《望海潮》是描繪北宋時期杭州景象的。詞的上片描寫杭州的自然風光和都市的繁華。
要談杭州，首先把杭州的情況做個總的、概括的介紹：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。”“東南形勝”，是從地理條件、自然條件着筆寫的。杭州地處東南，地理位置很重要，風景很優美，故曰“形勝”。“三吳都會”，是從社會條件着筆寫的。它是三吳地區的重要都市，那裏人眾薈萃，財貨聚集，故曰“都會”。
“錢塘自古繁華”，這一句是對前兩句的總結，因為杭州具有這些特殊條件，所以“自古繁華”。但又另有新意。如果説前兩句是從橫的方面來寫，寫杭州的現狀的話，那第三句則是從縱的方面來寫，交代出它“自古繁華”的歷史。三句詞，從縱、橫兩個方面勾畫出杭州的粗略面貌，以橫為主，以縱為賓，實寫杭州的現狀，對其歷史，則是虛寫，一筆帶過，作為陪襯。下面，就對“形勝”、“都會”和“繁華”這三個方面進行鋪敍。
“煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家”，是就“三吳都會”一句進行鋪展的描寫。“十萬”，乃約略之詞，只言人口之多，並不是確切的人口統計。杭州在當時就有“池有湖山美，東南第一州”（宋仁宗詩）的美譽。
宋南渡以後，就有了更大的發展。宋人吳自牧《夢粱錄》雲：“柳永詠錢塘詞曰：‘參差十萬人家’，此元豐（宋神宗年號）前語也。自高廟（宋高宗）車駕自建康幸杭駐蹕，幾近二百餘年，户口蕃息，近百萬餘家。杭城之外城，南西東北，各數十里，人煙生聚，民物阜蕃，市井坊陌，鋪席駢盛，數日經行不盡，各可比外路一州郡，足見杭城繁盛耳。”
（卷十九）“參差”二字，寫出了樓閣房舍遠遠近近、高高低低的景象；“風簾翠幕”，把“人家”具體化了，家家懸掛風簾，户户張設翠幕，一派寧靜安詳的氣氛；而這大大小小的樓閣、張簾掛幕的人家，錯落在“煙柳畫橋”之中，這就不僅使我們看到了户户人家的具體景象，也看到了整個城市的風貌。
“雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯”，是對“東南形勝”一句做鋪展的描寫。這裏只選擇了錢塘江岸和江潮兩種景物來寫。錢塘江岸，綠樹如雲，寫出了鬱鬱葱葱的景象；錢塘江水是“怒濤卷霜雪，天塹無涯”。杭州位於錢塘江畔。錢塘潮的壯觀景象是很有名的。宋人周密的《武林舊事》裏有這樣一段描寫：
浙江（即錢塘江）之潮，天下之偉觀也。自既望（十六日）以至十八日為最盛。方其遠出海門，僅如銀線；既而漸近，則玉城雪嶺，際天而來，大聲如雷霆，震撼激射，吞天沃日，勢極雄豪。楊誠齋（南宋詩人楊萬里）詩云：“海湧銀為郭，江橫玉繫腰”者是也。
“怒濤”，寫江潮來勢之猛，猶如鏖戰的貔虎，不就是“震撼激射”的景象嗎？“卷霜雪”，寫“怒濤”的具體形象，也就是“玉城雪嶺”的景象。“霜雪”，不僅寫出了怒濤如雪的白色，也寫出了江潮帶來的森森寒氣，正如孟浩然《與顏錢塘登障樓望潮作》所云：“驚濤來似雪，一坐凜生寒。”只是柳永在這裏對人的感受沒有明言而已。“天塹無涯”，寫出了江面的寬闊，也暗示出江潮“吞天沃日”的氣勢。
“市列珠璣，户盈羅綺，競豪奢”，則是就“繁華”二字進一步鋪展，寫杭州的繁華。杭州，在宋代就有“銷金鍋兒”之號（見《武林舊事》），這是説，不管有多少金錢，都能在那裏揮霍淨盡。詩人在這裏又深入一步，透過那重重簾幕，描寫了兩個方面：一是商業貿易情況──“市列珠璣”，只用市場上的珍寶，代表了商品的豐富、商業的繁榮；二是衣着情況──“户盈羅綺”，家家披羅着錦。“競豪奢”，又總括杭州的種種繁華景象，一個“競”字，寫出了杭州富民比豪華、鬥闊氣的情景，在詩人的筆下，杭州真是民殷財阜，繁華得不得了。
詞的下片，寫杭州人民和平寧靜的生活景象。
