這首詞是宋神宗熙寧九年中秋作者在密州時所作。這一時期，蘇軾因為與當權的變法者王安石等人政見不同，自求外放，展轉在各地為官。他曾經要求調任到離蘇轍較近的地方為官，以求兄弟多多聚會。到密州後，這一願望仍無法實現。這一年的中秋，皓月當空，銀輝遍地，與胞弟蘇轍分別之後，轉眼已七年未得團聚了。此刻，詞人面對一輪明月，心潮起伏，於是乘酒興正酣，揮筆寫下了這首名篇。詞前的小序交待了寫詞的過程：“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇兼懷子由。”
很明顯，這首詞反映了作者複雜而又矛盾的思想感情。一方面，説明作者懷有遠大的政治抱負，當時雖已４１歲，並且身處遠離京都的密州，政治上很不得意，但他對現實、對理想仍充滿了信心；另方面，由於政治失意，理想不能實現，才能不得施展，因而對現實產生一種強烈的不滿，滋長了消極避世的思想感情。不過，貫穿始終的卻是詞中所表現出的那種熱愛生活與積極向上的樂觀精神。
明月幾時有？把酒問青天。不知天上宮闕，今夕是何年。我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。起舞弄清影，何似在人間！轉朱閣，低綺户，照無眠。不應有恨，何事長向別時圓？人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。但願人長久，千里共嬋娟。
詞前小序説：“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉，作此篇，兼懷子曲。”丙辰，是北宋神宗熙寧九年(1076)。當時蘇軾在密州（今山東諸城）做太守，中秋之夜他一邊賞月一邊飲酒，直到天亮，於是作了這首《水調歌頭》。
在大自然的景物裏，月亮是非常有浪漫色彩的，她非常能啟發人的藝術聯想。一鈎新月，會讓人聯想到初生的萌芽的事物；一輪滿月，會讓人聯想到美好的圓滿的生活；月亮的皎潔，又會讓人聯想到光明磊落的人格。在月亮身上集中了人類許多美好的理想與憧憬。月亮簡直被詩化了！蘇軾是一個性格非常豪放、氣質非常浪漫的人。當他在中秋之夜，大醉之中，望着那團圍、嬋娟的明月，他的思想感情猶如長了翅膀一般，天上人間自由地飛翔着。反映到詞裏，遂形成一種豪放灑脱的風格。
上片一開始就提出一個問題：明月是從什麼時候開始有的——“明月幾時有？把酒問青天。”蘇軾把青天當做自己的朋友，把酒相問，顯示了他豪放的性格與不凡的氣魄。這兩句是從李白的《把酒問月》中脱化出來的，李白的詩説：“青天有月來幾時？我今停杯一問之。”不過李白這裏的語氣比較舒緩，蘇軾因為是想飛往月宮，所以語氣更關注、更迫切。“明月幾時有？”這個問題問得非常有意思，好像是在追溯明月的起源、宇宙的起源；又好像是在驚歎造化的巧妙。我們從中可以感到詩人對明月的讚美與嚮往。
接下來兩句：“不知天上宮闕，今夕是何年。”把對於明月的讚美與嚮往之情更推進了一層。從明月誕生的時候起到現在已經過去許多年了，不知道在月宮裏今晚是一個什麼日子。詩人想象那一定是一個好日子，所以月才這樣圓、這樣亮。他非常想去看一看，所以接着説：“我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。”他想乘風飛向月宮，又怕那裏的瓊樓玉宇太高了，受不住那兒的寒冷。“瓊樓玉宇”，語出《大業拾遺記》：“瞿乾祐於江岸玩月，或謂此中何有？瞿笑曰：‘可隨我觀之。’俄見月規半天，瓊樓玉宇爛然。”“不勝寒”，暗用《明皇雜錄》中的典故：八月十五日夜，葉靜能邀明皇遊月宮。臨行，葉教他穿皮衣。到月宮，果然冷得難以支持。這幾句明寫月宮的高寒，暗示月光的皎潔，把那種既嚮往天上又留戀人間的矛盾心理十分含蓄地寫了出來。這裏還有兩個字值得注意，就是“我欲乘風歸去”的“歸去”。飛天入月，為什麼説是歸去呢？也許是因為蘇軾對明月十分嚮往，早已把那裏當成自己的歸宿了。從蘇軾的思想看來，他受道家的影響較深，抱着超然物外的生活態度，又喜歡道教的養生之術，所以常有出世登仙的想法。他的《前赤壁賦》描寫月下泛舟時那種飄然欲仙的感覺説：“浩浩乎如馮虛御風，而不知其所止；飄飄乎如遺世獨立，羽化而登仙。”也是由望月而想到登仙，可以與這首詞互相印證。
