考古學家認為，早在十萬年前，日本還與亞洲大陸相連時羣島上已有居住，歷史上稱為舊石器時代。當時的人以狩獵拾荒為生，到了大約一萬年前的新石器時代，人們開始製造較精細的石器和陶器，人們開始學用弓箭狩獵煮食物和儲藏食物。
公元前12000年至公元前300年史稱“繩紋時代”，人們已開始在陶器上製作繩狀花紋。
公元前三世紀左右，農業和製造金屬器具的方法從亞洲大陸傳入、鐵器的傳入使農業得到了發展，人們開始製造武器，並在宗教儀式中使用銅鏡和銅劍。由於分工的關係，社會出現了分化統治者和被統治者開始出現，部落和國家也隨之而產生。
公元前三世紀至公元二百五十年史稱 “彌生時代，轆轤窯窯等先進製陶工具及技術相繼傳入日本。到了四世紀，邪馬台國勢力強盛， 統一了各國。
三世紀中期到六世紀，中國文化經由朝鮮傳入，儒家和佛家思想也傳到日本。日本和朝鮮建立了關係， 從朝鮮引進中國漢朝發明的紡織、金工、鞣革、造船等技術。日本又從中國引入表意文字，學習中國的醫術、天文曆法和儒家思想。 並模仿中國建立政制。
八世紀初，日本在奈良建立了第一個首都，開始了奈良時代。皇族成員在奈良居住了七十多年，勢力愈益強大，逐漸向全國伸展。
平安時代從公元794年開始。日本皇朝以當時的中國首都為藍本，在京都建立新都，稱為”平安京“。平安京作為首都幾乎延續了近一千年。 前期日本大量吸收了中國文化，這是個吸收和同化的過程， 外來的東西漸漸染上了日本的色彩。日本的文字”假名“就是在這一時期形成的。”假名“分”片假名“和”平假名“，是以漢字為基礎， 取漢字的邊傍部首和部分草書而製成，建立了一套獨特的文字系統。
1192年，源賴朝在鎌倉（今東京附近）成立幕府，鎌倉幕府厲行新政，鼓勵幕府中人習武，加強紀律。鎌倉時代，武士道盛極一時。
1213年，北條氏從源氏手中奪得了政權。北條氏是源賴朝妻子的家族，攝政期間出掌幕府。
1333年至1338年，尊氏在京都的室町成立新幕府，史稱室町時代。室町武士執政歷時二百多年。由於期間厲行武士道的嚴謹紀律，以致藝術及宗教活動都深受影響。時至今日，日本的藝術仍然十分拘謹，線條簡單。
十六世紀末，日本飽受內戰蹂躪，羣雄並起，割據稱霸。1590年，大將軍豐臣秀吉統一天下。 1592年及1597年豐臣氏兩度出兵伐朝鮮，但遭到朝中兩國的反抗，終告失敗。
1598年豐臣秀吉病沒伏見城，將軍德川家康在關原一戰全殲對立派。1603年，德川氏在江户建立幕府，歷史進入了江户時代， 江户時代延續了二百六十四年。
德川家康完成了統一後， 1853年，美國海軍准將培裏率領四艘船開入東京灣， 次年再度叩關，説服日本與美國簽訂了和約。同年，日本又與俄、英、荷先後訂立條約，恢復對外關係。四年後，又訂立了通商條約。 不久又與法國締結了類似條約。德川幕府在1867年崩潰。
1868年開始明治維新，天皇再次重獲政權。明治時代從1868年到1912年，是日本歷史上輝煌顯赫的時代。
明治初年，天皇由京都遷都江户，改稱東京，明治政府提了”富國強“、”殖產興業“、”文明開化“三大政策，以西方先進資本主為榜樣，發展先進科學技術。不到半個世紀， 日本就走完了西方主要資本主義國家用了二百年時間才完成的近代化過程。不過，明治改革的成功反而刺激了日本的向外擴張野心， 終於使日本走上了窮兵黷武的道路。兩次大戰，日本政府給全世界和日本人民造成了極大災難。
1985年，日本已成為世界最大債權國，1986年底海外淨資產一千八百零四億美元。1993年日本海外資產上升到六千八百五十億，估計到2000年可上升到一萬億以上。 日本成了世界最大的供應國，東京國際金融市場的作用正在擴大，日本正在朝金融大國化方向發展。
日本本身沒有朝代的概念，因為無論是哪個將軍當政，都是和天皇並存的。將軍雖然並不理會天皇的意思，但是都承認自己是由天皇冊封的。所以日本歷史上只有時代。但是每個時代都可以認為是換了一個統治集團。到明治以前的天皇並沒有形成自己的政權，也稱不上是什麼朝代。具體時代如下:
公元250年-592年大和時代
公元592年-710年 飛鳥時代
公元711年-794年 奈良時代
公元794年-1192年平安時代
公元1192年-1333年 鎌倉幕府時代
公元1333年-1392年 南北朝時期
公元1393年-1573年 室町幕府時代
公元1573年-1603年 織豐時期
公元1603年-1867年 江户幕府時代
公元1868年-1911年 明治時代
公元1912年-1925年 大正時代
公元1926年-1988年 昭和時代
公元1989年-至今平成時代
日本歷史是指日本或日本列島內的歷史。（更多詳情請看鏈接條目或相關條目）
日本歷史:
（一）日本教育史:1、舊石器時代公元前35000年–12000年；2、飛鳥時代538年–710年；3、建武新政1333年–1336年；4、安土桃山時代1568年–1603年；5、昭和時代1926年–1989年；
（二）日本經濟史 :1、繩文時代公元前12000年–300年；2、奈良時代710年–794年；3、室町時代1336年–1573年；4、江户時代1603年–1868年；5、平成時代1989年–今
（三）日本軍事史:1、彌生時代公元前300年 – 公元250年；2、平安時代794年–1185年；3、南北朝時代1336年–1392年；4、明治時代1868年–1912年；
（四）日本海軍史:1、古墳時代250年–538年；2、鎌倉時代1185年–1333年；3、戰國時代1573年–1615年；4、大正時代1912年–1926年；
日本歷史、日本史是指日本或日本列島的歷史。通常是指在日本舊石器時代到目前的歷史。據《古事記》和《日本書紀》記載，第一代天皇神武天皇於公元前660年建國並即位，即位日相當於現在的西曆2月11日，因此就把這一天定為”建國紀念日“。即日本的國慶節。從公元100年開始，史書才有了以國家形式的記載。
《漢書地理志》有對”倭"這個國家的描述:樂浪海（中國東部海域）中有倭人，分為百餘國，以歲時來獻見雲
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