范仲淹本來生活在一個官宦之家。五代時期，他的爺爺範贊時任吳越國祕書監。父親範墉任武寧軍（徐州）節度掌書記。范仲淹就是範墉在徐州所生的第三個兒子。可悲的是當范仲淹剛兩歲時父親便去世了。
隨着家境的衰落，他的母親謝氏不得不帶着他改嫁給淄州長山縣（今山東鄒平縣東）朱氏，更姓朱，名説，中進士後恢復本姓。范仲淹小時候很有志氣。
他曾在長白山（今山東鄒平縣南）醴泉寺讀書，因家庭貧苦，每天只能煮一盆薄粥，劃作四塊。早晚各兩塊，切一點薺菜，加一點鹽來吃，這樣苦學了三年。後來，他知道了自己的家世，十分難過，哭着辭別了母親，到南都（今屬商邱）學舍讀書。
他這時學習更加刻苦，夜以繼日，有時通宵達旦，五年沒有脱衣服睡過覺。由於范仲淹勤奮學習，終於成為一個很有學問的人。
范仲淹從小就懷有遠大的抱負。當他還是個秀才時，就“以天下國家為己任”，後來他當了諫官，大膽揭發呂夷簡濫用職權，任用私人，受到貶謫處分。後來他在與西夏的戰爭中立了大功，又回朝任副宰相，積極推行新政，因觸犯一部分權貴利益而遭到排擠，回到陝西防守邊境，新政也就廢止了。
第二年，他在嶽州做官的老朋友滕子京修建當地的名勝岳陽樓，請范仲淹寫篇紀念文章。范仲淹寫下了膾炙人口的《岳陽樓記》。他在這篇文章裏提出，一個具有遠大抱負的人，應該“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”
一千多年來，這句話成為激勵中華民族古往今來的仁人志士，為國為民，奮鬥不息的警句。范仲淹一生艱苦樸素，經常把自己的薪俸分給鄉親，深得人民擁戴。他“死之日，四方聞者，皆為歎息，”人民“哭之如父。”
范仲淹二歲時，父親範墉因病去世，母親謝氏貧困無依，只得改嫁給山東的一位朱姓大户，他也改名為“朱説”。范仲淹成年後，從傲慢的朱家孩子口裏知道了自己的身世，激憤之下，發誓“男兒當自強”，要自立門户，重振範家，“乃感泣辭母，去之應天府”求學。雖然應天府是“公費讀書”，但范仲淹生活費用還得自理，“依戚同文學”，過得十分艱難。他只能吃薄粥，深夜睏倦打瞌睡，就用冷水洗面，激醒自已，繼續攻讀。一個同學是應天府留守（官階相當於今日之“市委書記”、“市長”）的兒子，看不下去，便好意送了些美食。他卻一口不嘗，聽任食物變壞。同學怪罪起來，他長揖致謝，道：“你的好意，我都心領了，謝謝！但我只怕自己一旦學會享受美餐，日後再也吃不得苦！”
范仲淹在應天府讀了五六年書，成績優異，便有了一個遠大的人生理想。據《能改齋漫錄》記載，范仲淹應試前，特到祠堂求籤，諮詢能否當宰相，籤詞表明不可以。他又求了一簽，暗中祈禱：“如果不能當宰相，希望能當良醫”，結果還是不行。於是，他惱火了，擲籤於地，慨然長歎：“男子漢大丈夫，這也不能做，那也不能做，還有什麼活頭！”這就是“不為良相，則為良醫”名言的來歷。
宋真宗大中祥符八年（1015），范仲淹中了進士，得到真宗趙恆的接見，還榮赴了御賜的宴席。在此後的幾十年間，范仲淹政績斐然，如安撫江淮的蝗災、修建“范公堤”等，但由於喜歡給高層“挑刺”，仕途就像乘電梯般，上上下下，幾起幾落。章獻太后劉娥當政時，他一會兒指責仁宗趙禎不該率領百官給太后祝壽，一會兒要求太后還政，被貶到蘇州；待得趙禎親政後，他本受到重用，但又接連上書議論國事，譏切時弊，要求改革，結果得罪宰相呂夷簡，再貶饒州。