但蘇軾畢竟更熱愛人間的生活，“起舞弄清影，何似在人間！”與其飛往高寒的月宮，還不如留在人間趁着月光起舞呢！“清影”，是指月光之下自己清朗的身影。“起舞弄清影”，是與自已的清影為伴，一起舞蹈嬉戲的意思。李白《月下獨酌》説：“我歌月徘徊，我舞影零亂。”蘇軾的“起舞弄清影”就是從這裏脱胎出來的。這首詞從幻想上天寫起，寫到這裏又回到熱愛人間的感情上來。一個“我欲”、一個“又恐”、一個“何似”，這中間的轉折開闔，顯示了蘇軾感情的波瀾起伏。在出世與人世的矛盾中，他終於讓人世的思想戰勝了。
“明月幾時有？”這在九百多年前蘇軾的時代，是一個無法回答的謎，而在今天科學家已經可以推算出來了。乘風人月，這在蘇軾不過是一種幻想，而在今天也已成為現實。可是，今天讀蘇軾的詞，我們仍然不能不讚歎他那豐富的想象力。
下片由中秋的圓月聯想到人間的離別。“轉朱閣，低綺户，照無眠。”轉和低都指月亮的移動，暗示夜已深沉。月光轉過硃紅的樓閣，低低地穿過雕花的門窗，照着屋裏失眠的人。“無眠”是泛指那些因為不能與親人團圓而感到憂傷，以致不能入睡的人。月圓而人不能圓，這是多麼遺憾的事啊！於是詩人埋怨明月説：“不應有恨，何事長向別時圓？”明月您總不該有什麼怨恨吧，為什麼老是在人們離別的時候才圓呢？這是埋怨明月故意與人為難，給人增添憂愁，卻又含蓄地表示了對於不幸的離人們的同情。
接着，詩人把筆鋒一轉，説出一番寬慰的話來為明月開脱：“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。”人固然有悲歡離合，月也有陰晴圓缺。她有被烏雲遮住的時候，有虧損殘缺的時候，她也有她的`遺憾，自古以來世上就難有十全十美的事。既然如此，又何必為暫時的離別而感到憂傷呢？這幾句從人到月，從古到今，作了高度的概括，非常有哲理意味。
詞的最後説：“但願人長久，千里共嬋娟。”“嬋娟”是美好的樣子，這裏指嫦娥，也就是代指明月。“共嬋娟”就是共明月的意思，典故出自南朝謝莊的《月賦》：“隔千里兮共明月。”既然人間的離別是難免的，那麼只要親人長久健在，即使遠隔千里也還可以通過普照世界的明月把兩地聯繫起來，把彼此的心溝通在一起。“但願人長久”，是要突破時間的侷限；“千里共嬋娟”，是要打通空間的阻隔。讓對於明月的共同的愛把彼此分離的人結合在一起。古人有“神交”的説法，要好的朋友天各一方，不能見面，卻能以精神相通。“千里共嬋娟”也可以説是一種神交了！王勃有兩句詩：“海內存知己，天涯若比鄰。”意味深長，傳為佳句。我看，“千里共嬋娟”有異曲同工之妙。另外，張九齡的《望月懷遠》説：“海上生明月，天涯共此時。”許渾的《秋霽寄遠》説：“唯應待明月，千里與君同。”都可以互相參看。正如詞前小序所説，這首詞表達了對弟弟蘇轍（字子由）的懷念之情，但並不限於此。可以説這首詞是蘇軾在中秋之夜，對一切經受着離別之苦的人表示的美好祝願。
對於這首《水調歌頭》歷來都是推崇備至。《苕溪漁隱叢話》説：“中秋詞，自東坡《水調歌頭》一出，餘詞盡廢。”認為是寫中秋的詞裏最好的一首，這是一點也不過分的。這首詞彷彿是與明月的對話，在對話中探討着人生的意義。既有理趣，又有情趣，非常耐人尋味。它的意境豪放而闊大，情懷樂觀而曠達，對明月的嚮往之情，對人間的眷戀之意，以及那浪漫的色彩，瀟灑的風格與行雲流水一般的語言，至今還能給我們以健康的美學享受。
蘇軾通過聯想，在上闕運用以形象描寫不同風格的音樂，從開始的輕柔旖旎，瞬間變為雄壯高揚，然後歸於悠揚致遠；在下闕則對比音樂本身，一是同一時間內，繁音細響與清越之聲之對比，二是不同時間內，音樂之抑揚起伏的對比，添之以自己的感慨，使整首詩具備與原作不同的藝術韻味。
