《望海潮》詞調始見於《樂章集》，為柳永所創的新聲。此詞描繪了北宋時期杭州的富庶與美麗。上片寫杭州，下片寫西湖，以點帶面，明暗交叉，鋪敍曉暢，形容得體。特別是，由數字組成的詞組，如十萬人家、三秋桂子、十里荷花、等詞中的運用，或為實寫，或為虛指，均帶有誇張的語氣，有助於形成柳永式的豪放詞風。
開頭點出杭州位置的重要，揭示出所詠主題。極言其為東南一帶、三吳地區的重要都市，形勝、繁華四字，為點睛之筆。自煙柳以下，便從各個方面描寫杭州之形勝與繁華。
煙柳畫橋，寫街巷河橋的美麗：風簾翠幕，寫居民住宅的雅緻。參差十萬人家一句，轉弱調為強音，表現出整個都市户口的繁庶，杭州在當時就有池有湖山美，東南第一州（宋仁宗詩）的美譽。
雲樹三句，由市內説到郊外，只見錢塘江堤上，行行樹木，遠遠望去，鬱郁蒼蒼，猶如雲霧一般。一個繞字，寫出長堤迤邐曲折的態勢。怒濤二句，寫錢塘江水的澎湃與浩蕩。天塹，原意為天然的深溝，這裏移來形容錢塘江。錢塘江八月觀潮，歷來稱為盛舉。描寫錢塘江潮是必不可少的一筆。
市列三句，只抓住珠璣和羅綺兩個細節，便把市場的繁榮、市民的殷富反映出來。珠璣、羅綺，又皆婦女服用之物，並暗示杭城聲色之盛。競豪奢三個字明寫肆間商品琳琅滿目，暗寫商人比誇爭耀，一個競字，寫出了杭州富民比豪華、鬥闊氣的情景，在詩人的筆下，杭州真是民殷財阜，繁華得不得了。
詞的下片，寫杭州人民和平寧靜的生活景象。西湖不論任何季節、任何、任何天氣，都是美的，因而遊人不絕。《武林舊事》曰：西湖天下景，朝昏晴，四序總宜；杭人亦無時而不遊，而春遊特盛焉。
三秋桂子照應疊巘二字，寫山中桂花。杭州的桂花自來有名，據説是月中的桂樹種所生。《南部新書》説：杭州靈隱寺多桂，寺僧曰：此月中種也。至今中秋望夜（十五日夜），往往子墜，寺僧亦嘗拾得。這種傳説，給杭州桂花蒙上了一層神話色彩，對人們有很大的吸引力。宋之問《靈隱寺》詩云：桂子月中落，天香雲外飄。白居易《憶江南》詞雲：江南憶，最憶是杭州，山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭，何日更重遊？杭州山中的桂子是讓人嚮往的。
十里荷花，照應重湖二字，寫水裏荷花。紅花綠葉，蓮芰清香，也是很能體現西湖特點的景物。蘇軾説那裏無主荷花到處開（《六月二十七日望湖樓醉書》），楊萬里説：畢竟西湖六月中，風光不與四時同：接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。（《曉出淨慈寺送林子方》）三秋，從時間着眼；十里，從着眼。桂為秋季開花，蓮為夏季開花，寫出了西湖不同季節的`美景。
羌管弄晴，菱歌泛夜，對仗也很工穩，情韻亦自悠揚。弄晴二字，寫出了吹笛人悠然自得的愉快；泛夜二字，寫出了採菱女的歌聲，在寧靜的夜晚，在水面上輕輕飄蕩的情景。説明不論白天或是夜晚，湖面上都盪漾着優美的笛曲和採菱的歌聲。嬉嬉釣叟蓮娃，是説吹羌笛的漁翁，唱菱歌的採蓮姑娘都很。嬉嬉二字，則將他們的歡樂神態，作了栩栩如生的描繪，生動地描繪了一幅國泰民安的遊樂圖卷。
接着詞人寫達官貴人此遊樂的場景。成羣的馬隊簇擁着高高的牙旗，緩緩而來，一派暄赫聲勢。筆致灑落，音調雄渾，彷彿令人看到一位威武而又的地方長官，飲酒賞樂，嘯傲于山水之間。
異日圖將好景，歸去鳳池誇。是這首詞的結束語。鳳池，即鳳凰池，本是禁苑中的池沼。魏晉時中書省地近宮禁，因以為名。好景二字，將如上所寫和不及寫的，盡數包攏。意謂當達官貴人們召還之日，合將好景畫成圖本，獻與朝廷，誇示於同僚，謂世間真存如此一人間仙境。
