古琴是漢民族最早的彈絃樂器，是漢文化中的瑰寶。她以其歷史久遠，文獻瀚浩、內涵豐富和影響深遠為世人所珍視。湖北曾侯乙墓出土的實物距今有二千四百餘年，唐宋以來歷代都有古琴精品傳世。存見南北朝至清代的琴譜百餘種，琴曲達三千首，還有大量關於琴家、琴論、琴制、琴藝的文獻，遺存之豐碩堪為中國樂器之最。古時，琴、棋、書、畫並稱，用以概括中華民族的傳統文化。歷代湧現出許多著名演奏家，他們是歷史文化名人，代代傳頌至今。隋唐時期古琴還傳入東亞諸國，併為這些國家的傳統文化所汲取和傳承。近代又伴隨着華人的足跡遍佈世界各地，成為西方人心目中東方文化的象徵。
有關古琴的記載最早見於《詩經》、《尚書》等文獻。《尚書》載：“舜彈五絃之琴，歌南國之詩，而天下治。”可知琴最初為五絃，周代時已有七絃。東漢應劭《風俗通》：“七絃者，法七星也，大弦為君，小弦為臣，文王、武王加二絃，以合君臣之恩。”三國時期，古琴七絃、十三徽的型制已基本穩定，一直流傳沿續到現在。
古琴的演奏形式主要有琴歌、獨奏兩種。根據文獻記載，先秦時期，古琴除用於郊廟祭祀、朝會、典禮等雅樂外，主要在士以上的階層中流行，秦以後盛興於民間。關於以琴為聲樂伴奏的形式，早在《尚書》中，已有“搏拊琴瑟以詠”的記載。周代，多用琴瑟伴奏歌唱，叫“絃歌”，即唐宋以來所謂的琴歌。從漢代蔡邕所著《琴操》中，有歌詩五曲，即周之絃歌，其中的“十二操”、“九引”以及“河間雜歌”，都是援琴而歌的。
春秋戰國時期，古琴的獨奏音樂已具有一定的藝術表現能力，如伯牙彈琴子期善聽的`傳説。當時有名的琴師有衞國的師涓，晉國的師曠，鄭國的師文，魯國的師囊等；著名的琴曲如《高山》、《流水》、《雉朝飛》、《陽春》、《白雪》等，均已載人史冊。
漢、魏、六朝時期，古琴藝術有了重大發展，除在《相和歌》、《清商樂》中作伴奏樂器外，還以“但曲”演奏形式出現。如器樂曲《廣陵散》、《大胡笳鳴》、《小胡笳鳴》等，反映出古琴作為器樂演奏的一個重要發展階段。漢末的蔡邕父女和魏、晉間的嵇康，都是當時著名的古琴演奏家和作曲家。如嵇康擅長彈奏古琴名曲《廣陵散》，己傳為歷史佳話。創作的著名樂曲有嵇氏四弄：《長清》、《短清》、《長側》、《短側》；蔡氏五弄：《遊春》、《淥水》、《幽居》、《坐愁》、《秋思》；傳為竹林七賢中的阮籍所作琴曲《酒狂》以及六朝宋王義慶《烏夜啼》。
隋唐時期，西域音樂盛行，琵琶興起，古琴音樂的發展受到一定的抑制。但由於古琴譜的產生，不僅推動了當時古琴音樂的傳播，而且對後世古琴音樂的繼承發展具有深遠的歷史意義，使中國古代音樂歷史進人了一個具有音響可循的時期。隋末唐初趙耶利，對當時流行的文字指法譜字，進行了整理，並輯錄了《彈琴右手法》、《彈琴手勢圖》等解釋演奏法的著作。著名的琴曲《碣石調幽蘭》，為南朝梁丘明傳譜，現存為傳到日本的唐手寫卷子，是中國最早的、也是目前所知的唯一的一份古琴文字譜。
唐代詩人李嶠、李頎、李白、韓愈、白居易、張祜、元稹等，都為古琴寫下了不朽的詩篇。白居易愛好古琴，在《夜琴》中有：“蜀琴木性實，楚絲音韻清。”他的琴藝很高，並能自彈自唱，甚至在旅途船中仍以古琴為友，他在《船夜援琴》中寫道：鳥棲月動，月照夜江，身外都無事，舟中只有琴。七絃為益友，兩耳是知音，心靜即聲淡，其聞無古今。”張祜的《聽嶽州徐員外彈琴》也有：“玉律潛符一古琴，哲人心見聖人心。盡日南風似遺意，九疑猿鳥滿山吟。”描寫了古琴豐富的表現力。唐代著名琴家有趙耶利、董庭蘭、薛易簡、陳康士、陳拙等。趙耶利總結當時琴派説：“吳聲清婉，若長江廣流，綿延徐逝，有國士之風，蜀聲躁急，若急浪奔雷，亦一時之俊。”至今仍符合吳、蜀兩派的特點，盛唐的董庭蘭作有《大胡笳》、《小胡笳》等琴曲傳世。薛易簡在他著的《琴訣》中總結了古琴音樂的作用是：“可以觀風教、攝心魂、辨喜怒、悦情思、靜神慮、壯膽勇、絕塵俗、格鬼神。”並提出演奏者必須“定神絕慮，情意專注”，為後世琴家所重視，從而引伸出許多彈琴的規範。
