政和元年宋遼夏對峙圖宋因五代之舊，建都開封，結束了自安史之亂以來的分裂局面。宋朝與遼國的疆界長期穩定在雁門山-大茂山-白溝一線。由於失去燕雲十六州的屏障，朝廷只能在邊界上廣植柳樹。在與西夏的作戰方面，宋神宗力圖開擴疆土，取得了綏、熙、河、洮、岷、蘭等州。哲宗時又進一步取得了湟水流域，洮河上游與貴德一帶的土地。宣和三年(1121年)西安州、懷德軍又被西夏所取。建炎南渡之後，宋朝領土僅限於秦嶺淮河以南、岷山以東地區。宋朝也在與大理交界處設立了黎、敍、瀘、黔、邕等州。
宋朝汲取了唐朝藩鎮割據的教訓，一級行政區劃改為“路”。至道三年(997年)始定為十五路，包括京東、京西、河北、河東、陝西、淮南、江南、荊湖南、荊湖北、兩浙、福建、西川、峽、廣南東、廣南西五路。鹹平四年(1001年)分西川為利州、益州二路，分峽路為夔州、梓州二路。天禧四年(1020年)分江南路為江南東、西二路。熙寧五年(1072年)分京西路為南北二路，分淮南路為東西二路，分陝西為永興軍、秦鳳二路。之後又將河北路分為東西二路，分京東為京東東、京東西二路。崇寧五年(1106年)又將開封府升為京畿路。宣和四年(1122年)宋金盟約，約定滅遼後宋得燕山府路和雲中府路。結果後來並未設置。建炎南渡後，宋朝設立兩浙東、兩浙西、江南東、江南西、淮南東、淮南西、荊湖南、荊湖北、京西南、成都府、潼川府、夔州、利州、福建、廣南東、廣南西十六路。宋朝的行政區劃設置與地方政治制度可謂重內輕外，中央高度集權。雖然避免了藩鎮割據的局面，但導致地方防務貧弱，也讓終宋一代外患不止。
北宋（960年—1127年），是中國歷史上繼五代十國之後的朝代，傳九位皇帝，享國167年。與南宋合稱宋朝，又稱兩宋，因皇室姓趙，也稱趙宋。
顯德七年（960年），後周諸將發動陳橋兵變，擁立趙匡胤為帝，建立宋朝，定都東京開封府（河南開封），改元建隆。後通過杯酒釋兵權，將兵權與財政權集中於中央，避免了中晚唐藩鎮割據的亂象。但也導致宋朝與遼國、西夏、金國的戰爭中失利。靖康元年（1126年）發生靖康之難，次年被金國滅亡。
北宋疆域東北以今海河、河北霸州、山西雁門關為界；西北以陝西橫山、甘肅東部、青海湟水為界；西南以岷山、大渡河為界。宋神宗時通過熙河開邊收復河湟，宋徽宗時期於青海北部置隴右都護府，並重金贖回幽雲七州。
宋朝政治體制大體沿襲唐朝，採用分化事權方式，宰相職位由多人擔任，還實行官銜與實際職務分離的官吏任用制度，對維護國家統一起了重要的作用，但也造成“積貧積弱”的局面。
有人認為北宋是中國古代歷史上經濟文化最繁榮的時代，儒學得到復興，科技發展突飛猛進，政治也較開明。鹹平三年（1000年）GDP為265.5億美元，佔據世界比重的22.7%，人均GDP為450美元，超過當時西歐的400美元。北宋時期，因推廣占城稻，人口從太平興國五年（980年）的3710萬迅速增至宣和六年（1124年）的12600萬。
北宋時期對外關係在唐朝的基礎上進一步發展，在東亞同朝鮮和日本關係交流密切，在東南亞同越南和印尼也加強了聯繫，同時還影響到了西亞和非洲。
南宋（1127年6月12日-1279年3月19日）是宋朝的其中一個時期，與北宋合稱“兩宋”。北宋以開封被金人攻入及佔領而結束，1127年6月12日，宋徽宗第九子康王趙構南逃至南京應天府（今河南商丘）即位，是為宋高宗，改元建炎。因宋朝的五行德運為“火”，改元“建炎”意味着重建王朝的火德。
因以臨安（今浙江杭州）為都城，史稱南宋，以別於北宋。紹興和議後，大部分時間與金朝東沿淮水（今淮河），西以大散關為界。南宋與金朝、西遼、大理國、西夏及13世紀初興起的蒙古帝國/元朝為並存政權，直至1279年亡於元朝，共152年。
由於未能收復中原，南宋的統治範圍被迫限於秦嶺淮河線以南地區，與金國長期軍事對峙，但是亦刺激了南宋發展經濟、手工業、航運貿易、武器製造及科技。
劉娥是個頗具傳奇色彩的女人，本是山西太原人，她老爸曾任地方部隊的軍官和市長，後來在戰爭中死了。一歲時，她老媽也因病去世。無依無靠的她在苦難中長大，困苦的人生經歷使她比一般的女子有更多的慾望和心機。長大後的劉娥開始學戲，不僅聲音甜美，而且很聰明，再加上容貌出眾，在幾次戲曲擂台賽上成了明星擂主，很快就紅了起來，成為女明星。
18歲時，嫁給了一個銀匠為妻。為了做生意賺錢，銀匠帶着劉娥來到當時的京城開封。誰也沒有想到，劉娥的開封之行直接改變了她的人生。
在開封，劉娥依然活躍在戲曲舞台上。開封非常繁華，有錢人很多，戲迷也很多。劉娥一出場，就吸引了很多人的眼球，一炮走紅，不久，她的名氣越來越大。此時，後來成為皇帝的趙恆才14歲，被封為襄王，還沒有被立為太子。
趙恆也是一個戲迷，他聽説了劉娥的名字後，就帶了幾個保鏢，穿了便裝去看劉娥的演唱。一見到劉娥的花容月貌，趙恆這個早熟的皇家少年就被迷住了，他呆呆地看着劉娥那暗中傳情的大眼睛，不禁心猿意馬，立即就把劉娥帶回他的別墅裏。趙恆的奶孃對來歷不明且出身卑賤的劉娥十分不滿，就到趙恆的老爸宋太宗的面前告狀，説少爺小小年紀便沉溺於女色，不是好事。宋太宗聽了勃然大怒，勒令趙恆立即把劉娥送走。趙恆只好暗中將劉娥送到自己的一個親信家裏，偷偷去和她見面。