詩先寫樂聲初發，彷彿一對青年男女在靜夜微弱的燈光下，親暱地私語，談受説恨，卿卿我我，往復不已。“彈指的是淚和聲”倒點一句，見出彈奏開始，音調輕柔而又哀怨。“忽變”三句，寫曲調由低抑到高昂，猶如戰士在鼓聲下馳騁沙場，無人可擋。結尾的“回首”兩句，以景物形容聲情，把音樂形象化給人縹渺幽遠之感，。“回首暮雲遠”，讓人聯想起王維“回看射鵰處，千里暮雲平”之將士，也與上文中“軒昂勇士”相聯繫，將獨立的音樂片段串起來。白雲浮動，柳絮漂浮，若有若無，忽遠忽近，難以捉摸，卻逗人情思。
接着是百鳥爭喧，明媚的春色與啁哳之聲相伴，唯獨綵鳳不鳴。這裏寫以鳳凰不鳴，起到“留白”的特殊效果，也點出了深刻哲理：真正內涵的，從不在言語上奪人眼球。之後琴聲在瞬息間高音突起，曲折而上，曲調轉向艱澀，好象走進懸崖峭璧之中，腳登手攀，前行一寸，也要花費很大氣力。正在步履維艱之際，音聲陡然下降，恍如一落千丈，飄然墜入深淵，絃音戛然而止。至此，詩人確乎藉助於語言，把這位樂師的高妙彈技逼真地再現出來了。最後五句，則是從聽者心情的激動，反映出成功的彈奏所產生的感人的藝術效果。“指的是間風雨”，寫彈者技藝之高，能興風作雨；“腸中冰炭”，寫聽者感受之深，腸中忽而高寒、忽而酷熱；並以“煩子”、“置我”等語，把雙方緊密關聯起來。音響之撼人，不僅使人坐立不寧，而且簡直難以禁受，由於連連泣下，再沒有淚水可以傾灑了。“推手從歸去”描寫的是琴師奏完將琴推開的動作，也在其中暗示這詩人心中歸隱的情懷。“無淚與君傾”，表現出詩人此時腸中之鬱結，比起原詩中“濕衣淚滂滂”更為不堪較之，更為含蓄，也更為深沉，雖然無落淚，但是更加表現出心情的鬱結。
訴諸聽覺的音樂美，缺乏空間形象的鮮明性和確定性，是很難捕捉和形容的。但詩人巧於取譬，他運用男女談情説愛、勇士大呼猛進、飄蕩的晚雲飛絮、百鳥和鳴、攀高步險等等自然和生活現象，極力摹寫音聲節奏的抑揚起伏和變化，藉以傳達樂曲的感情色調和內容。這一系列含義豐富的比喻，變抽象為具體，把訴諸聽覺的音節組合，轉化為訴諸視覺的生動形象，這就不難喚起一種類比的聯想，從而產生動人心絃的感染力。末後再從音樂效果，進一步刻畫彈技之高，筆墨精微神妙，可説與韓詩同一機杼，同入化境。
蘇軾這首詩的“隱括”，即把韓愈的詩文《聽穎師彈琴》剪裁改曲詩，雖保留了韓詩的總體構思和一些精彩的描繪，但又在內容、形式以及兩者的結合上，顯示了自己的創造性，從而使此詩獲得了新的藝術生命和獨特的審美價值。
這首詞是蘇軾創作進入全盛時期代表作，全詞酣暢淋漓，一氣呵成，讀起來朗朗上口，是詠月詩詞中不可多得的名篇。
熙寧九年（1076），蘇軾知密州已有兩年。時蘇轍在齊州（今濟南）幕府掌書記，兄弟六七年未見。中秋之夜，蘇軾攜客人登超然台飲酒賞月（見《和魯人孔周翰題詩二首》小引，《蘇軾詩集》卷十四），通宵歡飲，豪興大發。望月思親，賦詞放歌，淋漓盡致地表現了這位“坡仙”曠逸的情性和深邃博達的人生思考。
詞前片寫“歡飲達旦，大醉”的情狀，後片寫佳節思親惆悵，全詞充盈着奇特想象和俊逸浪漫氣息。牽人神魂，沁人心脾。詞的意境顯然受李白詩的影響，但又有所新發。“明月幾時有”兩句從李白《把酒問月》“青天有月來幾時，我今停杯一問之”化出，同時又暗用此詩“皎如飛鏡臨丹厥，絕煙滅盡清輝發”詩意。明月清輝逼人，美酒香醇醉人，東坡不禁奇想聯翩。“不知天上宮闕，今夕是何年？”正是《詩經》“今夕何夕，見此良人”之意，讚美、欣賞之情溢於言表，而詞人倜儻瀟灑之丰神亦盡在這一問之中。進而詞人以謫仙自居，意欲“乘風歸去”，詞境較李白《把酒問月》更為空靈藴藉。“又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。”反接上文，欲去又止，詞情一頓。“起舞弄清影，何似在人間？”融化李白《月下獨酌》“我歌月徘徊，我舞影零亂”詩句，借用李白詩中灑脱不羈形象和清朗空明意境，舍卻原詩孤獨迷惘的情緒，表達了蘇軾飄飄欲仙卻又腳踏人間泥土、熱愛人生的精神面貌。瓊樓玉宇，乘風奔月，月宮高寒，無一不是人們熟知的神話傳説，被詞人信手拈來表現其中秋月夜的“歡”情“醉”意，舒捲自如，既寫盡了“歡”，也寫活了“醉”。