范仲淹是一個鋭意進取、熱烈執着的人，眼看自己年已五十而碌碌無為，未免有點灰心、有點牢騷。一天晚上，他看着《三國志》，突然覺得十分沒勁：這曹操孫權劉備，用盡機關，只得三分天地，“人世都無百歲”，還不如“劉伶一醉”！第二天，他叫來好友歐陽修。兩個人喝得醉醺醺的，手拉手到大街上唱歌，那是他新作的《剔銀燈》。
“昨夜因看蜀志。笑曹操、孫權、劉備。用盡機關，徒勞心力，只得三分天地。屈指細尋思，爭如共、劉伶一醉。人世都無百歲。少痴呆、老成悴。只有中間，些子少年，忍把浮名牽繫。一品與千金，問白髮、如何迴避。”他到鄉間散心，看到百花洲四周鮮花盛開，鶯蝶飛舞，就自嘲起來：“我是到了桃花源吧？我也做做陶淵明！好笑的是，當年的理想竟是什麼良相、良醫！”又作了一首《定**》，節缶高歌：
“羅綺滿城春欲暮。百花洲上尋芳去。浦映□花花映浦。無盡處，恍然身入桃源路。莫怪山翁聊逸豫。功名得喪歸時數。鶯解新聲蝶解舞。天賦與，爭教我悲無歡緒。”但這種頹廢消極的狀態還沒有持續多久，一件震驚全國的大事就發生了，吸引了他的注意力。
寶元元年（1038年），党項族首領元昊，突然另建西夏國，自稱皇帝，並調集十萬軍馬，侵略大宋。兩年不到，宋朝延州北部的數百里邊寨，大多被西夏軍洗劫或奪去，元昊氣勢囂張，揚言要滅了大宋。國難當頭，范仲淹立刻忘了那個“桃花源”，毫不猶豫地站起來，強烈要求上前線。大宋朝廷對這場戰爭措手不及，有的主攻，有的主守，吵成一團，趙禎也舉棋不定，莫衷一是。危難之際，趙禎匆匆召見了范仲淹，先給他恢復了“天章閣待制”的職銜，再榮封一個“龍圖閣直學士”，任陝西經略安撫副使兼知延州，防禦西夏。康定元年(1040)秋天，五十二歲、滿頭白髮的范仲淹，緊急掛帥，風塵僕僕地趕往西部戰場。秋天的邊塞，與繁華似錦、車水馬龍的京都宛如兩個世界：萬物凋零，到處都可見斷壁殘垣、屍骸廢墟、難民流離。范仲淹登高一望，但見斜陽下，寒霜滿地，孤城默然矗立，長煙寥寥，連大雁也不想停留，嗚咽着向南飛。他的心情十分沉重，深夜失眠，挑燈填了幾首《漁家傲》，寄給在京城的歐陽修，開頭都是“塞下秋來”，現流傳下來的卻只有下面這一首：
“塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意，四面邊聲連角起，千嶂裏，長煙落日孤城閉。濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計，羌管悠悠霜滿地。人不寐，將軍白髮征夫淚。”五代宋初，盛行的都是柔婉綺麗的“花間詞派”，范仲淹的《漁家傲塞下秋來風景異》，氣勢悲壯蒼涼，意境雄健剛烈，可謂是“大宋第一首邊塞詞”，一掃“花間派”柔靡無骨的詞風，為蘇辛豪放詞導夫先路。歐陽修非常欣賞，讚歎之餘，又戲謔道：“希文，你動不動就是‘塞下秋來’，真個窮苦的邊塞主兒！”歐陽修到底是沒有上過戰場的文人，無法體會“孤城閉”、“歸無計”、“征夫淚”的苦難、淒涼和悲痛，以為取勝真的是“談笑間，強虜灰飛煙滅”，竟然羨慕朋友上戰場“真乃大元帥之事也”，還急切地祝賀他，“戰勝歸來飛捷奏，傾賀酒”。
慶曆新政失敗以後，范仲淹被朝廷撤去軍政要職，貶往鄧州（今河南鄧州市）做知州。