沒想到，劉娥離開趙恆的別墅後，開始勤奮讀書，並研習琴棋書畫。這樣一來，趙恆對劉娥更是刮目相看。可以説，劉娥是趙恆第一個真正愛上的女人，這份愛極為難得地保持了一生。
至道三年（997年），趙恆即位做了皇帝，是為宋真宗。劉娥進宮，立即被封為美人，不久便被封為貴妃。因為趙恆的寵幸，劉娥的地位不斷提高。但劉娥深知女人的美色不能長久，唯一的希望就是給趙恆生一個孩子。然而，劉娥當時已經不會生育了，於是，她想出一個移花接木的計策，把自己的丫環李氏送給了老公趙恆。
年輕美麗的李氏不久就懷孕了，後來順利產下一個男孩。趙恆喜出望外，給孩子取名為趙受益（即後來的宋仁宗趙禎）。劉娥也很高興，她設計立即將李氏生下的孩子佔為己有，並嚴禁皇宮裏的人向孩子説明真相。趙恆寵愛劉娥，也默許她抱養李氏生下的孩子。不久，劉娥被趙恆立為皇后，史稱“劉皇后”。趙恆死後，劉娥垂簾聽政。
劉娥將李氏生的孩子佔為己有的事情，後來被演繹成了“狸貓換太子”的故事，這反映出古代皇宮裏以孩子為砝碼來爭奪皇帝寵愛的真實內幕。
靖康之恥又稱靖康之亂、靖康之難等，是中國歷史上的一次著名事件，發生於北宋皇帝宋欽宗靖康年間（公元1126~1127年）因而得名。靖康二年四月金軍攻破東京（今河南開封），除了燒殺搶掠之外，更俘虜了宋徽宗、宋欽宗父子，以及大量趙氏皇族、後宮妃嬪與貴卿、朝臣等共三千餘人北上金國，東京城中公私積蓄為之一空。靖康之恥導致北宋的滅亡，深深刺痛漢人的內心，南宋大將岳飛在《滿江紅》中提到：“靖康恥，猶未雪，臣子恨，何時滅！”。
靖康二年二月六日（公元1127年3月20日），金太宗下詔宋欽宗被廢為庶人。七日，宋徽宗等人被迫前往金營。當金人逼迫徽、欽二帝脱去龍袍時，隨行的李若水抱着宋欽宗，不讓他脱去帝服，還罵不絕口地斥責金人為狗輩。完顏宗翰初時想招降李若水，過了幾天看看無效，就隨便讓手下處理他。李若水罵不絕口，被宗翰的手下割裂咽喉而死節。
1127年4月20日，金人冊封一向主和的張邦昌為帝，國號“大楚”，建立了傀儡政權，金人在扶植張邦昌的同時，再次搜刮金銀，即使婦女的釵釧之物也在掠取之列。開封府擔心金銀不夠，金人無端挑釁，便在開封城四周設立市場，用糧食兑換金銀。由於京城久被圍困，糧食匱乏，百姓手中的金銀也無所用，便紛紛拿出來換米。這樣，開封府又得金銀幾萬兩。然而，開封城已被搜刮數次，金銀已盡，根本無法湊齊金人索要的數目。金人只好作罷。
此時，金軍統帥得知康王趙構在河北積極部署軍隊，欲斷金人退路，又擔心兵力不足，不能對中原廣大地區實行有效統治，因而，在立了傀儡政權之後，準備撤軍。在撤退時，金人還燒燬開封城郊的房屋無數。“東至柳子，西至西京，南至漢上，北至河朔”，在這樣一個廣大的地區，金兵“殺人如刈麻，臭聞數百里”。這給廣大人民帶來了深重的災難，罪行滔天，令人髮指。
四月一日，金軍在擄掠了大量金銀財寶後開始分兩路撤退。一路由宗望監押，包括宋徽宗、鄭皇后及親王、皇孫、駙馬、公主、妃嬪等，已於前三日沿滑州北去；另一路由宗翰監押，包括宋欽宗、朱皇后、太子、宗室及孫傅、張叔夜、秦檜等幾個不肯屈服的官員，沿鄭州北行。被金人擄去的還有朝廷各種禮器、古董文物、圖籍、宮人、內侍、倡優、工匠等等，被驅擄的百姓男女不下10萬人，北宋王朝府庫蓄積為之一空。金兵所到之處，生靈塗炭。如此慘烈的災難，給宋人留下了難以治癒的傷痛。又因靖康元年為丙午年，亦稱此事件為“丙午之恥”。
靖康恥無疑是漢民族歷史上的一場大劫，也給當時的人民帶來深重的災難，更是大宋這個王朝的百年國恥。而這場大劫所產生的根源更是後人必須深刻總結的重大教訓，這個國恥宋王朝用了百年才終得洗雪，在此之間，南宋和金國之間的百年戰爭遍佈關陝黃土、秦嶺蜀山、河洛中原和江淮沿岸，遠比沙漠中打轉的宋夏戰爭更加激烈震撼！
權臣，指有權勢之臣，專指掌權而專橫的大臣。在歷史上，權臣層出不窮，如趙高、霍光、董卓、曹操、司馬師、劉裕、楊堅等，大名鼎鼎。一般來説，權臣在官場歷練多年，具有很強的政治手段，經驗豐富，年齡較長。南北朝北齊時期，曾出現過一個權臣，名叫高儼，他十幾歲時就專橫朝野，後來政變奪權失敗，死時也只有十四歲（按：虛歲），堪稱中國歷史上最年輕的權臣。
高儼（558年—571年），字仁威，北齊武成帝高湛第三子，北齊後主高緯的弟弟，生母為胡氏。高儼自小非常聰慧，個性狡黠，很得父親寵愛。清河四年（565年）四月，高湛禪位，太子高緯即位，是為後主。高湛表面上雖退居二線，成為享清福的太上皇帝，但實際上“名號雖殊，政猶己出”（《北齊書·後主本紀》），“軍國大事鹹以奏聞”（《北齊書·武成帝本紀》），依然死死地掌控者北齊的大權，高緯實則傀儡。在這種背景下，高儼開始高調步入政壇。
高儼九歲初封東平王，隨後一路拜開府、侍中、中書監、京畿大都督、領軍大將軍、領御史中丞，遷司徒、尚書令、大將軍、錄尚書事，成為手握軍政大權、代父行職的風雲人物，處理政務時的老成決斷讓一干王公大臣莫不畏懼，而此時的他，也不過十一二歲，竟成了北齊的權臣。有父親給他撐腰，高儼小小年紀就氣焰囂張，一是擺譜，“儼恆在宮中，坐含光殿以視事，諸父皆拜焉”；二是僭越，“儼器服玩飾，皆與後主同，所須悉官給。……後主先得新奇，屬官及工匠必獲罪。”即便這樣無禮，“太上、胡後猶以為不足”（《北齊書·高儼傳》）。