晚唐曹柔鑑於文字譜“其文極繁”，使用不便，而創造了減字譜。即在文字譜字的基礎上對漢字譜字加以減筆而成的一種譜式，近似演奏符號，是古琴減字譜的早期形式。唐代著名琴家有董庭蘭(開元、天寶年間)，從其師陳懷古處承繼了當時最負盛名的沈、祝二家聲調，擅彈琴曲《大胡笳》、《小胡笳》。天寶中琴家薛易簡，可彈大弄四十、雜調三百，並有理論著作《琴訣》七篇，擅彈《三峽流泉》、《胡笳》、《烏夜啼》、《別鶴操》、《白雪》等曲。晚唐還有琴人陳康士根據屈原《離騷》所作的琴曲等。
宋朝的古琴一方面出現懷舊的復古主義傾向，另一方面由於古琴在《相和歌》、《清商樂》演奏中的長期實踐，與民間音樂有着深遠的聯繫，以及琴曲“楚漢舊聲”的歷史傳統，使古琴音樂在復古主義傾向中並沒有被湮沒，而是有起有伏曲折地發展着。南宋時期傑出琴家郭沔 (號楚望，生於1190年，卒於1260年後)和他的弟子劉志芳、毛敏仲等人，在古琴遺產的整理、創作方面對古琴音樂的發展作出一定的貢獻。如郭沔創作的琴曲《瀟湘水雲》、《泛滄浪》、《秋鴻》；劉志芳創作的《忘機》、《吳江吟》；毛敏仲創作的琴曲《漁歌》、《樵歌》、《佩蘭》、《山居吟》等都流傳至今。當時著名的琴曲還有《楚歌》、《胡笳十八拍》、《澤畔吟》等；琴歌有姜夔(公元1155一1221)的《古怨》；廬山道士崔閒所著《醉翁吟》等。宋人朱長文撰寫的《琴史》，真實地記錄了隋、唐、宋三代琴的史料。
明、清時期由於印刷術的發展，大量琴譜得到刊刻流傳，見於記載的琴譜有一百四十多種，從中可知僅明代創作的琴曲就有三百多首。明初琴家冷謙的《琴聲十六法》，是對古琴的美學思想、演奏技巧和藝術表現提出的理論。明太祖朱元璋第十七子、寧王朱權，是明代琴家，對古琴藝術的發展作出卓越貢獻，他收錄唐宋之前藝術珍品六十四曲、歷十二年主持撰輯了《神奇祕譜》，於1425年刊行，是我國現存最早的一部琴譜。明末清初，徐上瀛更進而提出《二十四琴況》。明清以來，著名的琴曲有《秋鴻》、《平沙落雁》、《漁樵問答》、《良宵引》、《水仙操》、《鷗鷺忘機》、《龍翔操》、《梧葉舞秋風》等。
這一時期在演奏上由於民間音樂(特別是戲曲音樂)的薰陶和影響，古琴技巧有了突出的發展，尤其是左手技巧的創新，如《五知齋琴譜》中的《瀟湘水雲》、《胡笳十八拍》等琴曲，左手技法極為細膩，前所未見。以後的許多琴譜，在整理加工傳播傳統古琴音樂方面，也達到了一個新的階段。明、清時期著名琴人有嚴澂、徐谼、蔣興儔、徐常遇、蔣文勛、張孔山等人，近代著名琴人又有黃勉之、楊宗稷、王燕卿等。
清末與民國年間由於戰亂和社會變遷，特別是古琴本身存在的侷限性，使古琴音樂瀕於絕滅。當時，全國各地也出現了一些琴會組織，如北京的“嶽雲琴集”、濟南的“德音琴社”、上海的“今虞琴社”、長沙的“愔愔琴社”、太原的“元音琴社”、揚州的“廣陵琴社”，南京的“青豁琴社”、南通的“梅庵琴社”等，它們的活動都有一定的社會影響。其中尤以上海的“今虞琴社”，持續時間最長，對琴界影響最大。
建國後，古琴音樂得到政府的重視和搶救，調查、收集、整理了流失於民間中的各種傳譜，並錄製了一批音響；發掘一批失傳的琴曲，如《廣陵散》、《幽蘭》等；培養了一批古琴音樂人材，為今後古琴音樂的整理、研究、發展開闢了新的前景。著名的琴家有管平湖、吳景略、龍琴舫、查阜西、張子謙、夏一峯等。
1、古琴，又稱五絃琴和七絃琴，是中國的撥絃樂器，有3千年以上歷史，屬於八音中的絲。
2、琴的來源無從稽考，不過中華古代文明之初的各個氏族領袖都與琴的創始傳説有關，如伏羲造琴、神農造琴、唐堯造琴、黃帝造琴和虞舜造琴等傳説。甲骨文中有琴字，不過它可能從像箜篌這種中東豎琴發展而來，而箜篌最早出土樣本是在新疆省且末縣，可追溯到公元前400年至前200年。