這一年，鄧州一個姓孫的通判因病在官署去世，留下弱妻幼子好不可憐。孫通判攜家帶口在鄧州做官，一向沒有什麼積蓄，後事如何料理？通判夫人一夜之間哭腫了眼睛，愁白了頭髮。范仲淹知道這個同僚生前清貧，立即帶頭捐出當月的薪俸，為孫通判治喪所用。其他官吏也紛紛解囊，各盡所能，總算給孫通判買了一口像樣的棺材。孫通判的老家遠在江西九江，他妻兒從鄧州乘船回老家最為便捷，走白河、轉漢水、入長江，一路順水，指日可抵。大家的捐款除了買棺材之用，還有一些餘錢，正好僱一條船。諸事妥當，范仲淹派了一個捕快，隨船護送孫通判的靈柩和他的遺孀孤兒。
范仲淹帶着幕僚把孫通判的家人送到船上，正要揮手作別，那捕快卻又跳上岸來，向范仲淹説道:“大人忘了一件大事！”
范仲淹一怔:“快説，忘了什麼？”
捕快快人快語:“此去九江，水路千里迢迢，各個州縣都設有關防，盤查過往船隻。隨便找個藉口，就要你拿錢打通關節。大人不備足‘通關’費用，只怕這船出了鄧州境地，就寸步難行了。”
范仲淹皺了皺眉頭，對各地關防假公濟私之弊，他了如指掌。他想，對於孫通判的後事，官府已經給了撫卹，同僚們也已經捐過了錢物，這“通關”的費用又從哪裏出呢？范仲淹想了一陣，歎着氣走進了本州設在岸邊的關防公署。官署裏紙筆都是現成的，范仲淹略一思索，揮筆寫道:
“一葉輕帆泛巨川，來時暖熱去涼天。關防若要知名姓，此是孤兒寡婦船。”
范仲淹把詩寫成之後，署上自己的名字，交給押船的捕快，説:“若遇關防盤查，你就拿這個應付。”
就這四句詩，能當銀子使喚？捕快雖然有些疑慮，還是接了。
捕快的疑慮很快就被打消了。那些關防的官員，誰不知道範仲淹的大名？看了范仲淹的憐貧詩，誰還好意思敲詐這孤兒寡母？捕快一路暢通無阻，很順利地把孫通判的遺孀送回了九江老家。范仲淹寫詩助貧解困的故事也隨之傳開。
在范仲淹的情感世界中，最突出的是一個“憂”字。他在《岳陽樓記》中寫道：“不以物喜，不以己悲，居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君。是進亦憂，退亦憂；然則何時而樂耶？其必曰：先天下之憂而憂，後天下之樂而樂歟！”一連六個“憂”，借樓抒懷，道出了自己那鮮明的憂樂觀。本來，有喜有憂，屬人之常情、事之常理，但在那種平民百姓的“天下之樂”少之又少的年代，范文正公的憂自然也就遠多於樂了。難怪他在短短的《岳陽樓記》中就“憂”字連篇。
無論什麼人，也無論處於什麼時代，總會有憂愁，問題在於憂什麼、為誰憂。范仲淹的“憂其民”、“憂其君”，用今天的話來説，就是憂國憂民。一個“憂”字，既不為“物喜”，亦非為“己悲”，而完全表達的是他那“以天下為己任”的精神境界和政治抱負。他以憂國憂民之心，多次上書朝廷，直陳己見。他寫的《奏上時務書》、《上執政書》、《上時相議制舉書》等，提出了“固邦本，厚民力，重名器，備戎狄，杜奸雄，明國聽”，“固邦本者，在乎舉縣令，擇郡守，以救民之弊也”等改革措施。其中，《上執政書》是在他居母喪期間寫的。舊時官員丁憂期間，通常是不必問國事的，但他為了“四海生靈長見太平”，還是“冒哀上書，言國家事，不以一心之戚而忘天下之憂”。僅此一事，便可見其“憂”之一斑。