高儼性格剛強，舉一個例子，他經常患喉疾，醫生給扎針時，他“張目不瞬”，眉頭不皺，眼睛不眨，很有些男子漢氣概。當時，高緯已經做了好幾年皇帝，但高儼瞧不起這個皇帝哥哥，高儼也經常對父親説高緯懦弱，將來不能指揮左右。高湛認為高儼“當有所成”，甚至一度“以後主為劣，有廢立意”（《北齊書·高儼傳》），想廢掉高緯，另立高儼為皇帝。後在羣臣的勸諫下，高湛才作罷。
有父親罩着、寵着，高儼是不可一世的一號人物，連高緯都得靠邊站。高湛一死，高儼也就失去了靠山。天統四年（568年）十二月，高湛駕崩，這對高儼來説如同晴天霹靂。高緯親政後，對高儼還算不錯，改封高儼為琅邪王，並繼續加封其官職，次年高儼十二歲就做到了大司馬。其實，高儼如果就此打住，或安心輔佐，或急流勇退，或許都會有一個好的歸宿，但他偏偏是個不甘寂寞的主。
武平元年（570年），發生了一件事，讓高儼陷入了困境。當時，高儼見大臣和士開、駱提婆等人奢侈恣肆，大興宅第，十分不滿，兇狠狠地教訓了他們。二人私底下議論，琅邪王高儼眼光閃動，能看穿人的腑臟，剛才只不過是同他打了一下交道，就緊張得渾身冒汗，在天子面前奏事還不至於這樣。這件事發生後，二人“由是忌之”（《北齊書·高儼傳》），對高儼開始忌恨起來。高儼雖然身份高貴，但他招惹了小人，而且是皇帝身邊的小人，他們能放過他嗎？
果然，厄運來了。武平二年（571年），高緯下令讓高儼住進北宮，要求他五日一朝，不久又讓高儼任太子太保，餘職全部解除，但還兼中丞，督察京師，意在“移儼於外，然後奪其兵權”。高緯此舉，顯然是和士開的主意。瞭解實情後，高儼對侍中馮子琮説要殺死和士開，而馮子琮也想廢掉後主而立高儼為帝。隨即，高儼指使人彈劾和士開，並通過欺騙的手段得到了高緯的同意，並矯詔矇騙過了領軍厙狄伏連。第二天，高儼就派人將和士開捆送給了御史。接着，高儼又指派馮永洛在御史台殺死了和士開。
和士開是當朝重臣，高緯寵臣，這麼無緣無故地死了，高緯必定追究，後果很嚴重。與其等死，不如一搏，參與殺戮的黨徒們逼迫高儼把鬥爭進行到底。高儼也想取代高緯，於是一不做二不休，率領京畿三千多軍士屯駐到了高瑋處所外的千秋門。高緯大驚，先是派人去召見高儼，後又向太后求救，均不奏效。最後，高緯總算找來了斛律光這顆救星。斛律光認為“小兒輩弄兵，與交手即亂”，沒什麼可害怕的，勸高緯親自出馬，便可化解危機。果然，高緯一露面，高儼部眾“駭散”（《北齊書·高儼傳》），政變宣告失敗。
高儼小小年紀就敢誅殺大臣，發起政變，顯示出了非凡的能力和魄力，這讓高緯本對高儼更加忌憚。然而，高儼畢竟太年輕了，他就像一個被寵壞了自視甚高的幼稚小孩子，一旦挫折了就一下子潰不成軍。自此以後，高儼天天躲在太后宮內。眾人以“琅邪王聰明雄勇，當今無敵，觀其相表，殆非人臣”為由，皆勸高緯殺掉高儼，以絕後患。高緯猶豫不決，直到九月下旬才決定下手。“是夜四更，帝召儼，儼疑之。……儼出至永巷，劉桃枝反接其手。……桃枝以袂塞其口，反袍矇頭負出，至大明宮，鼻血滿面，立殺之”（《北齊書·高儼傳》），高儼時年十四歲。他的四個遺腹子，生下幾個月後皆被處死。一代權臣不僅弄丟了自家性命，還弄了個斷子絕孫。
與北宋相比，南宋的南部和西南邊界並沒有什麼變化，但北界卻因金人的入侵而大大南移。南宋初，金兵一度攻入今湖南、江西和浙江三省的中部。紹興九年（1139年，金天眷二年），宋金第一次和議成立，雙方確定以當時的黃河為界。但次年金人毀約，出兵取河南、陝西。紹興十一年（金皇統元年），宋金議定以淮河為界。第二年又將西部界線調整至大散關（今陝西寶雞市西南）及秦嶺以南。以後雖有局部變動，基本穩定在這條界線。
據趙汝括於寶慶二年（1226年）所寫的《諸蕃志》一書記載，當時澎湖列島已隸屬於福建路的晉江縣。這標誌着大陸政權對海上島嶼行使管轄的加強。
南宋時期全圖畫出金皇統二年、南宋紹興十二年（1142年）和金泰和八年、南宋嘉定元年（1208年）的疆域政區和當時中國邊區各政權以及各族的分佈地。金境內畫出諸京、諸路路治、路界、部分府州治所和邊地部族。宋境內畫出行在所、諸路路治、路界、部分府州治所和西南邊區一些羈縻州、部、土著部族區。西夏、大理、吐蕃地區內容略同北宋，西北邊區的西遼境內畫出其主要城邑和屬部。
宋朝與遼國的疆界長期穩定在雁門山-大茂山-白溝一線。由於失去燕雲十六州的屏障，朝廷只能在邊界上廣植柳樹。與西夏的作戰方面，宋神宗力圖開拓疆土，取得了綏、熙、河、洮、岷、蘭等州。宋哲宗時又進一步取得了湟水流域，洮河上游與貴德一帶的土地。崇寧三年(1104)宋廷置隴右都護府收復河湟，宣和三年(1121)西安州、懷德軍又被西夏所取，宣和五年(1123)宋室重金向金國贖回幽雲七州 ，宋朝也在與大理交界處設立了黎、敍、瀘、黔、邕等州。
