他的成功，與他從小就有刻苦自學的習慣是分不開的。11歲時，他就讀完了一套通俗科學讀物，並對科學開始發生興趣。12歲時，他又自學了歐幾里得幾何。此外，和現代的孩子們相比，他特別重視哲學的閲讀，13歲時就開始自學康德的哲學了。 他還根據自身的特點、志向和興趣，把精力集中在物理學的學習上。結果他在物理學方面果然取得了重大的成就。愛因斯坦在讀書學習時不搞不必要的死記硬背，經常愛和同學在一起討論，使他感受到互補的樂趣。
馬克思生命博覽羣書，學識淵博而精深。他雖然記憶力驚人，對讀過的書能記得異常深刻準確，但他讀書時總要作筆記。為寫作《資本論》，馬克思研究了1500多種書籍，光筆記就寫了100多本。馬克思的筆記不少是自我製作的。
通常的做法是將一疊白紙一折為二，然後居中間縫上一道線。在原封面上寫明做筆記的時刻和地點，編上筆記的序號，有的還加上標題。筆記記得密密麻麻，旁邊留出的空白處有用鉛筆、鋼筆作的粗細實線、虛線，“X”、“＋”等各種記號。為了查閲方便，馬克思還對許多筆記編制了目錄和資料提要，然後放到特定的地方，需要時不用翻找，隨手就能抽出來。同時馬克思還在書上直接作筆記。
孫敬讀書時，隨時記筆記，常常一直看到後半夜，時間長了，有時不免打起瞌睡來。一覺醒來，又懊悔不已。有一天，他抬頭苦思的時候，目光停留在房樑上，頓時眼睛一亮。
隨即找來一根繩子，繩子的一頭拴在房樑上，下邊這頭就跟自己的頭髮拴在一起。這樣，每當他累了困了想打瞌睡時，只要頭一低，繩子就會猛地拽一下他的頭髮，一疼就會驚醒而趕走睡意。從這以後，他每天晚上讀書時，都用這種辦法，發奮苦讀。
柳公權小時候就呈現出在書法方面的天賦過人，他寫的字遠近聞名。他也因此有些驕傲。不過，有一天他遇到了一個沒有手的老人，竟然發現老人用腳寫的字比用他手寫的還好看呢。
從此，他時時把“戒驕”記在心中，勤奮練字，虛心學習，終於成為一代書法大家。
李密是隋朝人，他在年紀很小的時候就進宮了，少年時期的他被派到了隋煬帝的身邊當侍衞。李密這個人從小就非常的活潑好動，有一天當他正在值班的時候，他一直都在左顧右盼，剛好隋煬帝路過那裏就看見了，隋煬帝認為這個孩子非常的不老實，一生氣便免了李密的差使。但是李密並沒有因此生氣懊惱，回到家之後，他一心決定發奮讀書，一定要做一個特別有學問的人。有一天，李密騎着牛要出門去看望朋友，在去看望朋友的路上，他把書掛在了牛角上，這樣他就可以一邊趕路一邊看書了。
王十朋從小聰穎過人，文思敏捷，可是書法卻不如人意。於是，他痛下決心，一定要練好書法。終於，寶印叔叔的指點下，他終於悟到了書法真諦，成為一名大書法家和文學家。
漢朝的孫敬刻苦好學，每天一早就起來就讀書，直至深夜。因為疲勞瞌睡，常會不知不覺打起盹來。他就把繩子的一頭懸在屋樑上，一頭繫着頭髮。這樣，一打盹，頭皮就會被扯痛。後來，他終於成為儒學大師。
戰國時的。蘇秦因為遊説秦國失敗，家裏人不理他，就發憤自學。每當瞌睡的時候，就拿錐子刺自己的股（大腿），直至鮮血淋漓。後來他成為有名的學問家。
後人將兩人的事蹟合在一起，用"懸樑刺股"形容刻苦自學。
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