下片寫思親，仍扣“月”而行，情緒略轉低徊。“轉朱閣，低綺户，照無眠。”月光流轉，斯人不眠。蘇軾與蘇轍手足情篤。蘇軾杭州通判任滿時，“請郡東方，實欲昆弟之相近”（《密州謝表》《東坡集》卷二十五）。但來到密州，兄弟相隔仍遙，晤面艱難。每逢佳節倍思親，今宵明月朗朗，思親之情襲來，不能自已。“無眠”者，與客長飲之蘇子也，然亦指今宵因月色而思親普天下“無眠”之人。由己及人，月光下會有多少羈旅遊子輾轉反側、憂思無眠呵！月圓而人未圓，不由蘇子不怨：“不應有恨，何事長向別時圓？”月亮對人間不該有什麼怨恨吧？可是，何以總是在人們離別時刻而常圓呢？倒像故意令人難堪似的。此一問，婉轉真摯，體驗獨到，足見懷人之深之切。“人有悲歡離合”三句又反，詞情再作跌宕。詞人運思入理，以他特有的曠達灑脱自我排解。既然天地間萬事萬物都不能十全十美，最後順理成章，以“但願人長久，千里共嬋娟”美好祝願結束全詞。只要“人長久”，雖然相隔千里，總還能心心相印，共賞圓月；只要“人長久”，今雖不聚，總會有團圓之日。至此情緒一寬，圓月的光輝似乎也更為清朗可愛了。
這是蘇軾一首著名的中秋詞，此詞構思奇特，境界清虛，胸襟豁達，才氣飄逸，歷來被推為寫中秋詞的絕唱。這首詞語言明白如話，可以説不假雕飾，洗盡鉛華，如出天籟。但真切的手足之情，感人至深，至情至理、豪邁高潔的情懷撼人心魂。全詞境界高潔，説理通達，情味深厚，同時又寄寓着深刻的人生哲理，折射出詩人感人的人格魅力。因此，九百年來，傳頌不衰，深得人們的喜愛。中秋月圓人不圓，這對於經歷了諸多人生坎坷、兄弟天各一方的蘇軾來説，舉頭望月，情何以堪？古人説：悲莫悲兮生別離。朋友離別、骨肉分散，可説是人生的一大憾事。唐宋以來，出現了許多寫離情別緒的詩詞。那麼，蘇軾的這首詞是如何表現這種至真至深的情的呢？
雖然此詞用了明白如話的語言和白描的手法進行抒情和説理，但是卻擯棄了線性平面的抒情方式，而採取了多層次、多角度的抒情方式，表達了為抒情方式的豐富性和行文的跌宕有致，寓情於景，寓情於理。開頭幾句為一個層次，接連問月問年，好似屈原的《天問》，起得奇崛，情思高遠。又逢佳節，皎月當空，面對皎潔的月色，浩渺的宇空，詩人神思飛揚，情懷激盪，不禁對月發問，明月您何時開始有？天上如今是何年何月？這問月問年，好似張若虛的“江畔何人初見月？江月何年初照人？”表達了了詩人高潔的情懷和對自然、對人生的思索。美好的月色令人陶醉，月宮仙殿令人神往，因而，詩人也設想自己是月中人，像“謫仙”李白一樣，想“乘風歸去”。但又怕月宮金殿，虛寒寂寞，怎比得上有兄弟親朋之愛的人間生活温暖親切。這一“欲”一“恐”體現出了詩人對仙境的嚮往和對人間生活的留戀。天上和人間，出世和入世，同時的吸引着他，最後詩人還是堅定地立足現實，熱戀人世。月下起舞、光影清絕的人生境界，勝似月地雲階、廣寒清虛的天上宮闕。詩人望月抒懷，胸懷豪邁的逸興壯思，從高處着筆，幻想瓊樓玉宇“不勝寒”從而轉向現實，對人間生活寄予深情與熱愛。
然而人間也並非沒有寂寞和遺憾，兄弟長別離，相見遙無期，這令詩人離愁難遣。古人説：“每逢佳節倍思親”，中秋舉杯賞月，詩人自然會想起難得相見的遠方親人。因此，下片轉為直接抒情。前五句為一個層次，夜闌珊，月徘徊，人難寐。無眠是因為思念所致，深深的手足之情，溢於言表。想到與弟弟無緣團聚，所以向月發問：為什麼在人們離別時偏偏這樣圓呢？“不應有恨”而恨在其中。這是長期囿積於詩人內心的發問。但是，這首詞不同於其他離別詩詞之處，就在於詩人能及時地從這種難遣的思緒中擺脱出來，從更高的角度來寫，宕開一筆，使行文舒緩，也體現了詩人情懷曠達的一面。詩人轉而想到，人有悲歡離合，同月有陰晴圓缺一樣，兩者都是自然常理，從古以來皆是如此，何須懷恨？最後，詩人終於以理遣情，只要親人能平安幸福，生命長久，雖分隔千里，但共賞這同一輪明月，並互致慰藉不也是一種團聚嗎？