北宋規定州郡長官不能兼任一個州郡以上的職務，並且州郡的兵權、財權和司法權也歸朝廷。又規定州郡長官由文臣擔任，長官之外另設“通判”，使其互相牽制。 後來，又把全國州郡劃分為十五路，陸續在各路設轉運使、提點刑獄、安撫使、提舉常平等司，統稱“監司”，也都由文臣擔任，只是安撫使有時用武人。路、州、縣的官員都由中央官兼攝，屬於臨時指派的性質，所謂“以京、朝官權知，三年一替”。這樣，地方長官的權力分散，任期又短，武力削弱，無法與朝廷對抗。
宋朝(960年—1279年)
分為兩個階段：北宋(960~1127) 和南宋(1127~1279)
【宋朝國祚】
宋太祖趙匡胤
宋太祖趙匡胤是在陳橋兵變黃袍加身後，由一個前侍衞長一下子變成了皇帝。陳橋兵變事件對他內心的衝擊是可想而知的。為防止黃袍加身再一次發生。他專門設計了一套軍事制度這套軍事制度的核心就是防止武將擁兵自重，趙匡胤設計的軍事制度非常錯綜複雜，總的來説，武將沒有調兵權，也不能帶兵，只能在發生戰事的時候臨時統領，並且結束後要立刻交出兵權。所以，終宋一代，最高軍事權力機關幾乎沒有掌握在專業人士手中。這樣的軍事制度雖然造成宋朝軍事上積貧積弱不敵鄰國，但站在鞏固“趙氏”江山的角度來説這樣的軍事制度是正確的，後來歷史發展也證明了趙匡胤想法，整個宋代沒有發生過一次軍事政變，武將造反的事，因為沒有軍事政變和武將造反，宋朝的國祚對比起中國其他王朝的國祚來説是比較長的，宋朝歷十八帝三百二十年。而中國其他王朝的國祚一般都比較短，宋朝的長國祚是中國歷史上的一個例外。
【國號釋義】
後周恭帝繼位後，命趙匡胤為歸德節度使，歸德軍駐紮在宋州(今河南商丘)。次年，趙匡胤在陳橋發動兵變即位，因其發跡在宋州，故國號曰“宋”，定都汴梁(今開封)，靖康年間，金兵攻陷汴京，北宋遂亡。徽宗第九子趙構在臨安(今杭州)重建宋王朝，史稱“南宋”。
【北宋歷史】
宋朝(960年—1279年)是中國歷史上承五代十國、下啟元朝的時代，根據首都及疆域的變遷，可再分為北宋與南宋，合稱兩宋。宋朝開國為了避免唐代末朝以來藩鎮割據和宦官亂政的現象。1127年使徽、欽二帝受金人擄去，迫使宋室南遷。到1279年宋朝又在崖山海戰中亡於蒙元。但相對而言，宋朝也是中國歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代之一，儒學復興，社會上瀰漫尊師重教之風氣，科技發展亦突飛猛進，政治也較開明廉潔，終宋一代沒有嚴重的宦官亂政和地方割據，兵變、民亂次數與規模在中國歷史上也相對較少。著名史學家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”而西方與日本史學界中認為宋朝是中國歷史上文藝復興與經濟革命的也頗有人在。
2 立國之初
宋太祖趙匡胤
趙匡胤
宋朝開國皇帝是趙匡胤，廟號太祖。他本來是後周的殿前都點檢，由於戰功卓著，成為了後周世宗的左膀右臂。世宗死後，繼位的恭帝年幼，趙匡胤於是有了稱帝的野心。顯德七年春節，趙匡胤的黨羽製造遼國進攻的假情報，當時的宰相範質急令趙匡胤率軍北上禦敵。正月九年級，趙匡胤抵達陳橋驛，當日夜裏他酣睡之時，被手下黃袍加身，三呼萬歲，擁戴為天子。後周官僚得知後已知無力迴天，只得面對現實。周恭帝被迫遜位。
建隆二年(961年)七月與開寶二年(969年)十月，宋太祖收攬兵權，(歷史上流傳處“杯酒釋兵權”的戲劇性學説)，將手握重兵的與地方官吏的武權予以剝奪，委以虛職，並改以文官帶軍，權與財政大權全部集中到中央。將領所管轄的士兵甚至不認識將領的事情屢見不鮮，宋朝因此得以免於出現唐朝藩鎮割據的局面。但是這也導致宋朝在軍事上長期萎靡不振，讓宋朝在對外戰爭中屢屢失敗。
宋太宗趙光義
宋太宗趙光義
宋太祖所面臨的另外一項事業就是統一全國。趙匡胤在與趙普雪夜商討後，決定以先南後北為統一全國之步驟。趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和楚。之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。太祖一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼朝手中贖買燕雲十六州。開寶九年(976年)八月，太祖再次進行北伐。但十月十九日太祖忽然去世，留下“燭影斧聲”的歷史疑案。其弟趙光義忙於即位，全國統一事業暫告停止。宋太祖弟趙光義即位，廟號太宗。太宗穩固統治地位後，繼續國家統一事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越錢氏歸降，其後再滅亡北漢。太平興國四年(979年)五月，太宗不顧大臣反對，趁滅亡北漢的餘威，從太原出發進行北伐。起七年級度收復易州和涿州。太宗志得意滿，下令進攻燕京。結果在高粱河遭遇慘敗。此役之後，宋朝的戰略便轉為被動。雍熙三年(986年)，太宗再次北伐，結果又敗，著名的大將楊業也在此役中陣亡。之後宋朝在對党項的戰爭中也多失敗，四川又爆發民變。太宗的施政不得不轉為重內虛外。太宗本人附庸風雅，喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因此而開。太宗還喜好書法，善草、隸、行、篆、八分、飛白六種字體，尤其是飛白體。連宋朝的貨幣淳化元寶上的字也是太宗親題。
