壬戌之秋，七月既望，蘇子與客泛舟遊於赤壁之下。清風徐來，水波不興。舉酒屬客，誦明月之詩，歌窈窕之章。少焉，月出於東山之上，徘徊於斗牛之間。白露橫江，水光接天。縱一葦之所如，凌萬頃之茫然。浩浩乎如憑虛御風，而不知其所止；飄飄乎如遺世獨立，羽化而登仙。
於是飲酒樂甚，扣舷而歌之。歌曰：“桂棹兮蘭槳，擊空明兮溯流光。渺渺兮予懷，望美人兮天一方。”客有吹洞簫者，倚歌而和之。其聲嗚嗚然，如怨如慕，如泣如訴；餘音裊裊，不絕如縷。舞幽壑之潛蛟，泣孤舟之嫠婦。
蘇子愀然，正襟危坐而問客曰：“何為其然也？”客曰：“月明星稀，烏鵲南飛，此非曹孟德之詩乎？西望夏口，東望武昌，山川相繆，鬱乎蒼蒼，此非孟德之困於周郎者乎？方其破荊州，下江陵，順流而東也，舳艫千里，旌旗蔽空，釃酒臨江，橫槊賦詩，固一世之雄也；而今安在哉！況吾與子漁樵於江渚之上，侶魚蝦而友麋鹿，駕一葉之扁舟，舉匏樽以相屬。寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟。哀吾生之須臾，羨長江之無窮。挾飛仙以遨遊，抱明月而長終。知不可乎驟得，託遺響於悲風。”
蘇子曰：“客亦知夫水與月乎？逝者如斯，而未嘗往也；盈虛者如彼，而卒莫消長也。蓋將自其變者而觀之，則天地曾不能以一瞬；自其不變者而觀之，則物與我皆無盡也，而又何羨乎？且夫天地之間，物各有主，苟非吾之所有，雖一毫而莫取。惟江之清風，與山間之明月，耳得之而為聲，目遇之而成色，取之無禁，用之不竭。是造物者之無盡藏也，而吾與子之所共適。”
客喜而笑，洗盞更酌。餚核既盡，杯盤狼藉。相與枕藉乎舟中，不知東方之既白。
蘇軾在《前赤壁賦》中，面對赤壁的山水風月、主客的扁舟漁唱等可入詩境的各種物象，着重描寫了水、月兩種優美的意象。水是七月長江之水，月乃八月中秋之月。其時之水“清風徐來，水波不興”、“白露橫江，水光接天”；其時之月“月出於東山之上，徘徊於斗牛之間”。水狀茫茫無際而雍容舒展，月色濃華可人而與水相照。水若無際，月若無際。不辨何處是水，何處是月，只覺得置身於一片無掛無礙的“空明”之中。萬千毛孔，俱為舒展；百端俗慮，一齊拋撇。於是才引發了“浩浩乎如馮虛御風，而不知其所止；飄飄乎如遺世獨立，羽化而登仙”的極度自由之感。
這是散文自《莊子》以後久違了的精神逍遙遊的再現。馮“虛”即遊於“空明”也，它將水月的色性融為一體，比謝莊的《月賦》、張若虛的《春江花月夜》更能得水月相交之神髓。因為謝莊借月寫相思之情，月在天外；張若虛見水月興人生之感，月在心外。而蘇軾則將水月之美用心去感覺去揉合了——這才能找到“空明”一詞來形容水月相融之境，和它給予人心的無比熨貼和自由感。而“浩浩乎”、“飄飄乎”直陳襟懷恣暢之感，已是順乎水月之美的導引，自然產生的了。“馮虛御風”、“羽化而登仙”皆是借用道家典籍所記真人、成仙之事表明內心極度自由、不慮世情之境。它們意味着，如此不見水月、只覺空明之境不僅是作者擺脱俗情的誘因，也是其精神臻於空明後外在的象喻。由此空明見彼空明。空明的境界是一種萬慮都歇的無慾無機之境，而水月則是一種能濾洗人的煩憂、使人進入自由思考的有意味的物象。平日興趣落於人倫的孔子之見流水而感慨時間與存在，性格瀟灑無羈的李白之因明月而人靜起鄉情，最能表明水月的這種精神導向性。佛教禪宗認為它是一種思想的象喻。“一月能映千江水，千江水月一月攝。”釋子借一月與千江之月的關係喻言自性（佛性）與他性（一切性）、有和無、變和常的辨證關係，在世界的差別之中更注重無差別的覺悟。因此，水月之象也是佛徒參禪證道的入門處。