“重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花”，寫杭州西湖的湖山之美。這既是進一步描寫“東南形勝”，同時又是杭州人遊樂的背景。西湖是美的，蘇軾説：“水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡粧濃抹總相宜。”（《飲湖上初晴後雨》）也是寫了山和水兩個方面。“重湖”，寫湖本身，西湖有裏湖外湖；“疊”，寫湖岸，山峯重疊。西湖水碧山青，秀美異常，所以説“清嘉”。“三秋桂子”照應“疊”二字，寫山中桂花。杭州的桂花自來有名，據説是月中的桂樹種所生。《南部新書》説：“杭州靈隱寺多桂，寺僧曰：‘此月中種也。’至今中秋望夜（十五日夜），往往子墜，寺僧亦嘗拾得。”這種傳説，給杭州桂花蒙上了一層神話色彩，對人們有很大的吸引力。 宋之問《靈隱寺》詩云：“桂子月中落，天香雲外飄。”白居易《憶江南》詞雲：“江南憶，最憶是杭州，山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭，何日更重遊？”杭州山中的桂子是讓人嚮往的。“十里荷花”，照應“重湖”二字，寫水裏荷花。紅花綠葉，蓮芰清香，也是很能體現西湖特點的景物。蘇軾説那裏“無主荷花到處開”（《六月二十七日望湖樓醉書》），南宋楊萬里説：“畢竟西湖六月中，風光不與四時同：接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。”（《曉出淨慈寺送林子方》）“三秋”，從時間着眼；“十里”，從空間着眼。桂為秋季開花，蓮為夏季開花，寫出了西湖不同季節的美景。
西湖不論任何季節、任何時間、任何天氣，都是美的，因而遊人不絕。《武林舊事》曰：“西湖天下景，朝昏晴雨，四序總宜；杭人亦無時而不遊，而春遊特盛焉。”下面便開始描述杭人遊樂的情景。
先寫杭州民的遊樂：“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃”。“羌管弄晴”，寫白天，寫笛聲。“弄晴”二字，寫出了吹笛人悠然自得的愉快心情。“菱歌泛夜”，寫夜晚，寫歌聲。“泛夜”二字，寫出了採菱女的歌聲，在寧靜的夜晚，在水面上輕輕飄蕩的情景。“嬉嬉釣叟蓮娃”是就前面二句總而言之，説明這是杭州百姓在遊湖，是民人之樂。
“千騎擁高牙”以下，寫杭州官員的遊樂。“千騎擁高牙”，寫出了人物的身份，寫了出遊時隨從的眾多，表現出官員的威勢。下面從兩個方面寫官員的。樂趣。“乘醉聽簫鼓”，寫宴酣之樂。統治階級經常攜帶酒宴遊湖。開懷暢飲，酩酊大醉，已經寫出了飲宴的歡樂，醉後還要聽音樂，把飲宴之樂推向了極點。“吟賞煙霞”，寫山水之樂。前面寫了山，寫了水，這裏以“煙霞”二字來表現景物之美，體現出山川靈秀的一面。不僅欣賞湖山之美，情不可遏還要形之吟詠。這既表現出官員的儒雅風流，更襯托出了山水的美麗。詞的最後兩句是對官員的祝願，説日後把杭州美好的景色描畫下來，等到去朝廷任職的時候，就可以向同僚們誇耀一番了。
這首詞歌頌了杭州山水的美麗景色，讚美了杭州人民和平安定的歡樂生活，反映了北宋結束五代分裂割據局面以後，經過真宗、仁宗兩朝的休養生息，所呈現的繁榮太平景象。當然，這種景象還只是生活的表面現象，沒有能像他做杭州附近的定海曉峯鹽場監督官時那樣，揭示出“官租未了私租逼”所造成的廣大鹽民“雖作人形俱菜色”（《煮海歌》）的苦況。這首詞是寫給當時任兩浙轉運使的孫何的（見宋人羅大經《鶴林玉露》卷一），雖為贈獻之作，有一定的奉承成分，卻不能説就是粉飾昇平的歌功頌德的作品，它反映了當時一定的社會現實。
孟元老《東京夢華錄》記載：“太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但習鼓舞；斑白之老，不識干戈。……舉目則青樓畫閣，繡户珠簾。雕車競駐於天街，寶馬爭馳於御路。金翠耀目，羅綺飄香。新聲巧笑於柳陌花衢，按管調絃於茶坊酒肆。……集四海之珍奇，皆歸市易；會寰區之異味，悉在庖廚。花光滿路，何限春遊？簫鼓喧天，幾家夜宴。伎巧則驚人耳目，侈奢則長人精神。”這雖然是記錄都城汴京的景象，但也可以看出當時國內確有“太平氣象”，因而紙醉金迷、競尚豪奢，成為各地統治階級的普遍風氣。