難遣之情至此釋懷，這是自我安慰，也是對親人的勸慰，發乎情而止於理，表達了出詩人豁達的胸襟和豪邁的情懷以及超妙的見解。這一闕由思念難眠到互致慰藉再到真誠的祝福，層層推進，至情至理。蘇軾一生雖然屢遭貶謫，仕途艱難坎坷，卻處之泰然；歷經人世滄桑，但仍然樂觀向上，這與他那豁達的胸襟和豪邁的情懷是分不開的。讀蘇軾的詞，“使人登高望遠，舉首高歌，而逸懷浩氣超乎塵埃之外。”（胡寅《酒邊詞序》）幾百年來蘇軾以其在詩、文、詞等方面的成就和文采風流而為後世學者文人所羨慕。正是這以上原因，蘇軾的詩詞極富真情實感而又飽含哲理，經常為後人引用，“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺”“但願人長久，千里共嬋娟”等已成為膾炙人口傳千古的佳句。
此篇是蘇詞代表作之一。從藝術成就上看，它構思奇拔，畦徑獨闢，極富浪漫主義色彩，是歷來公認的中秋詞中的絕唱。從表現方面來説，詞的前半縱寫，後半橫敍。上片高屋建瓴，下片峯迴路轉。前半是對歷代神話的推陳出新，也是對魏晉六朝仙詩的遞嬗發展。後半純用白描，人月雙及。它名為演繹物理，實則闡釋人事。筆致錯綜迴環，搖曳多姿。從佈局方面來説，上片凌空而起，入處似虛；下片波瀾層疊，返虛轉實。最後虛實交錯，紆徐作結。全詞設景清麗雄闊，以詠月為中心表達了遊仙“歸去”與直舞“人間”、離欲與入世的盾和困惑，以及曠達自適，人生長久的樂觀枋度和美好願望，極富哲理與人情。立意高遠，構思新穎，意境清新如畫。最後以曠達情懷收束，是詞人情懷的自然流露。情韻兼勝，境界壯美，具有很高的審美價值。此詞全篇皆是佳句，典型地體現出蘇詞清雄曠達的風格。
對於這首《水調歌頭》歷來都是推崇備至。胡仔《苕溪漁隱叢話》認為此詞是寫中秋的詞裏最好的一首。這首詞彷彿是與明月的對話，在對話中探討着人生的意義。既有理趣，又有情趣，很耐人尋味。因此九百年來傳誦不衰。
明月幾時有？把酒問青天。不知天上宮闕，今夕是何年。我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。起舞弄清影，何似在人間。
轉朱閣，低綺户，照無眠。不應有恨，何事常向別時圓。人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。但願人長久，千里共嬋娟。
蘇軾的這首詞寫作於宋神宗熙寧九年（1076），亦即丙辰年的中秋節日。作者當時知密州（今山東諸城），這首中秋詞，“大醉”遣懷是主，“兼懷子由”是輔，也是一種對宦途險惡體驗的昇華與總結。蘇軾兄弟情誼甚篤，他與蘇轍熙寧四年（1071）潁州分別後已有六年不見了。蘇軾原任杭州通判，因蘇轍在濟南掌書記，特地請求北徙，但到了密州還是無緣相會:“咫尺天不相見，實與千里同，人生無離別，誰知恩愛重”（潁州初別子由）。當然，對於一貫秉持“尊主澤民”節操的作者來説，手足分離和私情，比起廷憂邊患的國勢來説，畢竟屬於次要的倫理負荷，此點在題序中即有深微的提示。
此詞通篇詠月，卻處處關合人事。
上片望月，借明月自喻孤高，下片用圓月襯托別情。開篇排空直入，筆力奇崛，表達了天上和人間、幻想和現實、出世和入世這樣一組矛盾的情境。相比之下，他還是立足現實，熱戀人世，覺得有兄弟親朋的人間生活來得温暖親切。蘇軾一生並未退隱，但他通過詩文所表達出來的那種人生空漠之感，卻比前人任何口頭上或事實上的‘退隱’、‘歸田’、‘遁世’要更深刻更沉重。下片懷人，融寫實為寫意，化景物為情思，揮灑淋漓。在這裏作者把月亮擬人化了，彷彿月亮也是一個與他“心有靈犀”的朋友。不應該有遺恨的，但你又是因為什麼緣故總是在人們離別的時候團圓呢？這是埋怨明月故意與人為難，給人增添憂愁，卻又含蓄地表示了對於不幸的離人們的同情。
人生並非沒有憾事，悲歡離合即為其一。一個陰錯陽差的誤會使蘇東坡誤以為皇帝要殺他，在心驚膽戰中他首先想到的是弟弟，給蘇轍留下了兩首訣別詩，願與子由“世世為兄弟”。蘇轍奏請朝廷赦免兄長，自己願意納還一切官位為兄長贖罪，遭受降職處分，調到高安，任筠州酒監。那“但願人長久，千里共嬋娟”的殷殷關切之禱告，無不流溢着手足深情，兄弟情深，那無眠的思念，以至於此，有兄如此，夫復何求！