太宗即位之事頗有疑雲，是為“燭影斧聲”事件，民間也一直傳説趙匡胤是被趙光義害死的。為確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太后遺命之説，即“金匱之盟”。金匱之盟起源於杜太后臨終時召趙普入宮記錄遺命，杜太后稱要趙匡胤死後先傳光義，再傳光美(後改名為廷美)，再傳德昭(趙匡胤長子)。這份遺書藏於金匱之中，因此名為金匱之盟。雖然有金匱之盟的説法，但是太宗卻先後逼死太祖之子德昭和德芳，又貶黜廷美到房州，兩年後廷美就死於謫所。太宗長子元佐也因為同情廷美而被廢，另一子元僖暴死，最後襄王元侃被立為太子，改名恆。至道三年(997年)，太宗駕崩，李皇后和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝。幸虧宰相呂端處置得當，趙恆才順利即位，廟號真宗。宋朝也開始進入全盛時期。
3 步入盛世
宋真宗趙恆
太宗死後，真宗趙恆接替即位。真宗奉行太宗末年的黃老政治，無所作為()。自從雍熙北伐之後，遼朝就經常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年(1004年)終於演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇準力主抗戰，結果真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。和約主要內容是：宋每年給遼絹廿萬匹，銀十萬兩，雙方為兄弟之國。史稱該和約為“澶淵之盟”。
後來，寇準漸漸失寵，最終被罷相。真宗開始信用一佞臣王欽若。王欽若擅長逢迎，深知真宗希望營造天下太平的氛圍，於是極力鼓吹真宗封禪。王欽若本人也與另外一位宰相王旦聯手，在各地製造很多“祥瑞”之象，深得真宗之意。結果真宗在大中祥符元年(1008年)先後三次封禪。這嚴重損耗了民力。
真宗與皇后劉氏無子。一次真宗偶爾臨幸劉氏的一名侍女李氏，結果李氏與於大中祥符三年(1010年)產下一子(趙受益)，也就是後來的仁宗。後來劉氏與另外一名嬪妃楊氏共同撫養這名孩子。天禧二年(1018年)中秋，真宗正式封趙受益為太子，並改名為趙禎。乾興元年(1022年)二月廿日，真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇后被尊為皇太后，在仁宗成年前代理軍國大事。從此開始了劉太后十六年的垂簾聽政時代。
“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的范仲淹仁宗執政早期一直處在劉氏的陰影之下，直到劉氏死後他才得以施展抱負。仁宗皇后雖是曹氏，但他一直特別寵愛一名張貴妃。但張氏出身低賤，一直未能成為皇后。皇祐六年(1054年)正月初八，張氏去世。仁宗竟以皇后之禮處理喪事，並追封為温成皇后，結果出現的一生一死兩皇后，可謂曠古未見。
西夏李元昊於大慶三年(1038年)稱帝后，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗，導致了重熙增幣。爾後仁宗任用范仲淹、呂夷簡、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶曆新政，取得非常好的效果。國家進入建國以來最繁榮的階段。但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結夥，互相吹捧，是朋黨。由於仁宗一向最厭惡結黨營私，這些官僚後來多被貶為地方官。短暫的慶曆新政就此結束。在邊疆上，仁宗任用大將狄青，先後弭平了南蠻儂智高的叛亂和西夏的挑釁。
仁宗死後，接替即位的是英宗趙曙。他是真宗之弟商王趙元份之孫。嘉祐七年(1062年)被立為皇太子。英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管。治平元年(1064年)五月後，英宗才開始親政。但是英宗親政半個月後就爆發了濮議事件，這場爭論長達十八個月。時間起因是宰相韓琦提請討論關於英宗生父的名分問題。朝中因此分成兩個派別，一派認為應稱英宗生父濮王為皇伯，另外一派則認為應該稱為皇考。最終曹太后下旨，稱英宗之父為皇考。才平息了這場爭論。但總體來説，英宗還是一位有為的君主。他繼續任用前朝能臣，也大膽挖掘新人。英宗也非常重視書籍的編修，《資治通鑑》的寫作就是英宗所提出發起的。
4 熙寧變法與新舊黨爭
