①古代的一種跪拜禮，為“九拜”之一。行禮時，施禮者屈膝跪地，左手按右手（掌心向內），拱手於地，頭也緩緩至於地。頭至地須停留一段時間，手在膝前，頭在手後。這是九拜中最隆重的拜禮，常為臣子拜見君王時所用。後來，子拜父，拜天拜神，新婚夫婦拜天地父母，拜祖拜廟，拜師，拜墓等，也都用此大禮。
《周禮·春官·大祝》：一曰稽首，二曰頓首，三曰空首，四曰振動……賈公彥疏:“一曰稽首，其稽，稽留之字；頭至地多時，則為稽首也。此三者（空首、頓首、稽首）正拜也。稽首，拜中最重，臣拜君之拜。”
《國語·晉語》：宣子拜稽首焉。
《左傳·僖公三十二年》：孟明稽首曰。
《三國演義》：於是關公恍然大悟，稽首皈依而去。
《公羊傳·宣公六年》：“靈公望見趙盾，愬而再拜；趙盾逡巡北面再拜稽首，趨而出。”
《史記·趙世家》：“公子成再拜稽首曰：‘臣固聞王之胡服也。’”
《雷電頌》：“光明呀，我景仰你，我景仰你，我要向你拜手，我要向你稽首。”（郭沫若）
明·王鐸《太子少保兵部尚書節寰袁公神道碑》：“子户部員外樞稽首曰：‘是惟先君（袁可立）治行，徼惠吾子以重先君之靈。’”明馮夢龍《東周列國志》第二回：“乃召老臣尹吉甫、召虎託孤。二臣直至榻前，稽首問安。”
②出家人所行的常禮，一般在見面時用
道士行禮時，雙手上不過眉，下不過膝。端身正立，二目垂簾，平心靜氣，二足離跪勢約五寸，二足跟距離約二寸，足尖相距約八寸，形成外八字狀。雙手於腹前相交，左手大拇指指右手無名指根節，右手大拇指掐右手中指梢節，左手其餘四指抱右手，躬身一禮，行禮時手與鼻相平，不可高於鼻。掌心向內，掌背向外畫弧，滑落於胸口上，右手畫弧線向下右環繞，同時躬身。
元馬致遠《陳摶高卧》第三折：“只打個稽首，權充拜禮。”
《水滸傳》第十回：“那先生看了道：‘保正休怪，貧道稽首。’”
《老殘遊記續集遺稿》第一回：“只見那兩個老姑子上前打了一個稽首。”
《金瓶梅》：神仙見西門慶，長揖稽首就坐。
③猶賠罪。
郭沫若《奴隸制時代·殷代是奴隸制》：“匡廼稽首於曶，用五田，用眾一夫曰益，用臣曰疐，(曰)朏，曰奠，曰：‘用茲四夫，稽首’……‘稽首’，在這兒是賠罪的意思。”
古代九拜之一。《周禮·春官·大祝》：“辨九拜：一曰稽首，二曰頓首，三曰空首，四曰振動，五曰吉拜，六曰兇拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肅拜。”鄭玄注：“稽首，拜頭至地也。”賈公彥疏：“稽首，其稽，稽留之字。頭至地多時則為稽首也。……稽首，拜中最重，臣拜君之拜。”古時諸侯對天子、大夫對諸侯，均行稽首之禮。但《禮紀·郊特牲》則指出“大夫之臣不稽首，非尊家臣，以避君也。”也就是説，因為稽首是臣拜君之禮，而一國之中不可有二君，故家臣不行此禮。古代對稽首之禮非常看重。《左傳》僖公二十三年：當秦伯設宴招待晉公子重耳時，”公子賦《河水》，公賦《六月》。趙衰曰：‘重耳拜賜。’公子降，拜，稽首。公降一級而辭焉。”襄公三年：“公如晉，始朝也。夏，盟於長樗，孟獻子相公稽首。知武子曰：‘天子在，而君辱稽首，寡君懼矣。’”二十四年：鄭伯攜重禮到晉國去請求伐陳。“鄭伯稽首，宣子辭。子西相曰：‘以陳國之斤，恃大國而陵虐於敝邑，寡君是以請罪焉。敢不稽首。’”哀公十七年，“公會齊侯盟於蒙，孟武伯相。齊侯稽首，公拜，齊人怒。武伯曰：‘非天子，寡君無所稽首。’”《國語·周語上》：“襄王使召公過與內史過賜晉惠公命，呂甥，邰芮相晉侯不敬，晉侯執玉卑，拜不稽首。”內史過回去以後報告説：“夫執玉卑，替其贄也；拜不稽首，誣其王也。替贄無鎮，誣王無民。”所以“晉不亡，其君必無後，且呂、卻將不免。”這些事例都説明稽首之禮在古代是何等重要。
但是，國君對於神之至尊者或者向臣表示極度尊敬時，也行稽首禮。清·顧炎武《日知錄》卷二八《拜稽首》説：“陳氏禮書曰：稽首者，諸侯天子、士大夫於其君之禮也。然君於臣亦有稽首，《書》稱太甲稽首於伊尹、成王稽首於周公是也。大夫於非其君，亦有稽首。《儀禮》：‘公勞賓，賓再拜稽首；勞介，介再拜稽首’是也。蓋子行禮於其所敬者，無所不用其至。則君稽首於其臣者，尊德也；大夫士稽首於非其君者，尊主人也。”
關於稽首時的具體施禮方法，姚鼐説：“《周禮》曰：稽首其儀，右手至地，左手加諸右手，首加諸左手，是為拜手稽首。《禮》曰：稽首，據掌致諸地，以稽留其首於手之上，故曰稽首。”（《日知錄》卷二十八《稽首頓首》注引）這樣，行禮者頭要比屁股低，而地位相當的人相互行禮時，如振動，僅只是兩手相擊而後拜，頭並不需要低到地面，故而頭與屁股是差不多高的。所以《荀子·大略》説：“平衡曰拜，下衡曰稽首，至地曰稽顙。”唐·楊倞注：“稽首，亦頭至手，而手至地，故曰下衡。稽顙，則頭觸地。”
正因為稽首之禮在先秦時代特別重要，所以，用先秦歷史為題材的通俗小説中常常寫到。《東周列國志》第四十三回：“周襄王回至京師，羣臣謁見稱賀畢。先蔑稽首，致晉侯之命，乞以衞侯付司寇。”《封神演義》第五回：“道人左手攜定花籃，右手執着拂坐，近到滴水檐前，執拂塵打個稽首”；第六十一回：“道人曰：‘稽首了！’廣法天尊答禮，口稱：‘道友何處來？有甚事見諭？”（來源：中國風俗辭典）
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