《望海潮》所反映的，正是這樣的現實。據説“此詞流播，金主亮聞歌，欣然有慕於‘三秋桂子，十里荷花’，遂起投鞭渡江之志。近時謝處厚詩云：‘誰把杭州曲子謳？荷花十里桂三秋。那知卉木無情物，牽動長江萬里愁！’”（《鶴林玉露》）當然，這只是一種傳説，並不正確。誘使金兵入侵，導致北宋滅亡的原因，是由於統治階級“競豪奢”，醉生夢死的腐朽本質所造成的；引起金兵南下，給南宋王朝帶來威脅的，仍然是統治階級“直把杭州作汴州”（林升《題臨安邸》）的腐朽本質造成的，與柳詞本無關係。不過，從這個傳説中卻可以説明，《望海潮》的寫作是很成功的，讀了這首詞，不由得會使人對杭州心嚮往之。
原文：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙。怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，户盈羅綺競豪奢。
重湖疊巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
詩詞賞析：
《望海潮》詞調始見於《樂章集》，為柳永所創的新聲。這首詞寫的是杭州的富庶與美麗。藝術構思上匠心獨運，上片寫杭州，下片寫西湖，以點帶面，明暗交叉，鋪敍曉暢，形容得體。其寫景之壯偉、聲調之激越，與東坡亦相去不遠。特別是，由數字組成的詞組，如“三吳都會”、“十萬人家”、“三秋桂子”、“十里荷花”、“千騎擁高牙”等詞中的運用，或為實寫，或為虛指，均帶有誇張的語氣，有助於形成柳永式的豪放詞風。是柳永的一首傳世佳作。
佚名
譯文
杭州地理位置重要，風景優美，是三吳的都會。這裏自古以來就十分繁華。如煙的柳樹、彩繪的橋樑，擋風的簾子、翠綠的帳幕，樓閣高高低低，大約有十萬户人家。高聳入雲的大樹環繞着錢塘江沙堤，澎湃的潮水捲起霜雪一樣白的浪花，寬廣的江面一望無涯。市場上陳列着琳琅滿目的珠玉珍寶，家家户户都存滿了綾羅綢緞，爭相比奢華。
裏湖、外湖與重重疊疊的山嶺非常清秀美麗。秋天桂花飄香，夏季十里荷花。晴天歡快地吹奏羌笛，夜晚划船採菱唱歌，釣魚的老翁、採蓮的姑娘都嬉笑顏開。千名騎兵簇擁着巡察歸來的長官。在微醺中聽着簫鼓管絃，吟詩作詞，讚賞着美麗的水色山光。他日把這美好的景緻描繪出來，回京升官時向朝中的人們誇耀。
註釋
⑴三吳：即吳興（今浙江省湖州市）、吳郡（今江蘇省蘇州市）、會稽（今浙江省紹興市）三郡，在這裏泛指今江蘇南部和浙江的部分地區。
⑵錢塘：即今浙江杭州，古時候的吳國的一個郡。
⑶煙柳：霧氣籠罩着的柳樹。
畫橋：裝飾華美的橋。
風簾：擋風用的簾子。
翠幕：青綠色的帷幕。
參差：參音此跟反，差音此衣反。近似；高下不齊貌。
⑷雲樹：樹木如雲，極言其多。
怒濤卷霜雪：又高又急的潮頭衝過來，浪花像霜雪在滾動。
天塹：天然溝壑，人間險阻。一般指長江，這裏借指錢塘江。
珠璣：珠是珍珠，璣是一種不圓的珠子。這裏泛指珍貴的商品。
⑸重湖：以白堤為界，西湖分為裏湖和外湖，所以也叫重湖。巘(yǎn)：大山上之小山。
疊巘：層層疊疊的山巒。此指西湖周圍的山。巘：小山峯。
清嘉：清秀佳麗。
⑹三秋：①秋季，亦指秋季第三月，即農曆九月。王勃《滕王閣序》有“時維九月，序屬三秋”。柳永《望海潮》有“三秋桂子，十里荷花”。②三季，即九月。《詩經·王風·采葛》有“一日不見，如三秋兮！”孔穎達疏“年有四時，時皆三月。三秋謂九月也。設言三春、三夏其義亦同，作者取其韻耳”。亦指三年。李白《江夏行》有“只言期一載，誰謂歷三秋！”
⑺羌管(qiāng)：即羌笛，羌族之簧管樂器。這裏泛指樂器。弄：吹奏。
菱歌泛夜：採菱夜歸的船上一片歌聲。菱：菱角。泛：漂流。
⑻高牙：高矗之牙旗。牙旗，之旌，竿上以象牙飾之，故云牙旗。這裏指高官孫何。
吟賞煙霞：歌詠和觀賞湖光山色。煙霞：此指山水林泉等自然景色。
⑼異日圖將好景：有朝一日把這番景緻描繪出來。異日：他日，指日後。圖：描繪。
鳳池：全稱鳳凰池，原指皇宮禁苑中的池沼。此處指朝廷。
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