傳説，羊肉泡饃是從古代的“牛羊羹”演化而來的，距今已有2000多年的歷史了。但最為人津津樂道的，是羊肉泡饃與宋朝的開國皇帝趙匡胤之間的故事。
據説，五代末年，趙匡胤還未得志時，身無分文，窮困潦倒。一日，在長安（古時西安）街頭流浪的他，因飢餓難耐，不得已低下男兒頭向一家燒餅鋪討吃。店主看他可憐，就把幾天前剩下的兩個燒餅給了他。可放了幾天的燒餅又乾又硬，根本咬不動。這時，他聞到了一股肉香，原來不遠處正有一家肉鋪在煮羊肉。趙匡胤便向店家討了一碗羊肉湯，把乾硬的燒餅掰成小塊泡進湯裏。沒想到，這碗燒餅吸入了肉湯的香氣，肉湯泡軟了燒餅，一碗“湯泡饃”吃得趙匡胤渾身發熱，飢寒全無，精神大振。
幾年後，趙匡胤得了勢，掌握了兵權，“黃袍加身”做了宋朝的開國皇帝。當了皇帝的趙匡胤，每日山珍海味，日久天長，嘴裏沒了味道。一天，他突然想起了那碗香到心裏暖透全身的“湯泡饃”，立即傳旨御廚速速做來。但御廚做了幾次，趙匡胤都覺得不是當年的那個味兒。
一次，趙匡胤外出巡察，行至長安，不知不覺又來到當年流浪的那條街，又聞到了那久違的肉香。這一下，趙匡胤食慾頓起，下了御輦直奔肉鋪，讓店主馬上做一碗“羊肉泡饃”。店家見皇上駕到，又是驚喜，又是惶恐。街上的燒餅鋪已關了門，店家只得讓妻子烙了幾個餅，怕皇帝嫌是死麪餅，便把餅子掰得碎碎的，澆上羊肉湯煮了煮，再放上大片牛肉，又在湯內放入了菠菜、粉絲，撒入葱花，最後又淋上幾滴鮮紅的辣椒油。當熱氣騰騰、香味四溢的羊肉泡饃端到面前時，趙匡胤嚐了一下，立刻找到了當年的感覺，於是，皇上的架子也不端了，在臣子、衞士驚異的注視下大快朵頤。吃完後，趙匡胤全身舒暢，當即賞賜了店家。
一夜之間，皇帝來吃羊肉泡饃的事就在長安城裏傳開了，越來越多的人慕名來嘗美味，店家索性把肉鋪改成羊肉泡饃館，吃的人多了，饃也掰不及了，於是誰吃誰就自己掰，反倒生出許多情趣。
久而久之，羊肉泡饃成了長安人最喜愛的小吃，一直流傳至今。美味的羊肉泡饃不斷地出現在陝西曆史與文學作品中，或許還因佔了皇帝的龍威，因而被譽為“天下第一碗”。
宋太祖，着名軍事統帥、軍事家。
祖籍涿州（今屬河北）。
後漢初從軍，隸樞密使郭威帳下。
郭威稱帝建後周，為皇帝衞軍東西班行首。
顯德元年（954），於高平之戰中，在馬軍都指揮使樊愛能等畏戰退卻，後周帝柴榮親自闖陣之時，隨殿前都指揮使張永德各率騎2000，主動出擊，轉敗為勝，以功升殿前都虞候。
二年，後周攻後蜀秦（治今甘肅天水市西北）、鳳（今陝西鳳縣東北）等州，久攻未下。
奉命前往察看地形、分析戰勢，言秦、鳳可取。
世宗從之，果敗蜀兵。
三年，後周攻南唐，率前鋒軍倍道奇襲清流關（今安徽滁州西北），斷南唐軍退路，大敗數倍於己之南唐軍，俘獲皇甫暉、姚鳳兩員大將，並克滁州。
不久，左翼軍佔領揚州，南唐軍渡江反擊，趙匡胤隨張永德率兵近2000守六合（今屬江蘇），後發制人，打退2萬餘南唐軍反撲，俘斬5000餘，升殿前都指揮使，後授定國軍節度使。
六年，隨柴榮北上攻遼，遷殿前都點檢，掌殿前司禁軍。
十月，柴榮病死，其子宗訓七歲繼位，改授歸德軍節度使。
七年正月初，奉命率軍出征，在陳橋驛（今河南開封東北陳橋鎮）發動兵變，奪取政權，建立宋朝。
為鞏固統治，逐步削奪禁軍重將兵權，設樞密院掌兵籍和發兵之權，三衙（殿前司、侍衞馬軍司、侍衞步軍司）統兵，二者互相制約；將各地精兵鋭卒選調京師，
編入禁軍，以強幹弱枝，削弱藩鎮勢力；對禁軍頒行更戍法，分戍各地，定期輪換，使將不得專其兵，從而建立了一整套加強專制的中央集權制度。
實行精兵政策，加強訓練，革新兵器，嚴格紀律，軍隊作戰能力不斷提高。
同時，開始致力於統一戰爭。
以先南後北、先弱後強、各個擊破的方略，選派得力將領駐守邊境，防禦遼和北漢，派遣主力南征。
宋建隆三年（962）九月至開寶八年（975）五月，先後攻滅荊南、湖南、後蜀、南漢、南唐等政權，基本結束自唐“安史之亂”以後延續200多年的分裂割據局面。
開寶九年卒，終年50歲。
在位16年，在建立軍事集權、改革軍事制度等方面都有建樹。