范仲淹的“憂”，歸根到底是為普通百姓而憂。他在任興化縣令時，發動當地民夫建成數百里讓“民享其利”的捍海堤，被百姓譽稱為“范公堤”。他位高權重時，則極力為百姓選好官。據《宋史紀事本末》記載，慶曆三年十月，朝廷為整頓吏治，決定逐路（注：路，是宋朝行政區劃的名稱）選拔轉運使，對不稱職者皆行罷免。在審查名單時，范仲淹把那些庸碌無能的轉運使的名字，毫不客氣地一筆勾掉。與范仲淹一同審核名單的富弼見勾掉甚多，心有不忍，便勸道：“一筆勾之甚易，焉知一家哭矣！”范仲淹回答：“一家哭何如一路哭耶！”義無反顧地堅持將庸碌無為者勾掉。在范仲淹的眼裏，“一家哭”與“一路哭”孰輕孰重是顯而易見的。為了讓更多的普通百姓笑，只好讓少數不肯幹事或幹不成事的庸官（包括他們的家人）哭了。
范仲淹屢遭罷黜，憂國憂民的志向不改。有人對此曾提出過疑問，范仲淹的回答是：“我道則然，苟尚未遂棄，假百用百黜，亦不悔。”（《范文正公集》附錄）我的信念是不變的，為了信念，就是用我一百次、罷免我一百次，也不後悔。他的信念是什麼呢？當然就是“不以物喜，不以己悲”。
范仲淹兩歲的時候死了父親。母親很窮，沒有依賴。就改嫁到了常山的朱家。長大以後，他知道了自己的生世，含着眼淚告別母親，離開去應天府的南都學舍讀書。（他）白天、深夜都認真讀書。
五年中，竟然沒有曾經脱去衣服上牀睡覺。有時夜裏感到昏昏欲睡，往往把水澆在臉上。他常常是白天苦讀，什麼也不吃，直到日頭偏西才吃一點東西。就這樣，他領悟了六經的主旨，後來又立下了造福天下的志向。他常常自己講道：“當先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”
北宋大文學家、政治家范仲淹曾給後人留下了“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的千古名句，千百年來受到了人們的讚譽。可是他幼年卻很不幸，出身貧寒，無力上學，只好跑到寺院中的一間僧房中去讀書。
在寺廟讀書期間，他將自己關在屋內，足不出户，手不釋卷，讀書通宵達旦。
由於家貧，生活得也十分艱苦。每天晚上，他用糙米煮好一盆稀飯，等第二天早晨凝成凍後，用刀劃成四塊，早上吃二塊，晚上再吃二塊，沒有菜，就切一些醃菜下飯。生活如此艱苦，但他毫無怨言，專心於自己的讀書學習。
後來，他的一個同學看到他的生活如此艱苦仍好學不輟，就回家告訴了父親。同學的父親聽説後，被他刻苦學習的精神所感動，也深深同情他的貧窮處境，於是吩咐家人做了一些魚肉等好吃的東西，叫兒子帶給了范仲淹。
那個同學將做好的魚肉送給他，説：“這是我父親叫我送給你的，趕快趁熱吃吧！”
他回答説：“不！我怎麼能夠接受你的東西呢？還是帶回去吧！”
那個同學以為他不好意思接受而推辭，連忙放下東西，就回家去了。
過了幾天，那個同學又來到他的住所，發現上次給他送的好吃的東西絲毫未動，已經變壞了。就責備他説：“看，叫你吃你不吃，東西都變壞了，你為什麼不吃呢？”
他答説：“並不是我不想吃，只是我已經過慣了艱苦的生活，如果吃了這些美味佳餚，以後再過這種艱苦的生活就不習慣了，所以我就沒有吃。感謝你父親的一片好意。”
那個同學回家，將他的話如實告訴了他父親。他父親誇獎説：“真是一個有志氣的孩子，日後必定大有作為呀！”
他正是憑着“斷齏畫粥”這股苦讀的勁頭，最後終於成了我國曆史上著名的文學家、政治家。
范仲淹是北宋著名的政治家、思想家、文學家，一生致力於政治改革，在任為官時，更是嚴於律己，不徇私情。
