項羽的軍隊在垓下安營紮寨，士兵越來越少，糧食也吃沒了，劉邦的漢軍和韓信、彭越的軍隊又層層包圍上來。夜晚，聽到漢軍的四周都在唱着楚地的歌謠，項羽大驚失色地説：“漢軍把楚地都佔領了嗎？不然，為什麼漢軍中楚人這麼多呢？”項羽連夜起來，到軍帳中喝酒。回想過去，有美麗的虞姬，受寵愛，常陪在身邊，有寶馬騅，常騎在胯下。而今？?於是項羽就慷慨悲歌，自己作詩道：“力能拔山啊豪氣壓倒一世，天時不利啊騅馬不馳。騅馬不馳啊怎麼辦，虞姬啊虞姬你怎麼辦！”唱了一遍又一遍，虞姬也同他一起唱。項羽淚流數行，身邊侍
衞也都哭了，誰也不能抬頭看項羽了。
於是項羽跨上戰馬，部下壯士八百多人騎馬跟隨，當晚從南面突出重圍，縱馬奔逃。天亮的時候，漢軍才察覺，就命令騎兵將領灌嬰率領五千騎兵追擊項羽。項羽渡過淮河，能跟上項羽的騎兵只有一百多人了。項羽走到陰陵時，迷路了，向一農夫問路，老農騙他説：“往左拐。”項羽往左走，就陷入了一片低窪地裏，所以又被漢軍追上了。項羽又率兵向東走，到了東城的時候，只剩下二十八個騎兵了，而追擊的漢軍騎兵有幾千人。項羽自己估計這回不能逃脱了，對手下騎兵説：“我從起兵打仗到現在已經八年了，親身經歷七十餘次戰鬥，從沒有失敗過，所以才稱霸天下。但是今天卻終於被困在這裏，這是上天要我滅亡，不是我用兵打仗的錯誤啊。我今天當然是要決一死戰，願為大家痛快地打一仗，定要打勝三次，為各位突出重圍，斬殺漢將，砍倒帥旗，讓各位知道這是上天要亡我，不是我用兵打仗的錯誤。”於是就把他的隨從分為四隊，朝着四個方向。漢軍層層包圍他們，項羽對他的騎兵説：“我再為你們斬他一將。”命令四隊騎兵一起向下衝擊，約定在山的東面分三處集合。於是項羽大聲呼喝向下直衝，漢軍都潰敗逃散，果然斬殺了漢軍一員大將。這時赤泉侯楊喜擔任騎兵將領，負責追擊項羽，項羽瞪眼對他大喝，赤泉侯楊喜連人帶馬驚慌失措，倒退了好幾裏。項羽同他的騎兵在約定的三處會合。漢軍不知道項羽在哪一處，便把軍隊分成三部分，重新包圍上來。項羽就衝出來，又斬了漢軍的一個都尉，殺死百餘人。再一次集合他的騎兵，發現只不過損失了兩個人，便問他的隨騎道：“怎麼樣？”騎兵們都佩服地説：“真像您説的那樣！”
這時候，項王想要向東渡過烏江。烏江亭長正停船靠岸等在那裏，對項王説：“江東雖然小，但土地縱橫各有一千里，民眾有幾十萬，也足夠稱王啦。希望大王快快渡江。現在只有我這兒有船，漢軍到了，沒法渡過去。”項王笑了笑説：“上天要亡我，我還渡烏江干什麼！再説我和江東子弟八千人渡江西征，如今沒有一個人回來，縱使江東父老兄弟憐愛我讓我做王，我又有什麼臉面去見他們？縱使他們不説什麼，我項籍難道心中沒有愧嗎？”於是對亭長説：“我知道您是位忠厚長者，我騎着這匹馬征戰了五年，所向無敵，曾經日行千里，我不忍心殺掉它，把它送給您吧。”命令騎兵都下馬步行，手持短兵器與追兵交戰。光項籍一個人就殺掉漢軍幾百人。項王身上也有十幾處負傷。項王回頭看見漢軍騎司馬呂馬童，説：“你不是我的老相識嗎？”馬童這時才跟項王打了個對臉兒， ww 於是指給王翳説：“這就是項王。”項王説：“我聽説漢王用黃金千斤，封邑萬户懸賞徵求我的'腦袋，我就把這份好處送你吧！”説完，自刎而死。王翳拿下項王的頭，其他騎兵互相踐踏爭搶項王的軀體，由於相爭而被殺死的有幾十人。最後，郎中騎將楊喜，騎司馬呂馬童，郎中呂勝、楊武各爭得一個肢體。五人到一塊把肢體拼合，正好都對。因此。把項羽的土地分成五塊；封呂馬童為中水侯，封王翳為杜衍侯，封楊喜為赤泉侯，封楊武為吳防侯，封呂勝為涅（niè，聶）陽侯。