宋代禪思想深入人心，理學濟以禪思，詩學濟以禪喻，士大夫們大都將禪思作為思想的`增容劑，蘇軾也不例外。在此空明靜觀之夜，蘇子見水月而起幽情，在靜觀中超越得失人我的思想侷限，由道入禪，合道與禪，仰觀宇宙、俯察自身，反思自身與宇宙的本性，進入哲學本體思考之境。他和釋子一樣，也借水月為喻，在彷彿永不消逝——“逝者如斯，而未嘗往也”，“盈虛者如彼，而卒莫消長也”——的水月中，感覺到永恆同樣潛伏在自己的體內：“自其不變者而觀之，則物與我皆無盡也”。這樣，即使明知一切都在微小的時段中發生變化，“天地曾不能以一瞬”，也因為自己具有與天地宇宙一致的“變中寓有不變”的本性而欣喜，為自身融入自然、獲得自然性而滿足。思想在自由之境穿行而獲得的這種禪思如佛光自照，令他在一瞬間釋濾了長期以來囤積的壓抑和苦悶，精神與肉體一起放鬆在這空明的禪境中。沐浴着無盡的清風明月，主與客一起擺脱了，自由了，安然酣眠在水月奇境之中，彷彿連夢也不來騷擾一下。
其實，《赤壁賦》中的這一番主客對話，就是蘇軾內心的獨白與對話，是過去之蘇軾與如今之蘇軾的對話，是舊我與新我的對話，從某種意義上來説，它代表着蘇軾對生命的反省與超越。清代古文家方苞評論這篇文章説：“所見無絕殊者，而文境邈不可攀，良由身閒地曠，胸無雜物，觸處流露，斟酌飽滿，不知其所以然而然。豈惟他人不能模仿，即使子瞻更為之，亦不能如此適調而暢遂也。”（引自《評註古文辭類纂》）蘇軾通過各種藝術手法表現自己坦蕩的胸襟，他只有忘懷得失，胸襟坦蕩，才能撰寫出“文境邈不可攀”的《赤壁賦》來。
壬戌年秋，七月十六日，蘇氏與友人在赤壁下泛舟遊玩。清風陣陣拂來，水面波瀾不起。舉起酒杯向同伴敬酒，吟誦（讚美）明月的詩句，吟唱婉轉優美的樂曲。不多時，明月從東山後升起，盤桓在鬥宿與牛宿之間。白茫茫的霧氣橫貫江面，清泠泠的水光連着天際。聽任小船飄流到各處，凌於蒼茫的萬頃江面之上。乘着輕風（在江面上）無所不至，並不知到哪裏才會停棲，感覺身輕得似要離開塵世飄飛而去，有如道家羽化成仙。
於是喝酒喝得高興起來，用手叩擊着船舷，應聲高歌。歌中唱道：“桂木船棹呵香蘭船槳，迎擊空明的粼波，逆着流水的泛光。我的心懷悠遠，想望伊人在天涯那方”。同伴吹起洞簫，按着節奏為歌聲伴和，洞簫嗚嗚作聲：有如怨懟有如傾慕，既象啜泣也象低訴，餘音在江上回蕩，絲絲縷縷繚繞不絕。能使深谷中的蛟龍為之起舞，能使孤舟上的孀婦為之飲泣。
蘇氏的神色也愁慘起來，整好衣襟坐端正，向同伴問道：“簫聲為什麼這樣哀怨呢？”同伴回答：“‘月明星稀，烏鵲南飛’，這不是曹公孟德的詩麼？（這裏）向東可以望到夏口，向西可以望到武昌，山河接壤連綿不絕，（目力所及）一片鬱郁蒼蒼。這不正是曹孟德被周瑜所圍困的地方麼？當初他攻陷荊州，奪得江陵，沿長江順流東下，麾下的戰船延綿千里，旌旗將天空全都蔽住，在江邊持酒而飲，橫轉矛槊吟詩作賦，委實是當世的一位英雄人物，而今天又在哪裏呢？何況我與你在江邊的水渚上打漁砍柴，與魚蝦作伴，與麋鹿為友，（在江上）駕着這一葉小舟，舉起杯盞相互敬酒，如同蜉蝣置身於廣闊的天地中，象滄海中的一粒慄米那樣渺小。（唉，）哀歎我們的一生只是短暫的片刻，（不由）羨慕長江的沒有窮盡。（想要）與仙人攜手遨遊各地，與明月相擁而永存世間。知道這些終究不能實現，只得將憾恨化為簫音，託寄在悲涼的秋風中罷了。”
蘇氏道：“你可也知道這水與月？流逝的就象這水，其實並沒有真正逝去；時圓時缺的就象這月，終究又何嘗盈虧。可見，從事物變易的一面看來，天地間沒有一瞬間不發生變化；而從事物不變的一面看來，萬物與自己的生命同樣無窮無盡，又有什麼可羨慕的呢？何況天地之間，凡物各有自己的歸屬，若不是自己應該擁有的，即令一分一毫也不能求取。只有江上的清風，以及山間的明月，送到耳邊便聽到聲音，進入眼簾便繪出形色，取得這些不會有人禁止，感受這些也不會有竭盡的憂慮。這是造物者（恩賜）的沒有窮盡的大寶藏，你我儘可以一起享用。”
客人高興地笑了，洗淨酒杯重新斟酒。菜餚果品都已吃完，杯子盤子雜亂一片。大家互相枕着靠着睡在船上，不知不覺東方已經露出白色的曙光。
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