越王勾踐夫婦在吳國，對夫差恭恭敬敬，相傳他在吳3 年，為吳王夫差駕車養馬，夫人打掃宮室，住在潮濕的囚室，極盡屈辱。
伍子胥多次建議吳王夫差將勾踐殺掉，靠着伯嚭的保護，才免於被殺，終於得到赦免歸國。
勾踐歸國後，決心報仇，於是“目卧則攻之以蓼，足寒則漬之以水，冬常抱冰，夏還握火”，又“懸膽於户，出入嘗之，不絕於口。”①這就是歷史上相傳著名的“卧薪嚐膽”的故事。勾踐身自儉樸，“出不敢奢，入不敢侈”，“食不重味，衣不重彩”，日勤於政，“未嘗一日登玩”。他自己耕田而食，夫人織布而衣，節省開支，以增強國力。 勾踐返越後，大力發展生產，繁息人口。他下令10 年不收租税，讓百姓“居有三年之食”。獎勵生育，以繁衍人口。禁止壯男娶老婦為妻，老男娶壯女為妻。女子17 歲不嫁，男子20 歲不娶，父母有罪。婦女將分娩時，報告官府，官府派醫生守護接生。生男孩，送給兩壺酒、一隻犬；生女孩，送給兩壺酒，一隻小豬。若一胎生兩個，官府供給衣食，若一胎生3 個，官府給請媬姆餵養。對鰥寡孤獨都有相應的照顧②。緩刑薄罰，以安定民心。 整飭內政，招賢納士。重用文種、范蠡、計然等人。選國內“達士”，給以上等住宅，供給上等的衣食，使他們為國效忠出力。招募賢才，有從諸侯國來越的遊士，勾踐一定在宗廟中舉行隆重的接待禮，並根據各自的特長任用。如勾踐以文種治內政，范蠡治軍事、外交，計然管理財政等。 加強軍事訓練。按里閭的行政組織徵集、編制兵員。製造利劍強弓，訓練“習流”水軍。用重賞嚴刑教育士卒勇於聽命，樂於立功，“進則思賞，退則避刑”①，建築城郭，加固邊防。 這就是勾踐實行的“十年生聚，十年教養”的策略。 與此同時，勾踐聽從大夫扶同“親於齊，深結於晉，陰固於楚，而厚事於吳”的外交策略②。在“厚事於吳”的方針裏，主要實行文種的“九術”中有關的計策，即“重財幣以遺其君，多貨賄以喜其臣”，經常送些玉帛珍玩給吳國君臣，使他們高興；“貴糴粟稾以虛其國”，勾踐回國後假報國中受災，向吳國借糧1 萬石。次年越國選上好的糧食，經過蒸熟後還給吳國。吳國見越糧種優，於是用來作種子，致使吳國無收；“遺美女以惑其心，而亂其謀”，越國向吳獻上西施、鄭旦二美女，夫差由是荒於政事；“遺之巧工良材，使之起宮室，以盡其財”。勾踐派3000 木工到山中伐大樹，並將所伐木材雕刻上花紋，然後獻給吳國。夫差用這些木材，大興工程，修造宮殿，耗費民力；“遺之諛臣，使之易伐”，“強其諫臣，使之自殺”，加深夫差、伯嚭與伍子胥之間的矛盾，使夫差逼伍子胥自殺，除掉了阻撓同越親善的憂患③。
越國一方面積極支持夫差北上同齊、晉爭霸的方針，一面暗中同齊、晉、楚等國聯絡通好。為了麻痺吳人，越國還對楚佯攻一次，楚國也派兵追擊越軍。吳、楚是世仇，吳人見越攻楚，對越更加放心。
【成語】：卧薪嚐膽
【解釋】：薪：柴草。睡覺睡在柴草上，吃飯睡覺都嘗一嘗苦膽。形容人刻苦自勵，發奮圖強。
【成語故事】：
春秋時期，吳王夫差憑着自己國力強大，領兵攻打越國。結果越國戰敗，越王勾踐於是被抓到吳國。吳王為了羞辱越王，因此派他看墓與餵馬這些奴僕才做的工作。越王心裏雖然很不服氣，但仍然極力裝出忠心順從的樣貌。吳王出門時，他走在前面牽着馬；吳王生病時，他在牀前盡力照顧，吳王看他這樣盡心伺候自己，覺得他對自己十分忠心，最後就允許他回到越國。
越王回國後，決心洗刷自己在吳國當囚徒的恥辱。為了告誡自己不要忘記復仇雪恨，他每一天睡在堅硬的木柴上，還在門上吊一顆苦膽，吃飯和睡覺前都要品嚐一下，為的就是要讓自己記住教訓。除此之外，他還經常到民間視察民情，替百姓解決問題，讓人民安居樂業，同時加強軍隊的訓練。
經過十年的艱苦奮鬥，越國變得國富兵強，於是越王親自率領軍隊進攻吳國，也成功取得勝利，吳王夫差羞愧得在戰敗後自殺。之後，越國又趁勝進軍中原，成為春秋末期的一大強國。