有“願為五陵輕薄兒，生當開元天寶時”之歎的王安石英宗死後，他的長子神宗趙頊即位。神宗在位期間，宋朝初期制訂的制度已經產生諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和夏又虎視眈眈。神宗因此鋭意改革。神宗啟用著名改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均税等。但是，新法的實行遭到了以司馬光為首的保守派對新法強烈反彈。加上全國天災不斷，神宗的新法實行的決心也有所動搖。熙寧七年(1074年)，北方大旱，一名名叫鄭俠的官員向神宗上呈一幅流民圖，圖中景象慘不忍睹，神宗因此受到極大震撼。第二天神宗就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項法令。儘管這些法令不久之後得到恢復，但神宗與王安石之間已經開始不信任。熙寧七年四月，王安石第一次被罷相，出知江寧府。後來變法派中的官員呂惠卿肆意妄為。王安石因此回京復職，但是他依然受到保守派的堅決阻撓。熙寧九年(1076年)六月，王安石長子去世，王安石藉機堅決求退，神宗於十月再次罷免王安石的相位，此後王安石便不問世事。
儘管後人對熙寧新法的評價非常兩極，但無庸質疑，新法的推行效果遠不如王安石預想。新法的實行雖然大大增加了國家的財政收入和耕地面積，但是卻嚴重增加了平民的負擔。熙寧新法在軍事上的改革也只是頭痛醫頭，腳痛醫腳，軍隊戰鬥力無明顯改善。加上王安石操之過急，將需要很長時間社會演進才能完成的十餘項改革在短短數年內全盤推行，使變法陷入了欲速則不達的困境。而且，新法實施到了後期，條文與執行效果相差越來越大，一些措施從利民變成擾民。新法執行過程中用人不當也是最後失去民心的原因，變法派中如呂惠卿、曾布、李定和蔡京等都是人品相當有爭議的人物。有的更被視為小人。對於這次改革，以“大歷史”著稱的史學家黃仁宇評論這次變法：“早我們之前九百年，中國即企圖以金融管制的辦法操縱國事，其範圍與深度不曾在世界裏其他地方提出。但現代金融是一種無所不至的全能性組織力量，它之統治所及概要全部包含，又要不容與它類似的其他因素分庭抗禮。”
王安石被罷後，神宗繼續改革事業，號為“元豐改制”。元豐改制雖與熙寧變法並稱為“熙豐新法”，但改革力度無法同熙寧變法相提並論。伴隨著國力的增強，神宗將焦點轉移到外患上。他決心消滅西夏。熙寧五年(1072年)五月，神宗開始西征西夏，取得了很大勝利，也大大鼓舞了神宗的信心。元豐四年(1081年)四月，西夏發生政變，神宗藉此再次征討西夏。結果卻遭到慘敗。神宗因此一病不起。元豐八年(1085年)正月初，神宗立六子趙傭為太子。而神宗頒佈的新法雖然曾短暫被其母高太后廢，但不久又陸續恢復，不少甚至沿用到南宋時期。
神宗駕崩後，太后高氏垂簾聽政，對剛即位的哲宗趙煦嚴加鉗制。高太后信用以司馬光為首的舊黨，並冷落哲宗，結果引發嚴重的新舊黨爭，是為元祐黨爭。哲宗親政後，貶斥舊黨，信用新黨，變法事業因此得到了持續。
5 靖康之亂
宋徽宗 是一位天才藝術家，卻也是亡國之君。
哲宗沒有留下子嗣，死後由他弟弟趙佶即位，是為宋徽宗。徽宗專好享樂，對朝政毫無興趣。徽宗自幼愛好筆墨、丹青、騎馬等。趙佶的生活糜爛，喜好逛青樓。還大興土木，聽信道士所言，在開封東北角修建萬歲山，後改名為艮嶽。艮嶽方圓十餘里，其中有芙蓉池、慈溪等勝地。裏面亭台樓閣、飛禽走獸應有盡有。徽宗還在蘇州設立應奉局，專門在東南搜刮奇石，是為花石綱，引得民怨沸騰。
徽宗不理朝政，政務都交給以蔡京為首的六賊。蔡京以恢復新法為名大興黨禁，排斥異己。蔡京即位次日，就下達了一個禁止元祐法的詔書。此即謂元佑奸黨案。正直的大臣因此全被排斥出政治中心。徽宗本人好大喜功，當他看到遼國被金國進攻後，便於重和元年(1118年)春，派遣使節馬政自登州渡海至金。雙方商議兩國共同攻遼，北宋負責攻打遼的南京和西京。滅遼後，燕雲之地歸宋，過去宋朝給遼國的歲幣改繳金國。此即為海上之盟。但宋朝軍隊卻被打得大敗。最後金兵掠去燕京的人口，並剋扣營、平、灤三州。宣和七年(1125年)，金兵分兩路南下攻宋。趙佶嚇得立刻傳位其子欽宗趙桓。欽宗患得患失，在戰和之間舉棋不定。後來在萬般無奈的情況下啟用李綱來保衞東京。雖然一度取得了勝利，但是金朝並未死心，二度南下。靖康元年(1126年)九月，太原淪陷。十一月，開封外城淪陷，金軍逼迫欽宗前去議和。閏十一月卅日，欽宗被迫前去金營議和，三日後返回。金人要求索要大量金銀。欽宗因此大肆搜刮開封城內財物。開封城被金軍圍困，城內疫病流行，餓死病死者不在少數。靖康二年(1127年)二月六日，徽、欽二帝被廢，貶為庶人。七日，徽宗被迫前往金營。金朝另立張邦昌，建立一個名為“大楚”的傀儡政權。徽欽二宗被金人掠到五國城，史稱靖康之恥或靖康之禍。徽宗被封為昏德公，欽宗被封為重昏侯。最後兩人客死異鄉五國城。
儘管徽宗在朝政上毫無建樹，但無庸質疑，他在書畫上的造詣無與倫比。徽宗的書法和繪畫都在中國藝術史上有重要地位。徽宗獨創瘦金體，並重視書畫事業。翰林書畫院的地位大幅提高，著名畫家，清明上河圖的作者張擇端就是其提拔。就連其子趙構也受到薰陶，成為傑出書法家。
6 建炎南渡