有一次，范仲淹奉旨去京東和江淮賑災，同行的人員中有個學生叫富弼。一路行來，只見民不聊生，范仲淹馬上調糧救急。可糧食剛到，竟然被偷了兩擔。范仲淹下令徹查，抓住了小偷。范仲淹正要責打偷盜之人，公堂外傳來哭喊聲。
一老婦人上前不停地磕頭，嘴裏説：“大人呀，我兒偷糧實屬不該，只是可憐我老婦人無依無靠。只求大人可憐放了我兒，老奴情願替兒服罪。”老婦人哭得十分悲痛，富弼抬頭，發現范仲淹已是兩眼含淚。後來，范仲淹責打了幾棍偷糧人便放了。
後來范仲淹任參知政事時，整頓吏治，嚴格考核官員，不稱職的官員都被罷免。有一位官員，因為不稱職而被罷免，結果一家老小哭哭啼啼湧上公堂，求范仲淹開恩。范仲淹不為所動，堅持罷免了那位官員。
富弼恰好在一旁，就對范仲淹説：“你這樣罷免人家，惹得人家全家人痛哭，而你卻無動於衷。前番老婦一個人哭，你卻眼中含淚，這是為何？”
范仲淹回答説：“之前那人偷糧食是為老母親，老母親哭是為兒子的性命，我眼中有淚是為青年人的孝心也為老婦人的舐犢之情，所以法外開恩。而我撤掉一個不稱職的官吏，只是他的家人感到悲傷，我若讓不稱職的官吏留任，那這地方的百姓都要哭。”
男兒有淚不輕彈，只因未到傷心處。對於清正廉明的范仲淹來説，他的眼淚不會輕易流出。范仲淹的眼淚，讓後人在他鐵面無私的政治生涯中，也看到了他柔情的一面。而他剛正不阿的秉性和寬容仁厚的胸懷，值得後人學習。
在范仲淹求學時，認識了一名劉姓同學。當時條件很差，每天只煮兩升粟米粥，冷了，切成四塊，早晚吃兩塊。而劉同學家境好，總是把好吃的給范仲淹。這樣範仲淹才勉強填飽肚子，得以繼續學習。而這樣的生活持續了三年多。臨別那一刻，范仲淹暗暗發誓，將來如有出頭之日，一定要感謝劉同學對他的恩情。
范仲淹當宰相後的不久，劉同學找到府上，説家裏發生了變故，需要范仲淹的幫助。
因為多年未見，范仲淹跟他把酒言歡敍舊，一邊喝酒一邊聊起過去的經歷。這時范仲淹説，幾十年未見老同學在哪裏高就？劉同學端起杯，一飲而盡，説，罷了罷了，此行正好求助老同學，能夠謀個一官半職。想憑着范仲淹在朝中的威望，應該不成問題。
不料，范仲淹臉色一沉，説，劉兄家裏有幾個人，每年需要多少錢開支？劉同學回答，一百兩銀子足夠。
范仲淹沉吟了一下，叫下人取出一千兩銀子，説，這些銀兩先給你救濟，如果後續有困難我會繼續給你提供幫助。
范仲淹的銀子解了劉同學的燃眉之急，他還了外債，家裏的生活也得到了改善。在銀子用完後，他又找到了范仲淹，這次他直截了當地説，想通過他的關係做官。
但是范仲淹一口回絕，説如果家庭困難可以再幫助，你要做官我不能做主，只有通過科舉考試才能進入。在劉同學離開時，埋怨地説，范仲淹一點不講交情，如果當初不是我，范仲淹能有今天的`成功嗎？
而范仲淹説到做到，再取出一千兩銀子給劉同學。到最後，范仲淹也沒有給他一官半職，自掏腰包維護了清廉形象。
在醴泉寺讀書期間，繼父家境已經比較窘迫，仲淹心知肚明。每次離家去寺院，母親總勸他多帶些糧米，一來擔心兒子吃不飽累壞身體，二來怕給寺院師父增加負擔。可每次范仲淹都不多帶，而且帶數量，出人意料少。母親絮叨規勸，仲淹總是胸有成竹地説：“我有數，不少。”