指導戰爭注重瞭解敵情，分化瓦解，以智取勝。
關於趙匡胤的死，頗為蹊蹺，歷史上有傳説“燭影斧聲”，相傳是他的弟弟趙光義為了謀權篡位而殺害了他。
公元976年，趙匡胤病重，所以皇后就派親信王繼恩召四子趙德芳進宮，安排後事。但是趙匡胤的弟弟趙光義覬覦帝位很久了，就收買了王繼恩。王繼恩並沒有按照皇后的意思去召趙德芳，而死通知了趙光義，趙光義進宮後，不等人通報，就直接進入了宋太祖趙匡胤的寢殿。
另一邊，王繼恩回到了皇后那兒，皇后問他：“德芳來耶？”王繼恩卻説：“晉王至矣。”
皇后大吃一驚，覺得肯定會有變故但是自己無法挽回，就屈服於趙光義，稱呼他為“官家”（古代官家是皇帝的稱呼之一），皇后祈求趙光義：““吾母子之命，皆託於官家。”趙光義答道：“共保富貴，勿憂也！”
根據歷史記載，趙光義進入宋太祖的寢殿之後，“但遙見燭影下晉王時或離席，以及“柱斧戳地”之聲，趙匡胤隨後去世。”於是就有了“燭影斧聲”的傳聞，第二日，趙光義在靈柩前繼位。
因為這個事件沒有第三人在場，所以後人就一直認為是趙光義殺兄登基，但是因為沒有根據，趙匡胤的死也成了千古謎案。
有一次，趙匡胤領兵打仗，因寡不敵眾，吃了敗仗。他單槍匹馬衝出重圍，跑了一段路程，只覺得又飢又渴，肚裏咕咕直叫。想弄點什麼吃的，又偏偏前不鄰村，後不靠店。沒辦法，只好拖着青龍寶棍，無精打采地騎在馬上往前走。他走啊，走啊，走了好遠，仍不見一個人影兒。趙匡胤心想：好傢伙，難道今天要餓死不成？就在他眼睛發花、恍恍惚惚將要栽下馬時，突然前面出現一個黑點，定睛一看，像是一個棚子。於是他打起精神，拍馬趕去。
黑點越來越近，果然不錯，是一個看瓜的棚子，棚子前邊是一片青綠青綠的西瓜地。滿地的大西瓜，使他頓時流出了口水。他翻身下馬，拖着那條青龍寶棍，來到瓜棚旁邊，正要開口買瓜時，一摸口袋，竟連一文錢也沒有。怎麼辦呢？繼續趕路吧，怕是再也支持不住了；説明沒錢吧，又覺有失自己的身份。他在瓜地邊轉過來，走過去，也沒有想出啥好辦法來。停了一會兒，他想了一個混賬的辦法：到瓜棚只管讓稱瓜吃。吃罷，如果賣瓜人要的價錢貴，就嚇唬一頓，騎馬便走。主意拿定，他就三步並作兩步進了瓜棚。只見瓜棚下坐着一位鬍鬚雪白、面容慈祥的看瓜老人。
趙匡胤粗聲粗氣地説：“老頭子，拿瓜來吃！”看瓜老人急忙站起來笑着説：“軍爺請坐，我去給您挑瓜。”老人説着進地挑了一個大西瓜，抱到趙匡胤面前，説：“軍爺，請吃吧！”
趙匡胤雖説飢渴得很，恨不能一口把西瓜吃掉，但又怕賣瓜的人瞧不起自己，就強鼓起肚皮子説：“我又不白吃你的，怎麼不稱一稱？”老人聽他這樣説，就過了秤。稱罷用刀切開，拱手遞到趙匡胤面前。趙匡胤狼吞虎嚥地大吃起來。老人坐在旁邊也不答話，一邊叭嗒叭嗒地抽着旱煙，一邊瞧着趙匡胤吃瓜。
不一會兒，趙匡胤把一個十斤重的大西瓜吃了個淨光，他用手抹了抹嘴，對着老人甕聲甕氣地説：“這瓜多少錢一斤？”邊説邊在心裏合算：他就是説個公道價錢，也要説他瓜貴，有意詐人，嚇唬嚇唬，便揚長而去。
賣瓜的老人看出了他的用心，笑着説：“軍爺，自己的瓜，過路人口渴了吃個瓜，從來是不要錢的。”
“胡説！你是有意小看人，難道説我給不起你的瓜錢嗎？”趙匡胤説着還故意拍了拍自己的口袋。“如果軍爺真的過意不去，那就按別人吃瓜的價錢，一文錢十斤吧。”老人慢慢地説了一句。
這一下可把趙匡胤給難住了。人家不要錢，自己硬要給；價錢又極便宜，可該怎麼辦呢？他不自覺地又摸了摸口袋，依然是沒有分文。此時，趙匡胤臉紅了，汗珠也從鬢角上滲了出來。賣瓜的老人不緊不慢地在等着接錢。趙匡胤服軟了，走上前去哀求道：“老伯伯，我忘了帶錢，你有什麼活讓我乾乾，頂瓜錢好嗎？”
賣瓜老人輕蔑地瞟他一眼，説：“年輕人，你一來我就看出你飢渴難忍，而又空無一文。可你又裝腔作勢，出言不遜。如果你真有悔改之意，就請你在地下打個滾兒頂瓜錢吧。”
趙匡胤無奈，只好在地下打了個滾兒，滿臉通紅地上了馬。一路上，他不住地長歎：“哎，真是沒有一文錢，逼倒英雄漢哪！”
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