在雍正十年，即公元1732年，鄭板橋在朋友們的幫助下，去應鄉試，結果中了舉人。在乾隆元年即1736年又中了進士，五年之後被任命為山東範縣縣令。
範縣地處黃河北岸，有十萬人口，而縣城裏卻只有四五十户人家，還不如一個村子大。上任的第一天，鄭板橋就出了個怪招：讓人把縣衙的牆壁大了許多的洞，別人不解，去問他，他説這是出出前任官的惡習和俗氣。
年之後，鄭板橋調任山東濰縣縣令。為了接近百姓，他每次出巡都不打回避和肅靜牌子，不許鳴鑼開道。有時還穿着布衣草鞋，微服訪貧問苦。有一次夜裏出去，聽到有間茅草屋裏傳出陣陣讀書聲。原來是一個叫韓夢周的貧困青年在苦讀。鄭板橋就拿出自己的銀子資助他，使他能去參加科舉考試，最後韓夢週中了進士。
遇到災荒時，鄭板橋都具實呈報，力請救濟百姓。他還責令富户輪流舍粥已供饑民餬口。他還帶頭捐出自己的俸祿。他刻了一放圖章已明志：恨不得填滿普天飢債。在災情嚴重時，他依然決定開官倉借糧給百姓應急。下屬們都勸他慎重從事，因為如果沒有上報批准，擅自打開官倉，要受懲處。鄭板橋説：等批下來百姓早就餓死了，這責任由我一人來承擔！鄭板橋的果斷救活了很多人。秋後，如果遇上了災年，百姓們無法歸還糧食，鄭板橋乾脆讓人把債券燒了，百姓們都很感謝他這個體恤百姓、愛民如子的清官。
鄭板橋做官不講排場，這也給他帶來一些麻煩。由於他常下鄉體察民情，上級來視察時常找不到他，免不了要責問。在乾隆十七年時濰縣發生了大災害，鄭板橋因為申請救濟而觸怒了上司，結果被罷了官。
臨行前，百姓都來送行，鄭板橋僱了三頭毛驢，一頭自己騎，一頭讓人騎着前邊領路，一頭馱行李。做縣令長達十二年之久，卻清廉如此，送行的人見了都很感動，依依不捨。鄭板橋向濰縣的百姓贈畫留念，畫上題詩一首：
烏紗擲去不為官，
橐蕭蕭兩袖寒。
寫取一枝清瘦竹，
秋風江上作漁杆。
從此，鄭板橋回鄉已畫竹為生，度過了他貧寒而很有氣節的一生。他一生只畫蘭、竹、石。他認為蘭四時不謝，竹百節長青，石萬古不敗。這正好與他倔強不馴的性格相合。他的畫一般只有幾竿竹、一塊石、幾筆蘭，構圖很簡單，但構思佈局卻十分巧妙，以墨的濃淡襯出立體感。竹葉蘭葉都是一筆勾成，雖只有黑色一種，但能讓人感到蘭竹的勃勃生氣。
鄭燮，號板橋，清乾隆元年進士，以畫竹，蘭為長。曾任範縣令，愛民如子。室無賄賂，案無留牘。公之餘輒與文士暢飲詠詩，至有忘其為長吏者。遷濰縣，值歲荒，人相食。燮開倉賑濟，或阻之，燮曰：“此何時，若輾轉申報，民豈得活乎？上有譴，我任之。”即發谷與民，活萬餘人。去任之日，父老沿途送之。
鄭板橋的故事：故事譯文
鄭燮（xiè），號板橋，清朝乾隆元年科舉的進士，擅長畫竹和蘭花。
曾經在範縣做縣令，愛護百姓就像愛護自己的孩子一樣。家裏沒有收受的賄賂，桌子上沒有遺留的公文。
鄭公空閒的時間經常和文人們喝酒頌詩，以至於有人忘記他是一縣的長官。（後來）調任到濰縣做官，正逢上荒年，（到了）人吃人（的地步）。
鄭燮開官倉放糧賑濟災民，有人阻止他。
鄭燮説：“都到什麼時候了，要是向上申報，輾轉往復，百姓怎麼活命？（要是）上邊責問下來，我一人承擔罪過。”
（鄭板橋）立即發糧食給老百姓，救活的人有上萬人。
他離任的時候，濰縣的百姓沿路相送。
枷上貼畫
鄭板橋曾在山東的濰縣當知縣。濰縣有個鹽商，捉到一個販私鹽的人，請鄭板橋懲辦。按當時的法律，鹽是不能私下買賣的，販私鹽是要懲辦的。
鄭板橋為官一向很清正，特別同情平民百姓。他知道，那個鹽商雖然是個官商，做生意的牌子“正當”，卻一向哄抬鹽價，利用官商的牌子坑害百姓。至於那個販私鹽的，一看就知道是個做小生意的人，鄭板橋反而很同情他。