蘇軾思親心痛，感悟到人有悲歡離合同月有陰晴圓缺一樣，兩者都是自然常理，無須傷感，又終於以理遣情，從共同賞月中互致慰籍，離別這個人生憾事就從友愛的感情中得到了補償。人生不求長聚，兩心相照，明月與共，未嘗不是一個美好的境界。從人到月，從古到今，作了高度的概括，月亮同人有“悲歡離合”一樣也有着“陰晴圓缺”，這世界本身就不是完美的，每一件事物都處在自己固有的缺憾之中，再怨天尤人有什麼意思呢？既然人間的離別是難免的，那麼只要親人長久健在，即使遠隔千里也還可以通過普照世界的明月把兩地聯繫起來，突破時空間的侷限讓彼此的心溝通起來，把彼此分離的人以精神相通。這首詞表達了對弟弟蘇轍的懷念之情，還有對一切經受着離別之苦的人的美好祝願。
總之，本篇屬於蘇詞代表作之一。上片執着人生，下片善處人生，表現了蘇軾熱愛生活、情懷曠達的一面。詞中境界高潔，説理通達，情味深厚，並出以瀟灑之筆，一片神行，不假雕琢，卷舒自如，因此九百年來傳誦不衰，是歷來公認的中秋詞中的絕唱。它的意境豪放而闊大，情懷樂觀而曠達，完美的體現了對明月的嚮往之情和對人間的眷戀。人如其詞，面對挫折多少文人一蹶不振，屈原跳進了汨羅江，李賀蓬頭垢面，義山終生鬱悶，蘇軾卻堅持了自己的人格和心志，埋首沉心，和詩詞歌賦相依為命，靠靈魂和氣度，靠氣骨和詩膽，用超然的態度，自身的精神力量和心靈光彩讓苦難變得黯然無色，他光明磊落，一世坦蕩，追求的不是個人的地位和功名，而是處窮而不忘兼濟天下之志，超然物外，曠達樂觀，身處逆境而能保持心境的安適，超脱於世俗的苦樂和生死之外，追求進入一種超功利、超世俗的自由的精神境界。所以，千年之後，他的豐富和深沉，天真和質樸仍如封存的醇酒，濃香醉人！也許正是一蓑風雨，鑄就了一個曠世奇才，一個士大夫心神往的人格典範，一個民間婦孺喜聞樂道的豪士雅客，一個剛直不屈執著風節的政客，一個有着一顆善於解脱的智慧心靈的智者，一個有着一副眼見天下無一個不是好人的善良心腸的赤子！
蘇軾已走遠，那個攜人生的一肩風霜任雲捲雲舒的他，拂心靈的一襟悲喜對花落花開的他已走遠，但是這首千古絕唱、這首不同凡響的《水調歌頭》，卻一直在在亙古至今的文學藝術星空裏迴響。
此詞是中秋望月懷人之作，表達了對胞弟蘇轍無限懷念。詞人運用形象描繪手法，勾勒出一種皓月當空、親人千里、孤高曠遠境界氛圍，反襯自己遺世獨立意緒和往昔大醉，作此篇，兼懷子由。”丙辰，是公元1076年（北宋神宗熙寧九年）。當時蘇軾在密州（今山東諸城）做太守，中秋之夜他一邊賞月一邊飲酒，直到天亮，於是做了這首《水調歌頭》。蘇軾一生，以崇高儒學、講究實務為主。但他也“齠齔好道”，中年以後，又曾表示過“歸依佛僧”，是經常處在儒釋道糾葛當中。每當挫折失意之際，則老莊思想上升，藉以幫助自己解釋窮通進退困惑。公元1071年（熙寧四年），他以開封府推官通判杭州，是為了權且避開汴京政爭漩渦。公元1074年（熙寧七年）調知密州，雖説出於自願，實質上仍是處於外放冷遇地位。儘管當時“面貌加豐”，頗有一些曠達表現，也難以遮掩深藏內心鬱憤。這首中秋詞，正是此種宦途險惡體驗昇華與總結。“大醉”遣懷是主，“兼懷子由”是輔。對於一貫秉持“尊主澤民”節操作者來説，手足分離和私情，比起廷憂邊患國勢來説，畢竟屬於次要倫理負荷。此點在題序中並有深微提示。
在大自然景物中，月亮是很有浪漫色彩，很容易啟發人們藝術聯想。一鈎新月，可聯想到初生萌芽事物；一輪滿月，可聯想到美好團圓生活；月亮皎潔，讓人聯想到光明磊落人格。在月亮這一意象上集中了人類無限美好憧憬與理想。蘇軾是一位性格豪放、氣質浪漫文學家，當他抬頭遙望中秋明月時，其思想情感猶如長上了翅膀，天上人間自由翱翔。反映到詞裏，遂形成了一種豪放灑脱風格。