在中國歷史中，項羽無疑是個傳奇人物。他沒有尺寸的封地作為根基，硬是憑藉自己的勇猛善戰，不出三年，就滅亡了秦朝。雖然最後天下還是落入劉邦手中，項羽的這份偉業也是“近古以來未嘗有也”。根據太史公描述的項羽的事蹟，他的成功與失敗可以從中找到原因。
成功首先需要的是建立目標。項羽小的時候，便有雄心壯志。他不學寫字不學劍法，認為“劍一人敵，不足學，學萬人敵”；他看到秦始皇出遊，不假思索地就説出“彼可取而代也”。項羽的霸氣是與生俱來的，他從小就有一統天下的志向，這也是他東征西伐、所向披靡的動力。
要打勝仗光靠雄心壯志是遠遠不夠的，項羽的勇猛果敢、堅決果斷是他成功的另一大原因。當面對強大的秦軍時，項羽做出了驚人的破釜沉舟的舉動，不給自己和士兵們留後路，於是楚軍無不以一當十，最終大破秦軍。當楚漢久久相持時，項羽對劉邦發出挑戰，項羽派出的壯士都被劉邦的神射手射死，但當西楚霸王親身上陣時，神射手被嚇得目不敢視，手不敢發。當四面楚歌，項羽已註定失敗時，他痛痛快快的打了最後一仗，他的隊伍殺死了近百個漢兵只損傷了兩名自己人，他自己一個單槍匹馬地就殺了數百個漢軍。如此的英勇與霸氣，不是一般人所能擁有的。擁有這樣的先天條件，也註定要成就一番大事。
然而，雖然他曾轟轟烈烈，曾所向披靡，最終也敗在了劉邦手下。這樣的結果也是有跡可循的。
驕傲自大是項羽顯著的性格特點，也是他的致命弱點。鴻門宴中，項羽不聽范增的再三勸説，不肯殺死劉邦，輕視了劉邦對自己的威脅，最後吃下了自己種的苦果。佔領了咸陽後，他不聽勸説，沒有藉助咸陽地勢得天獨厚的條件來建都稱霸，非要回到楚國，放逐義帝自立為王，分封領地時又沒有公平公正，這樣也難怪王侯們會背叛他。太史公也評論道：項羽誇耀自己的戰功，只知道一意孤行而不吸取古代的經驗教訓，只想着成為一代霸王，只想着用武力征伐經營天下，結果五年的時間，國滅人亡。相比之下，劉邦就謙卑寬厚得多。酈食去勸説劉邦時，劉邦因為自己一開始的傲慢而賠禮道歉，後來獲得了酈食的幫助。對待張良、樊噲等忠臣，劉邦虛心聽取他們的謀略，凡事徵求他們意見。劉邦也説，重用了賢臣是自己得天下的原因，而項羽只有一個范增還不能用，所以最後被自己打敗。
在《秦始皇本紀》中有這樣一句話：“夫併兼者高詐力，安定者貴順權，此言取與守不同術也。”打仗需要的是武力制勝，這是項羽所擅長的。然而治理國家就得講究順應民心了，秦朝滅亡的這一個教訓，項羽卻沒有吸取借鑑。秦國的降兵軍心動搖時，項羽當晚就把他們二十幾萬人統統活埋；他佔領咸陽後，大肆燒殺擄掠；項羽稱霸後討伐叛亂的齊、趙國兩國時，一路上剷平城牆，燒燬房屋，對於一切降兵統統活埋。對於所佔領的地區，項羽大開殺戒，用屠殺的方式來佔領城池，這樣的做法是不可能得民心的，反而會引起百姓的極大恐懼從而孤注一擲地反抗。再對比一下劉邦的做法，在項羽死後，楚國紛紛投降，只有曲阜拒不投降。劉邦曾想發兵把它夷平，但想到曲阜的軍民這樣做是出於守禮儀，為主死節，便派人拿着項羽的頭給曲阜人看，最終使他們投降。對於項家的人，劉邦也不殺，甚至分封了幾位對自己有功的項家人。