金朝在靖康之難中俘虜了眾多的宋朝宗室，康王趙構算是其中的一位漏網之魚。靖康二年(1127年)，趙構從今天的河北南下到陪都南京應天府(今河南商丘)即位為南宋高宗，改元建炎。之後，趙構一路從淮河、長江，到杭州恢復宋朝，升杭州為臨安府。紹興元年(1131年)正式定都臨安，名為“行在”(陪都)，實為首都。金朝也一路南撲，直逼臨安，高宗無路可逃，只得入海逃避，在温州沿海漂泊了四個月之久。由於南方天候潮濕河道縱橫，加上南宋軍民的英勇抗戰，金主帥完顏兀朮決定撤兵北上。在北撤到鎮江時，被宋將韓世忠斷掉後路，結果被逼入黃天蕩。宋軍以八千人之兵力圍困金兵十萬，雙方相持四十八日，最後金軍用火攻才打開缺口，得以撤退，金軍又在建康被岳飛打敗，從此再不敢渡江。
在南宋“中興四將”中，最著名的就是岳飛。他通過北伐奪取了金朝扶植的偽齊政權控制的土地。但岳飛功高蓋主，又與高宗意見相左，為他之後被殺埋下伏筆。紹興十年(1140年)五月，金人再度撕毀和議南侵，由於宋朝軍民抗戰英勇，金軍在川陝、兩淮的進攻皆告失敗。七月，金將兀朮轉攻郾城，被岳飛打敗，轉攻潁昌，又敗。岳家軍乘勝追擊，一直打到距開封僅四十五里的朱仙鎮。北方義軍也紛紛響應岳飛。以至於金人歎“撼山易，撼岳家軍難”，並一度打算放棄開封，渡河北逃。但此時高宗連下十二道金牌催促岳飛班師，北伐之功毀於一旦。最後，岳飛以莫須有之罪名被害。紹興十一年(1141年)十一月，宋與金達成《紹興和議》，兩國以淮水—大散關為界。宋每年向金進貢銀廿五萬兩，絹廿五萬匹。
高宗任用秦檜為相。秦檜在靖康年間曾主張抗金，後被金人掠去。建炎四年(1130年)十月，秦檜南返，由於他奉行投降政策，與高宗之意甚合。秦檜歸朝僅三月就成為副宰相，八月後又成為右丞相。由於秦檜積極培植黨羽，卻對議和不甚熱心，一年後就被高宗罷免。罷相後的秦檜韜光養晦，侍機而動。紹興八年(1138年)五月，高宗又任命秦檜為右丞相。秦檜上台後，迫害與自己意見不同的官員，聯姻外戚，結交內臣。高宗對於秦檜的行為也只是默許。後期由於秦檜權勢太大，引來高宗的警覺。例如高宗親下命令，使秦檜的孫兒失去狀元。秦檜的權勢日漸下降。紹興廿五年(1155年)，秦檜病重，他又策劃讓其子接替相位，被高宗否決，不久就一命嗚呼。
秦檜死後，高宗一方面打擊其餘黨，一方面重用投降派官員。高宗沒有生育能力，因此他從太祖的兩名後裔趙瑗和趙璩中選擇繼承人。最後趙瑗勝出。紹興卅二年(1162年)，趙瑗被立為太子，並改名趙慎。紹興卅一年(1161年)，金海陵王完顏亮南侵，被虞允文在採石擊退。此事讓高宗萌生退意。紹興卅二年六月，五十六歲的高宗下詔退位，太子趙慎即位，是為孝宗。他自己則稱太上皇，居德壽宮，高宗成為太上皇后，縱情享樂，花費巨大。淳熙十四年(1187年)十月八日，高宗逝世。
7 偏安江南
孝宗即位後，改革朝政，力圖恢復，宋朝相對進入到一個興盛時期，孝宗平反岳飛冤獄，起用主戰派人士，鋭意收復中原。隆興元年(1163年)四月，孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由於各路將領不和加上輕敵思想，北伐歷時僅廿日就告失敗。之後，孝宗不得已與金和談，隆興二年(1164年)十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。但孝宗仍然念念不忘恢復中原，繼續整頓軍備。不過由於虞允文等一批主戰派將領的辭世，最後北伐事業不了了之。在內政上，孝宗積極整頓吏治，裁汰宂官，懲治貪污，加強集權，重視農業生產。總體説來，宋朝的內政形勢有所改觀。高宗死後，孝宗對政治日益冷感，最後決定讓位於其子趙惇，也就是光宗。然光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓孝宗十分傷感。紹熙五年(1194年)七月，孝宗去世。
光宗性好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年後就日漸瘋癲。紹熙五年七月，孝宗病死後，光宗竟然不服喪。臨安城內混亂不堪，局勢不穩。宗室趙汝愚和趙彥逾便開始祕密策劃立新君。最後，太皇太后下詔，光宗被奉為太上皇。他的兒子趙擴即位，是為寧宗，改元慶元(1195年)。六年後，光宗去世。史載寧宗“不慧”，智商低下。寧宗一朝都被兩名權臣——韓侂胄和史彌遠操控。儘管寧宗智商低下，但總體而言尚算一名忠厚之主。
8 內憂外患
寧宗初期，趙汝愚任宰相。趙汝愚本人政治操守良好。但由於皇室任職宰相本就不合禮法，加上韓侂胄煽風點火，最後他被罷去相位。但是，民間依然十分懷念他，臨安城門上每天都有悼念的詩文。韓侂胄為了徹底清除趙汝愚的影響與排斥異己，假借學術之名，製造慶元黨禁。將理學稱為“偽學”，而朝中信仰理學的大臣又多反對韓侂胄。韓侂胄藉此將信仰理學的士大夫全部趕出政府。
慶元六年(1200年)，韓侂胄見理學已構不成威脅，便解除黨禁。但是，黨禁不得人心，為了籠絡士人，韓侂胄又借北伐的名義蠱惑人心。開禧二年(1206年)，韓侂胄貿然進行北伐，結果很快就遭到了失敗。北伐的失敗讓韓侂胄成為眾矢之的。他的政敵史彌遠藉此與主和派和韓的反對派集結成聯盟。而金人又以殺韓侂胄作為和談條件之一。開禧三年(1207年)十一月三日，史彌遠等偽造密旨，將韓侂胄殺死。從此之後開始了史彌遠專政時期。史彌遠與楊皇后勾結，大權獨攬。
