗，便形成了後來的禁火節。
寒食節是為了紀念春秋時期晉國的介之推。當時介之推與晉文公重耳流亡列國，割股肉供文公充飢。文公復國後，之推不求利祿，與母歸隱綿山。文公焚山以求之，之推堅決不出山，抱樹而死。
相傳春秋戰國時代，晉獻公的兒子重耳，為了躲避禍害流亡出走。在流亡期間，原來跟着他一道出逃的臣子，大多各奔出路去了，只剩下少數幾個忠心耿耿的。人，其中就有介子推。有一次，重耳餓暈了過去，介子推就從自己的腿上割下了一塊肉，烤熟了送給重耳吃。十九年後，重耳回國做了君主，就是著名的春秋五霸之一晉文公。
寒食節是為了紀念誰？寒食節是為了祭奠誰？
晉文公執政後，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。介子推看不慣這樣的場面，悄然離開。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。然而差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親自去請。可是，當晉文公來到介子推家裏時，介子推已經揹着老母躲進了綿山（今山西介休縣東南）。晉文公便讓人上山搜索，結果還是沒有找到。
於是，有人出了個主意説，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推必會自己走出來的。晉文公從之。孰料大火燒了三天三夜，熄滅後，終究不見介子推。眾人上山才發現，介子推母子倆抱着一棵燒焦的大柳樹已經死去了。晉文公望着介子推的屍體哭拜一陣，準備安葬遺體，發現介子推脊樑堵着個柳樹洞，洞裏好像有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。
晉文公將血書藏入袖中，並在山上建立祠堂。晉文公還命令把綿山改為“介山”，以示紀念。
後來，晉文公把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌煙火，只吃寒食，以祭奠介子推。
古代的寒食節是為了紀念介子推。
熟悉春秋戰國歷史的人都知道晉文公，也是姬重耳傳説晉文公被他老爸和後媽迫害，被迫出國逃亡，中間還產生了一個成語，難兄難弟。流亡期間他沒飯吃了，餓了好幾天，帶來很多僕從都大眼瞪小眼。後來他的手下，一個叫介子推的（有的叫介之推），拿了一碗肉湯過來，重耳想也沒想就吃了。後來才知道，原來介子推是割自己大腿上的`肉。晉文公歸國為君後，分封羣臣時卻忘記了介子推。介子推不願誇功爭寵，攜老母隱居於綿山。後來晉文公親自到綿山恭請介子推，介子推不願為官，躲藏山裏。文公手下放火焚山，原本是想逼介子推露面，結果介子推抱着母親被燒死在一棵大樹下。為了紀念這位忠臣義上，於是在介子推死難之日不生火做飯，要吃冷食，稱為寒食節。
禁煙冷食：寒食節古代也叫“禁煙節”，家家禁止生火，都吃冷食。但因國人追憫先賢之情執着，從東漢到南北朝屢禁屢興，唐代皇家認可並參與。
拜掃祭祖：寒食節掃墓祭祖在南北朝到唐前被視為“野祭”。後演變為皇家祭陵；官府祭孔廟、祭先賢；百姓上墳等。時一家或一族人同到先祖墳地，致祭、添土、掛紙錢，然後將子推燕、蛇盤兔撒於墳頂滾下，用柳枝或疙針穿起，置於房中高處，意沾先祖德澤。
寒食節還有“一百五”的別稱，這是由於寒食節時在冬至日後的105天。宋代蘇轍的一首詩《新火》：“昨日一百五，老樨俱寒食。”宋代梅堯臣《依韻和李舍人旅中寒食感事》：“一百五日風雨急，斜飄細濕春郊衣。”[4]
寒食禁火，把冬季保留下來的火種熄滅了。到了清明，又要重新鑽木取火。唐代詩人韋莊的詩：“寒食花開千樹雪，清明火出萬家煙。”
寒食節源於春秋時，介之推被焚於介休綿山。晉文公下令在子推忌日禁火、寒食，以寒食寄哀思。到唐代時已形成全國性法定節日，後與清明節合二為一，是中國傳統節日中形成最早的節日。寒食節距今二千六百四十年，期間各歷史時期、節日期限不等，先後有五日、百五日、一月、三日和二、五、七日，最後變為一日。由介休，太原郡到全國各地乃至海外（如高昌國自唐代起將三月九日定為寒食節）。
由尊崇介子推忠君愛國，功成身退的奉獻精神，清正廉明的政治抱負，隱不違親的孝道品德發展為聚民心、凝國魂，體現中華民族根祖文化的重要節日。並形成餳、青精飯等系列養生長壽的寒食食品。
寒食節時期有拜掃展墓、禁煙、祭祖、寒食、插柳、踏青、蹴鞠、植樹、鞦韆、賞花、鬥雞、饋宴、詠詩等。賜宴、賞花、鬥雞、鏤雞子、牽鈎（拔河）、鑽木取火、放風箏、鬥百草、拋堶（瓦石器玩物）等許多活動，極大地豐富了中國古代的社會生活。
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