楚漢爭霸一直是中華歷史中一頁引人注目的篇章，通過太史公的記錄，我們可以從中瞭解到很多關於這兩位英雄人物的事蹟，領略他們爭奪天下時的風範。依我看來，項羽的作戰能力強於劉邦，但是綜合其他方面，勝利的天平還是傾向於劉邦。在太史公的筆下，重現了一位英勇威猛、有血有肉的西楚霸王，重現了一位悲劇英雄，他有無與倫比的霸氣，也會錯失良機、誤信他人。歷史選擇了劉邦，但也沒有忘記項羽，這樣一位特點鮮明的人物將永存於中華民族的記憶中。
項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四面皆楚歌，項王乃大驚曰：“漢皆已得楚乎？是何楚人之多也！”項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌數闋，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。
於是項王乃上馬騎，麾下壯士騎從者八百餘人，直夜潰圍南出，馳走。平明，漢軍乃覺之，令騎將灌嬰以五千騎追之。項王渡淮，騎能屬者百餘人耳。項王至陰陵，迷失道，問一田父，田父紿曰“左”。左，乃陷大澤中。以故漢追及之。 項王乃復引兵而東，至東城，乃有二十八騎。漢騎追者數千人。項王自度不得脱。謂其騎曰：“吾起兵至今八歲矣，身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸有天下。然今卒困於此，此天之亡我，非戰之罪也。今日固決死，原為諸君快戰，必三勝之，為諸君潰圍，斬將，刈旗，令諸君知天亡我，非戰之罪也。”乃分其騎以為四隊，四鄉。漢軍圍之數重。項王謂其騎曰：“吾為公取彼一將。”令四面騎馳下，期山東為三處。於是項王大呼馳下，漢軍皆披靡，遂斬漢一將。是時，赤泉侯為騎將，追項王，項王瞋目而叱之，赤泉侯人馬俱驚，辟易數裏與其騎會為三處。漢軍不知項王所在，乃分軍為三，復圍之。項王乃馳，復斬漢一都尉，殺數十百人，復聚其騎，亡其兩騎耳。乃謂其騎曰：“何如？”騎皆伏曰：“如大王言。”
於是項王乃欲東渡烏江。烏江亭長 義船待，謂項王曰：“江東雖小，地方千里，眾數十萬人，亦足王也。原大王急渡。今獨臣有船，漢軍至，無以渡。”項王笑曰：“天之亡我，我何渡為！且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之？縱彼不言，籍獨不愧於心乎？”乃謂亭長曰：“吾知公長者。吾騎此馬五歲，所當無敵，嘗一日行千里，不忍殺之，以賜公。”乃令騎皆下馬步行，持短兵接戰。獨籍所殺漢軍數百人。項王身亦被十餘創。顧見漢騎司馬呂馬童，曰：“若非吾故人乎？”馬童面之，指王翳曰：“此項王也。”項王乃曰：“吾聞漢購我頭千金，邑萬户，吾為若德。”乃自刎而死。王翳取其頭，餘騎相蹂踐爭項王，相殺者數十人。最其後，郎中騎楊喜，騎司馬呂馬童，郎中呂勝、楊武各得其一體。五人共會其體，皆是。故分其地為五：封呂馬童為中水侯，封王翳為杜衍侯，封楊喜為赤泉侯，封楊武為吳防侯，封呂勝為涅陽侯。
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