此詞上片望月，既懷逸興壯思，高接混茫，而又腳踏實地，自具雅量高致。一開始就提出一個問題：明月是從什麼時候開始有——“明月幾時有？把酒問青天。”把酒問天這一細節與屈原《天問》和李白《把酒問月》有相似之處。其問之痴迷、想之逸塵，確實是有一種類似精、氣、神貫注在裏面。從創作動因上來説，屈原《天問》洋洋170餘問磅礴詩情，是在他被放逐後彷徨山澤、經歷陵陸，在楚先王廟及公卿祠堂仰見“圖畫天地山川神靈”及“古賢聖怪物行事”後“呵而問之”（王逸《楚辭章句·天問序》）。是情景觸碰激盪產物。李白《把酒問月》詩自注是：“故人賈淳令予問之。”當也是即興遣懷之作。蘇軾此詞正如小序中所言是中秋望月，歡飲達旦後狂想之曲，亦屬“佇興之作”（王國維《人間詞話》）。它們都有起得突兀、問得離奇特點。從創作心理上來説，屈原在步入先王廟堂之前就已經是“嗟號昊旻，仰天歎息”（王逸《楚辭章句·天問序》），處於情感迷狂精神狀態，故呵問青天，“似痴非痴，憤極悲極”（胡浚源《楚辭新注求確》）。李白是“唯願當歌對酒時，月光長照金樽裏”（《把酒問月》），那種因失意悵惘鬱勃意緒，也是鼻息可聞。蘇軾此詞作於丙辰年，時因反對王安石新法而自請外任密州。既有對朝廷政局強烈關注，又有期望重返汴京複雜心情，故時逢中秋，一飲而醉，意興在闌珊中饒有律動。三人創作心理實是脈絡暗通。
蘇軾把青天當做自己朋友，把酒相問，顯示了他豪放性格和不凡氣魄。李白《把酒問月》詩説：“青天有月來幾時？我今停杯一問之。”不過李白這裏語氣比較舒緩，蘇軾因為是想飛往月宮，所以語氣更關注、更迫切。“明月幾時有？”這個問題問得很有意思，好像是在追溯明月起源、宇宙起源；又好像是在驚歎造化巧妙。讀者從中可以感到詩人對明月讚美與嚮往。
接下來兩句：“不知天上宮闕，今夕是何年。”把對於明月讚美與嚮往之情更推進了一層。從明月誕生時候起到現在已經過去許多年了，不知道在月宮裏今晚是一個什麼日子。詩人想象那一定是一個好日子，所以月才這樣圓、這樣亮。他很想去看一看，所以接着説：“我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。”唐人稱李白為“謫仙”，黃庭堅則稱蘇軾與李白為“兩謫仙”，蘇軾自己也設想前生是月中人，因而起“乘風歸去”之想。他想乘風飛向月宮，又怕那裏瓊樓玉宇太高了，受不住那兒寒冷。“瓊樓玉宇”，語出《大業拾遺記》：“瞿乾祐於江岸玩月，或謂此中何有？瞿笑曰：‘可隨我觀之。’俄見月規半天，瓊樓玉宇爛然。”“不勝寒”，暗用《明皇雜錄》中典故：八月十五日夜，葉靜能邀明皇遊月宮。臨行，葉叫他穿皮衣。到月宮，果然冷得難以支持。這幾句明寫月宮高寒，暗示月光皎潔，把那種既嚮往天上又留戀人間矛盾心理十分含蓄地寫了出來。這裏還有兩個字值得注意，就是“我欲乘風歸去”“歸去”。飛天入月，為什麼説是歸去呢？也許是因為蘇軾對明月十分嚮往，早已把那裏當成自己歸宿了。從蘇軾思想看來，他受道家影響較深，抱着超然物外生活態度，又喜歡道教養生之術，所以常有出世登仙想法。他《前赤壁賦》描寫月下泛舟時那種飄飄欲仙感覺説：“浩浩乎如馮虛御風，而不知其所止；飄飄乎如遺世獨立，羽化而登仙。”也是由望月而想到登仙，可以和這首詞互相印證。詞人之所以有這種脱離人世、超越自然奇想，一方面來自他對宇宙奧祕好奇，另一方面更主要是來自對現實人間不滿。人世間有如此多不稱心、不滿意之事，迫使詞人幻想擺脱這煩惱人世，到瓊樓玉宇中去過逍遙自在神仙生活。蘇軾後來貶官到黃州，時時有類似奇想，所謂“小舟從此逝，江海寄餘生”。然而，在詞中這僅僅是一種打算，未及展開，便被另一種相反思想打斷：“又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒”。這兩句急轉直下，天上“瓊樓玉宇”雖然富麗堂皇，美好非凡，但那裏高寒難耐，不可久居。詞人故意找出天上美中不足，來堅定自己留在人間決心。一正一反，更表露出詞人對人間生活熱愛。同時，這裏依然在寫中秋月景，讀者可以體會到月亮美好，以及月光寒氣逼人。這一轉折，寫出詞人既留戀人間又嚮往天上矛盾心理。這種矛盾能夠更深刻地説明詞人留戀人世、熱愛生活思想感情，顯示了詞人開闊心胸與超遠志向，因此為歌詞帶來一種曠達作風。