宋柳永
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。
煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人。
雲繞堤沙，怒濤卷霜，天塹（qin）無涯。
市列珠璣，户盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘（yǎn）清嘉，有三秋桂子，十里荷花。
羌（qiāng）管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟（sǒu）蓮娃。
千騎擁高牙，乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。
異日圖將好景，歸去鳳池誇。
三吳：即吳興（今浙江省湖州市）、吳郡（今江蘇省蘇州市）、會稽（今浙江省紹興市）三郡，在這裏泛指今江蘇南部和浙江的部分地區。
錢塘：即今浙江杭州，古時候的吳國的一個郡。
煙柳：霧氣籠罩着的柳樹。
畫橋：裝飾華美的橋。
風簾：擋風用的簾子。
翠幕：青綠色的帷幕。
參差：參音此跟反，差音此衣反。近似；高下不齊貌。
雲樹：樹木如雲，極言其多。
怒濤卷霜雪：又高又急的潮頭衝過來，浪花像霜雪在滾動。
天塹：天然溝壑，人間險阻。一般指長江，這裏借指錢塘江。
珠璣：珠是珍珠，璣是一種不圓的珠子。這裏泛指珍貴的商品。
重湖：以白堤為界，分為裏湖和外湖，所以也叫重湖。巘（yǎn）：大山上之小山。
疊巘：層層疊疊的山巒。此指西湖周圍的山。巘：小山峯。
清嘉：清秀佳麗。
三秋：秋季，亦指秋季第三月，即農曆九月。王勃《滕王閣序》有時維九月，序屬三秋。柳永《望海潮》有三秋桂子，十里荷花。三季，即九月。《詩經王風采葛》有一日不見，如三秋兮！孔穎達疏年有四時，時皆三月。三秋謂九月也。設言三春、三夏其義亦同，作者取其韻耳。亦指三年。李白《江夏行》有隻言期一載，誰謂歷三秋！
羌管（qiāng）：即羌笛，羌族之簧管樂器。這裏泛指樂器。弄：吹奏。
菱歌泛夜：採菱夜歸的船上一片歌聲。菱：菱角。泛：漂流。
高牙：高矗之牙旗。牙旗，將軍之旌，竿上以象牙飾之，故云牙旗。這裏指高官孫何。
吟賞煙霞：歌詠和觀賞湖光山色。煙霞：此指山水林泉等自然景色。
異日圖將好景：有朝一日把這番景緻描繪出來。異日：他日，指日後。圖：描繪。
鳳池：全稱鳳凰池，原指皇宮禁苑中的池沼。此處指朝廷。
這裏地理位置重要，優美，是三吳的都會，所以杭州自古以來就十分繁華。如煙的柳樹、彩繪的橋樑，擋風的簾子、翠綠的帳幕，房屋高高低低，大約有十萬户人家。高聳入雲的大樹環繞着錢塘江沙堤，澎湃的潮水捲起霜雪一樣白的浪花，寬廣的江面一望無涯。市場上陳列着琳琅滿目的珠玉珍寶，家家户户都存滿了綾羅綢緞，爭相比奢華。
裏湖、外湖與重重疊疊的山嶺非常清秀。秋有飄香，夏有荷花映日。白天歡快地吹奏羌笛，划船採菱唱歌，的老翁、採蓮的姑娘都嬉笑顏開。千名騎兵簇擁着巡察歸來的長官。在微醺中聽着簫鼓管絃，吟詩作詞，讚賞着美麗的水色山光。他日要把這的景緻描繪出來，待到回京升官時好向朝中的人們誇耀。
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