馬致遠，元代戲曲作家、散曲家。號東籬，一説字千里。曾任江浙行省務官（一作江浙省務提舉）。晚年隱退。所作雜劇今知有十五種，現存《漢宮秋》《薦福碑》《岳陽樓》《任風子》《陳摶高卧》《青衫淚》以及同別人合寫的《黃粱夢》七種，另《誤入桃源》僅存一曲。一説南戲《牧羊記》也是他所作。劇作文詞豪放有力，內容顯示出對當時社會的不滿，但也帶有逃避現實、嚮往仙道的思想傾向。其散曲成就尤為世所稱，有輯本《東籬樂府》，存小令百餘首，套數二十三套。
枯藤老樹昏鴉⑵，
小橋流水人家⑶，
古道西風瘦馬⑷。
夕陽西下，斷腸人在天涯⑸。
馬致遠年輕時熱衷功名，但由於元統治者實行民族高壓政策，因而一直未能得志。他幾乎一生都過着漂泊無定的生活，也因之而鬱郁不得志，困窘潦倒。於是在獨自漂泊的羈旅途中，他寫下了這首《天淨沙·秋思》。另有學者認為這首散曲不是馬致遠的作品，而是無名氏之作。
這首曲子的題目叫《秋思》，是一篇悲秋的作品。秋士易感，是中國文壇古老的傳統。自屈原的《離騷》起一直延續到現在。《樂記》中説：“人心之動，物使之然也。”意思是外物使人內心的情意活動起來。那又是什麼東西能讓外物動起來呢？《品》雲：“氣之動物，物之感人，故搖盪性情，形諸舞詠。”他認為，這種能讓物動，從而引起你內心感動的是‘氣’。那氣又是什麼呢？古人認為，宇宙間有陰陽二氣，是它們的運行才產生了天地萬物和四時晨昏。譬如：夏天陽氣最盛，所以草木茂盛。但盛到極點就開始衰落，陰氣漸生，慢慢到了秋天和冬天。秋冬之際陰氣最重，因而草木衰敗。陰到極點又轉為陽，陽生而萬物長，所以春天就會百花齊放。由於四季的冷暖不同，自然景色也不同，人的內心也就隨着這些變化而感動。春天草木的萌發讓人聯想到美好，所以引起喜歡的心理。秋天草木的凋零讓人聯想到生命的衰老與終結。因此會讓人感到憂愁和悲傷。《離騷》中屈原歎道：“日月忽其不淹兮，春與秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之遲暮。”宋玉在《九辯》裏説：“悲哉，秋之為氣也！蕭瑟兮，草木搖落而變衰……。”陸機《文賦》雲：“悲落葉於勁秋，喜柔條於芳春。”雖然他們所處的時代不同，但他們的思想感情是相同的。
⑴天淨沙：曲牌名。
⑵枯藤：枯萎的枝蔓。昏鴉：黃昏時的烏鴉。昏：傍晚。
⑶人家：農家。此句寫出了詩人對温馨的家庭的渴望。
⑷古道：古老荒涼的道路。西風：寒冷、蕭瑟的秋風。瘦馬：瘦骨如柴的馬。
⑸斷腸人：形容傷心悲痛到極點的人，此處指漂泊天涯、極度憂傷的旅人。天涯：遠離家鄉的地方。
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