寧宗本有八子，但都夭折了。於是他立沂王的兒子趙竑為太子。趙竑對史彌遠的專政非常不滿。因此史彌遠廢趙竑太子之位，改立趙昀為皇位繼承人。嘉定十七年(1224年)閏八月三日，寧宗去世。趙昀接替即位，是為理宗。但是，史彌遠繼續其的專政，而趙昀也奉行韜光養晦的策略。
紹定六年(1233年)十月，史彌遠去世。理宗終於擺脱了史彌遠的陰影。次年，理宗改元端平，實施一系列改革措施，史稱“端平更化”。理宗將史彌遠舊黨盡數罷斥，朝政一度得到了改觀。同時在北方，金朝正面臨蒙古的步步緊逼，面臨亡國。朝中的對外政策也分成了兩派，一派認為應該聯蒙抗金；另一派認為應該銘記脣亡齒寒之道理以及海上之盟的教訓，援助金朝，讓金成為宋的藩屏。
紹定五年(1232年)十二月，蒙古遣使來商議宋蒙合作夾擊金朝，當朝大臣大多贊同，只有趙範反對。理宗答應了蒙古的要求，蒙古也允諾滅金之後將河南還給宋朝。但是這只是口頭協定，沒有留下書面協定，因此埋下了後患。金哀宗得知後，也派使節來宋朝陳述厲害，希望聯合抗蒙，但被理宗拒絕。理宗任命史嵩之主管滅金事宜。
紹定六年(1233年)，宋軍攻克鄧州。端平元年(1234年)五月，蔡州被攻克，金哀宗自縊，金朝滅亡。宋將孟琪將金哀宗遺骨帶回臨安。理宗將金哀宗遺骨供奉於太廟，以告慰徽、欽二宗在天之靈。
9 滅亡
宋端宗趙祐和趙昺被元朝軍隊相逼南逃避難，途經香港九龍半島一塊估計約有300公噸的巨巖休息，後來附近的民眾在那塊可以容納50多人的巨巖上，刻上“宋王台”三個漢字。金朝滅亡後，蒙軍北撤，河南空虛，理宗意圖據關(潼關)、守河(黃河)、收復三京(東京開封、西京洛陽、南京歸德)，光復中原。端平元年(1234年)五月，理宗任命趙葵為主帥，全子才為先鋒，下詔出兵河南。六月十二日，全子才收復南京。七月五日，宋軍進駐開封。但由於糧草不濟，貽誤戰機，宋軍進攻洛陽時被蒙軍伏擊，損失慘重。各路宋軍全線敗退。端平入洛宣告失敗，宋在此役中損失慘重，大量精兵與物資付諸流水，也為之後蒙古侵宋提供藉口。端平入洛之後，理宗怠於政事，沉迷於聲色犬馬，朝政大壞。理宗兩子早夭，因此最後理宗擇其弟趙與芮之子趙祺為皇儲。由於趙祺其母曾在懷孕期間服用過墮胎藥，因此趙祺先天不足。景定元年(1260年)六月，理宗下詔立趙祺為太子。景定五年(1264年)十二月廿六日，理宗去世，趙禥即位，是為度宗。
趙禥即位後不理朝政，整日沉湎於聲色犬馬之中。右丞相賈似道因此擅權。賈似道結黨營私，排斥異己。終日在葛嶺別墅中與妻妾玩樂，由於他好鬥蟋蟀，時人稱他為“蟋蟀宰相”。他禁止讓前線戰事讓度宗瞭解。襄陽、樊城被圍三年後，度宗才得知此事。端平二年(1235年)，蒙軍首次南侵，被擊退。蒙軍並不甘心失敗，於次年九月和第三年兩次南侵，其前部幾乎接近長江北岸。由於宋軍奮勇作戰，打敗蒙軍，再一次挫敗蒙軍度江南下的企圖。而後，南宋軍民又在抗蒙將領孟拱、孟瑛、餘玠等人的指揮下，多次擊敗蒙軍，使其不得不企圖繞道而行。開慶元年(1259年)，蒙古大汗蒙哥在征戰合州時受宋軍的流矢所傷因而死於軍中。其弟忽必烈正於鄂州與宋軍交戰，聽到消息後，立即準備撤軍以便奪取大汗之位，賈似道藉機派人與忽必烈議和，以保太平。這樣忽必烈直接返回北方自立為汗。鹹淳七年(1271年)，忽必烈在中原建國號為元。鹹淳十年(1274年)七月九日，度宗去世，終年35歲。
度宗去世後，其長子趙顯即位。當時，宋朝的統治已進入癱瘓狀態。德祐元年(1275年)春，元軍攻克軍事重鎮安慶和池州，威逼建康，長江防線崩潰。朝野大震，各界都冀望賈似道能出征，結果宋軍大敗。賈似道被貶，在赴任途中被監押官鄭虎臣所殺。德祐元年十一月廿日，常州淪陷，元軍舉行大屠殺。不久平江也告淪陷，臨安人心惶惶。德祐二年(1276年)二月初五，臨安城裏舉行受降儀式，趙？正式退位。但趙？之弟趙昰和趙昺被大臣保護逃出臨安。趙昰在福州即位，是為端宗，改元景炎(1276年)。但是，小朝廷內部鬥爭不斷，景炎元年十一月，蒙軍逼近福州，十一月十五日，朝臣陳宜中、張世傑護送趙昰和趙昺乘船南逃，從此小朝廷只能海上行朝。景炎三年(1278年)春，小朝廷抵達雷州。四月十五日，年僅十一歲的趙昰去世。陸秀夫與眾臣擁戴趙昺為帝，改元祥興(1278年)。在元軍猛攻下，雷州失守，小朝廷遷往崖山(即今天的廣東新會)。元軍在南宋漢人叛將張弘範領軍緊追在後，對崖山發動總攻，宋軍無力戰鬥，全線潰敗。趙昺隨陸秀夫及趙宋皇族八百餘人集體跳海自盡。世人不恥張弘範，特於此立碑“宋張弘範滅宋於此”嘲之，宋朝到此宣告徹底滅亡。崖山海戰極為慘烈，戰後，有十萬人自殺殉國，海上都是屍體。身在元營的文天祥親自目睹慘狀，作詩云：“羯來南海上，人死亂如麻。腥浪拍心碎，飆風吹鬢華。”
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