3、關於琴的最早文字記載見於《詩經》，與琴相似的最古實物是曾侯乙墓中的築和十絃琴。築長度與現代琴相仿，而十絃琴長度是現代琴的一半，琴體較厚，琴面不平，無徽位。戰國中期和西漢則有比現代琴短些的七絃琴出土。曾侯乙出土的十絃琴面板呈曲線，琴頭微昂，腰部下凹，尾部上翹，下有一足，很像單足的夔，有禮器的象徵。
4、西周時的鐘儀是現存記載中最早的一位專業琴人。據史料記載春秋時諸侯宮廷中都有琴家，且大多以“師“為氏，如師曠、師文、師襄和師涓等。[2]史載他們都有高超的琴藝。而在先琴時期琴被用於伴奏和演唱，稱為“絃歌”。在《詩經》等文學作品中也有大量關於琴的記載，可見當時琴已有較豐富的表現力。戰國時期隨着音樂的不斷進步，琴樂也得到了很大地發展和普及，從而湧現了大量的琴人，如伯牙與鍾子期的高山流水遇知音的精典千古傳誦。
古琴最初有5弦，周文王為了悼念他死去的兒子伯邑考，增加了一根弦，武王伐紂時，為了增加士氣，又增添了一根弦，所以古琴又稱“文武七絃琴”。
傳説它的創始人是伏羲、神農。春秋戰國時，著名古琴演奏家和琴曲已經很多。湖北隨縣曾侯乙墓出土的戰國時期十絃琴和長沙馬王堆出土的漢墓七絃琴，都與現在的古琴構造相似。
唐琴尤其是盛唐之琴，造型肥而渾圓。現存的唐琴大部分常在龍池、鳳沼的面板上貼有兩塊小桐木，作為假納音，直至明代初期，仍有制琴家採用這種方法。唐琴的斷紋以蛇腹斷為多，也有冰紋斷、流水斷等。其表面漆灰則有墨、慄殼色兩種，有硃紅漆者皆為後人修補時所加。灰胎皆為純鹿角灰，用麻布自下而上包裹琴背兩側直至面板邊際，以防止上下板開膠。這些琴的邊長皆在120至125釐米之間。
宋代的古琴發生變化，全長128釐米，肩寬25釐米，琴身扁而長大，尺寸大於傳世唐琴，為北宋琴主要風格之一。南宋，除仿古之作外，體形則逐漸扁平狹小，尤其是仲尼式古琴，呈聳而狹之狀，為南宋制琴的主要風格。宋人制琴以桐面梓底或鬆杉面底為主要制琴材料。斷紋有蛇腹斷、冰紋斷、流水斷等，牛毛斷則鮮見。灰胎仍以鹿角灰為主，也有用麻布打底者，但不多見。北宋晚期還出現了八寶灰(即將金銀珠翠珊瑚等碾碎混入鹿角灰共用)的用法。宋代是唐以後制琴史上的一個重要階段，官方甚至設局制琴，即所謂“官琴”，元代制琴是宋、明之間的過渡期製品，由於歷時比較短，現存的實物也比較少。明代造琴之多盛況空前，不論皇帝親王還是官宦之家，好琴者甚多。其宗室制琴就有寧王、衡王、益王、潞王四大名家。四王之中惟潞王造琴最多，製作始於崇禎年間，據傳達四五百張之多，且式樣尺寸一致，均按年份次序編號刻款於腹內；琴背刻有琴名“中和”，敬一主人題“仰長江水”詩文以及“潞國世傳”大印一方，皆用八寶漆灰。
明代古琴有很大發展。朱權雖是一個藩王（朱元璋第十七子），卻對古琴的發展作出了不朽的貢獻。他主持撰輯了《神奇祕譜》（1425年刊行），為我們保存了音樂史中的至寶。這是現存最早的一部琴譜。它所收的四十多首器樂化琴曲，多是唐宋以前的珍品。就其歷史價值來説，是有特殊意義的，因為現在世界上，這些是最古的器樂曲了。聲樂派（琴歌派）的代表揚掄所著《伯牙心法》（1609年前刊印）收了大量的琴歌。琴歌派一直與器樂派琴曲並存，並且有許多珍品
清代琴藝由興盛而走向衰落。《大還閣琴譜》、《五知齋琴譜》中許多明以前的琴曲有了極大的發展，成為更深刻細緻的作品了。但到了晚清，則彈琴人減少，演奏曲目日窄，演奏水平高的日少。
近代四川張孔山一系，對《流水》作了較大發展。湖南楊時百撰輯了巨篇的《琴學叢書》，是一部有系統的綜合性琴書，並且對《幽蘭》、《廣陵散》作了突出的研究。
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