但蘇軾畢竟更熱愛人間生活，“起舞弄清影，何似在人間！”與其飛往高寒月宮，還不如留在人間趁着月光起舞呢！“清影”，是指月光之下自己清朗身影。“起舞弄清影”，是與自己清影為伴，一起舞蹈嬉戲意思。李白《月下獨酌》説：“我歌月徘徊，我舞影零亂。”蘇軾“起舞弄清影”就是從這裏脱胎出來。“高處不勝寒”並非作者不願歸去根本原因，“起舞弄清影，何似在人間”才是根本之所在。與其飛往高寒月宮，還不如留在人間，在月光下起舞，最起碼還可以與自己清影為伴。這首詞從幻想上天寫起，寫到這裏又回到熱愛人間感情上來。從“我欲”到“又恐”至“何似”心理轉折開闔中，展示了蘇軾情感波瀾起伏。他終於從幻覺回到現實，在出世與入世矛盾糾葛中，入世思想最終佔了上風。“何似在人間”是毫無疑問肯定，雄健筆力顯示了情感強烈。
下片懷人，即兼懷子由，由中秋圓月聯想到人間離別，同時感念人生離合無常。“轉朱閣，低綺户，照無眠。”轉和低都是指月亮移動，暗示夜已深沉。月光轉過硃紅樓閣，低低地穿過雕花門窗，照到了房中遲遲未能入睡之人。這裏既指自己懷念弟弟深情，又可以泛指那些中秋佳節因不能與親人團圓以至難以入眠一切離人。“無眠”是泛指那些因為不能和親人團圓而感到憂傷，以致不能入睡人。月圓而人不能圓，這是多麼遺憾事啊！於是詞人便無理地埋怨明月説：“不應有恨，何事長向別時圓？”明月您總不該有什麼怨恨吧，為什麼老是在人們離別時候才圓呢？相形之下，更加重了離人愁苦了。這是埋怨明月故意與人為難，給人增添憂愁，無理語氣進一步襯托出詞人思念胞弟手足深情，卻又含蓄地表示了對於不幸離人們同情。
接着，詩人把筆鋒一轉，説出了一番寬慰話來為明月開開脱：“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。”人固然有悲歡離合，月也有陰晴圓缺。她有被烏雲遮住時候，有虧損殘缺時候，她也有她遺憾，自古以來世上就難有十全十美事。既然如此，又何必為暫時離別而感到憂傷呢？詞人畢竟是曠達，他隨即想到月亮也是無辜。既然如此，又何必為暫時離別而憂傷呢？這三句從人到月、從古到今做了高度概括。從語氣上，好像是代明月回答前面提問；從結構上，又是推開一層，從人、月對立過渡到人、月融合。為月亮開脱，實質上還是為了強調對人事達觀，同時寄託對未來希望。因為，月有圓時，人也有相聚之時。很有哲理意味。
詞最後説：“但願人長久，千里共嬋娟。”“嬋娟”是美好樣子，這裏指嫦娥，也就是代指明月。“共嬋娟”就是共明月意思，典故出自南朝謝莊《月賦》：“隔千里兮共明月。”既然人間離別是難免，那麼只要親人長久健在，即使遠隔千里也還可以通過普照世界明月把兩地聯繫起來，把彼此心溝通在一起。“但願人長久”，是要突破時間侷限；“千里共嬋娟”，是要打通空間阻隔。讓對於明月共同愛把彼此分離人結合在一起。古人有“神交”説法，要好朋友天各一方，不能見面，卻能以精神相通。“千里共嬋娟”也可以説是一種神交了！這兩句並非一般自我安慰和共勉，而是表現了作者處理時間、空間以及人生這樣一些重大問題所持態度，充分顯示出詞人精神境界豐富博大。王勃有兩句詩：“海內存知己，天涯若比鄰。”意味深長，傳為佳句，與“千里共嬋娟”有異曲同工之妙。另外，張九齡《望月懷遠》説：“海上生明月，天涯共此時。”許渾《秋霽寄遠》説：“唯應待明月，千里與君同。”都可以互相參看。但願人人年年平安，相隔千里也能共享着美好月光，表達了作者祝福和對親人思念，表現了作者曠達態度和樂觀精神。蘇軾就是把前人詩意化解到自己作品中，熔鑄成一種普遍性情感。正如詞前小序所説，這首詞表達了對弟弟蘇轍（字子由）懷念之情，但並不限於此。可以説這首詞是蘇軾在中秋之夜，對一切經受着離別之苦人表示美好祝願。
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