初到寺院時，糧米交給廚房，代為製作，隨寺院鐘聲與和尚們一道用飯。可范仲淹，從早到晚一個心思地讀書思考，經常充耳不聞鐘聲，忘記了吃飯，再去打飯時，又過了時辰。好心廚僧或小和尚眼看着范仲淹如此廢寢忘食地讀書，便主動給他送飯來，仲淹很過意不去，給別人添了麻煩。
為了讀書方便，他自己備了小鍋小灶，自炊起來。范仲淹按自己既定主意，每天夜晚，量好米，添好水，在小灶裏點燃自己拾木柴，煮米粥。一邊讀書，一邊續柴煮粥。一鍋米粥煮好了，時間也已過了子夜，他便和衣睡去。第二天清早起來，鍋裏米粥涼透了，已經凝固成圓圓一整個。他拿出小刀，在凝固粥塊上面，劃上一個十字，完整一鍋粥分成了四塊。早晨吃兩塊，傍晚吃兩塊，一日兩餐，這便是“劃粥”。用什麼菜蔬佐餐呢？菜蔬就在寺院周圍大山之中。坡坡嶺嶺，溝溝坎坎，自然生長着野韭菜、野葱、野蒜、野山芹，還有莧菜、苦菜、薺薺菜、蒲公英、王不留、茵陳等十幾種可食野菜。白天去山洞讀書時，順便拔幾種野菜回來。吃飯時，把十幾根野韭菜，或野葱、或野蒜，切成細碎末，加入一點鹽拌和拌和，一頓佐餐菜便成了。
這就是“斷齏”，齏ji，切成碎末韭菜、葱蒜等。劃粥斷齏，既簡約又清淡，省時、省力、省錢，可謂范仲淹創造！醴泉寺讀書三年，范仲淹基本過着“劃粥斷齏”這種清苦自律生活。隨着范仲淹在北宋歷史舞台上光輝業績展現，“劃粥斷齏”也就成了特指范仲淹青少年時代刻苦讀書專用成語。
范仲淹自幼就失去了父親，母親為了使兒子和自己得以生存下去，只得改嫁到了長山的朱家，范仲淹的姓也改成了朱。
范仲淹長大後知道自己親生父親姓範，便想恢復自己原來的姓，可是繼父不同意，兩人為此鬧得不可開交，因此，范仲淹便從家裏出來，住進了長山醴泉寺的僧房裏，開始了刻苦讀書的生活。寺廟裏的日子是很清苦的，而當時范仲淹正是長身體的時候，飯量又特別大，所以他經常吃飯時端起碗，幾口就扒得精光，還沒到下一頓時就已經餓得頭暈眼花，以至於看書時也無法集中精力。怎麼辦呢？他想出了辦法，每天早晨煮好一鍋稀粥，等冷凝結成粥塊以後，用刀在上面劃個十字，切成四塊，早晚飯各吃兩塊。而下飯的菜呢，更加簡單，僅切一點鹹菜就行了。
范仲淹就這樣在醴泉寺裏刻苦讀書，他懂得了很多道理，長了不少知識。為了開闊眼界，增長更多的知識，他不遠千里來到應天府，進了當時很有名氣的南都學舍，拜著名學者戚同文為師。因為范仲淹很窮，經常吃不上飯，剛開始還能喝點稀粥，後來稀粥也沒了，每當太陽落山時，他才胡亂吃點東西，可是他從來沒有為吃飯這個問題而分心，而是在學習上更加勤奮刻苦了。他為自己制訂了嚴密的學習計劃，每天不完成計劃決不睡覺。在嚴寒的冬夜裏，每當他學習感到疲倦時， 他就用冷水洗臉，提提精神，學習環境雖然這樣艱苦，可是范仲淹從來沒有叫過一聲苦。
范仲淹就這樣憑着一股堅定的信念，十幾年如一日，勤奮學習，後來終於取得成就，成為北宋中期著名的政治家、軍事家和文學家。
貝蒂説：“人有了堅定的信念才是不可戰勝的。”温塞特説：“如果一個人有足夠的信念，他就能創造奇蹟。”丁玲説：“人，只要有一種信念，有所追求，什麼艱苦都能忍受，什麼環境也都能適應。”
古今中外大凡仁人志士，明達賢者，無不經過困苦磨礪。而伴隨他們走過磨難的，就是他們心中的信念。事實證明，只要心中有了信念，就沒有闖不過的“火焰山”，只要心中有了信念，就沒有戰勝不了的艱難險阻。
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