但鄭板橋畢竟是個吃朝廷俸祿的知縣，必須按當時的法律辦事。於是，他想了一個辦法。
鄭板橋對鹽商説：“你讓我重重地懲辦他，這還不好辦，把他枷起來示眾如何？”
鹽商説：“好，好，販私鹽的活該被重重地枷！”
鄭板橋又説：“你説要重重地枷他，我給他戴上數丈長的長枷如何？”
鹽商越發得意了，也不加細想，就連連説：“好，好，就給他上長枷！”
於是，鄭板橋令衙役找來一張長8丈、寬1丈的大蘆蓆，中間挖個圓洞，做成了一副“蘆枷”（其實，這樣的枷分量很輕，帶枷人根本不致吃苦）。鄭板橋又拿來十幾張紙，用筆畫了許多竹子和蘭草，貼在“蘆枷”上。貼完畫，他命衙役把戴着巨大“蘆枷”的私鹽販子押送到鹽商的鹽店門口“示眾”。十來個衙役抬着“蘆枷”，吆喝着走過大街，看熱鬧的人把鹽店圍得水泄不通。這一天，鹽店一筆生意也沒做成。
鄭板橋枷上貼畫的事一傳百，百傳千，城裏的人，鄉下的人，都擁到鹽店門口來看熱鬧。這樣，一連十多天，鹽商的生意全都給攪沒了。鹽商感到真心疼，連忙趕到縣衙裏，懇求鄭板橋把那人放了。
“奉旨革職”
鄭板橋當縣官時，遇到了災荒之年，因開倉放糧，賑濟窮人，被皇帝撤了職。於是，他僱了一條船，順着大運河回揚州老家去。
一天，見前面碼頭停泊着一條官船，桅杆上掛着一面旗子，上書“奉旨上任”，所有民船見了，避之唯恐不及。鄭板橋道：“你奉皇上的旨意上任有啥了不起？我也是奉皇上的旨意才革職的。不都是‘奉旨’嗎？你神氣什麼？”
於是，鄭板橋用了一塊綢絹，書寫“奉旨革職”4個字，也掛到桅杆上去。
卻説那官船上的“上任”者，是個大奸臣的兒子，叫姚有財。這時見了“奉旨革職”的旗子，覺得很奇怪，一打聽，原來是鄭板橋，就派人向他索字畫。
鄭板橋聽説姚有財除了吃喝嫖賭、欺壓百姓之外，別的一竅不通，就很快書寫了一首詩送他：
有錢難買竹一根，
財多不得綠花盆。
缺枝少葉沒多筍，
德少休要充斯文。
這是一首嵌字詩，每句開頭一字，連起來讀是“有財缺德”。姚有財見了，當即昏了過去。
有一天，鄭板橋在鹽城一家茶館裏喝茶，遇到個財主，兩下就閒談起來。財主説：“我家有個小孩，想請個好先生教教。”
"你想請什麼好先生呢？”
"我想請興化的鄭板橋。聽説此人脾氣古怪，很難請啊！”
鄭板橋笑笑説："我也想找個蒙館坐坐，你看我怎麼樣？”
財主素有愛才之名，不便當面回絕，勉強答應了。
鄭板橋到了財主家坐館，見中堂掛有一幅牡丹圖，畫得不錯，但偏在一邊，看起來不順眼。
一天，鄭板橋洗筆時，無意中把筆一甩，牡丹圖上出現了幾個小墨點，在旁邊的小東家急死了，鼓起嘴説啦："先生，這幅白牡丹是我爺爺花了五十兩銀子，請人畫的。"鄭板橋抬頭一看。也不作聲，又拿筆在牡丹圖上揮舞了幾下，小東家一見，不好，趕緊去喊老子。財主跑來一看，大為惱火："牡丹怎能和梅花在一起呢？”
哪曉得鄭板橋並不答話，提起筆來，"唰唰唰"，在畫上寫了一首詩：
牡丹旁邊一枝梅，
富貴清寒共一對，
牡丹雖好總有謝，
唯有梅佔百花魁。
寫完，掏出印章，往下一按。財主伸頸項，湊上去一看，分明是*本站 *"板橋鄭燮"四個字，大吃一驚，連忙奉承道："先生神筆，能賞我一幅字畫否？"鄭板橋理也不理，把筆一扔，轉身便走了。
鄭板橋書法雜用篆、隸、行、楷並以隸為主，兼有畫意的美感，獨創一體，自稱為“六分半書”，世人稱之謂“亂石鋪街”體，其書法“難得糊塗”和“吃虧是福”流傳至今，受到各行各業人們的喜愛，廣泛用於賓館、辦公室、家庭等場所。
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