春秋時期，吳越兩國相鄰，經常打仗，有次吳王領兵攻打越國，被越王勾踐的大將靈姑浮砍中了右腳，最終傷重而亡。吳王死後，他的兒子夫差繼位。三年以後，夫差帶兵前去攻打越國，以報殺父之仇。
公元前497年，兩國在夫椒交戰，吳國大獲全勝，越王勾踐被迫退居到會稽。吳王派兵追擊，把勾踐圍困在會稽山上，情景十分危急。此時，勾踐聽從了大夫文種的計策，準備了一些金銀財寶和幾個美女，派人偷偷地送給吳國太宰，並經過太宰向吳王求情，吳王最終答應了越王勾踐的求和。
可是吳國的伍子胥認為不能與越國講和，否則無異於放虎歸山，可是吳王不聽。越王勾踐投降後，便和妻子一齊前往吳國，他們夫妻倆住在夫差父親墓旁的石屋裏，做看守墳墓和養馬的事情。夫差每次出遊，勾踐總是拿着馬鞭，恭恭敬敬地跟在後面。
之後吳王夫差有病，勾踐為了證明他對夫差的忠心，竟親自去嘗夫差大便的味道，以便來確定夫差病癒的日期。夫差病好的日期恰好與勾踐預測的相合，夫差認為勾踐對他敬愛忠誠，於是就把勾踐夫婦放回越國。
越王勾踐他回國以後，立志要報仇雪恨。為了不忘國恥，他睡覺就卧在柴薪之上，坐卧的地方掛着苦膽，表示不忘國恥，不忘艱苦。經過十年的積聚，越國最終由弱國變成強國，最終打敗了吳國，吳王羞愧自殺。
“卧薪嚐膽”形容人刻苦自勵，立志雪恥圖強，最終果真能夠苦盡甘來。
公元前496年，越王允常去世，他的兒子勾踐繼位。吳王闔閭趁着越國國喪之際，決定發兵攻打越國。他手下的大將伍子胥覺得趁着人家辦喪事的時候興兵動武，不太合乎道義，就上諫勸阻。
闔閭不以為然。
他説：“我如今年歲也不小了，我要趁着自己還有一些潛力的時候，幫我兒子夫差消滅一個對手。”
吳軍浩浩蕩蕩殺到越國，越王勾踐趕緊起兵相迎，兩軍對壘，幾次交鋒，難見分曉。闔閭身經百戰，經驗十足，他見勾踐年輕氣盛，就命令兵士守護不出，以待時機。
久攻吳軍不下，越王勾踐十分焦急。這時，他採納了謀士的推薦，把軍中的三百名囚犯帶到陣前，一百人為一排，一共三排，赤裸上身，手持利劍，直對吳陣，而他們偃旗息鼓，悄無聲息。只見第一排為首的那個囚犯跨出隊伍，大步走到吳軍面前，喊道：“我主越王得罪上國，我等願為越王請罪。”説完，他把劍往脖子上一橫，自刎而死。
之後，第二個又走了上來，情形和先前一樣。
吳軍的將士從未見過如此稀罕的事，真是又吃驚又好奇。他們瞪大眼睛看着，手中的弓矢鬆弛了，干戈也垂了下來。
第三個，第四個……一個時辰過去了，吳軍陣前倒下了幾十具屍首。
就在吳軍變得疲憊而懶散的時候，突然天降霹靂，原先，是越軍的戰鼓擂響了！心中充滿憤怒的越國兵士如下山猛虎一般，眨眼之間衝入吳陣，吳軍措手不及，頓時大亂，吳王闔閭也受了重傷，不久死在了撤退的路上。
他臨死的時候説：“告訴夫差，必須要為我報仇！”
吳王闔閭死後，夫差繼位。他為了不忘記父親的遺囑，讓人每一天提醒他幾次。一早起來，他的手下就會大喊：“夫差，你忘了越王殺死了你父親嗎？”
夫差垂淚答道：“不敢忘！”
他讓伍子胥和伯操練兵馬，準備攻打越國。
兩年過去了，吳王夫差認為時機已經到了，就親自率兵去攻打越國。消息傳來，越王勾踐趕緊召集軍隊，要先發制人，在吳軍還沒有打進來的時候，去討伐吳國。
越王勾踐的手下，有兩個賢能的大夫，一個叫文種，一個叫范蠡。范蠡勸諫勾踐説：“吳國練兵快三年了，這一次決心報仇，來勢必然兇猛。大王要堅守城池，不能與之交戰。”
勾踐不聽。
結果，兩軍在太湖一帶打了一仗，越軍大敗，越王勾踐只帶了五千殘兵敗將逃到會稽山躲了起來。
他對范蠡説：“當初沒聽你的話，結果落到這天這般田地，此刻該怎樣辦呢？”
范蠡説：“為了東山再起，此刻只能卑躬屈膝，用盡一切手段向吳王求和。”
勾踐想一想，點頭答應了。
經過一番商議，他們定下計策，決定先派文種攜帶厚禮，直奔伯的大營，去賄賂這個貪財好色的小人。文種來到伯的營帳，做出卑微的樣貌，獻上禮單，並低三下四地説：“只要您促成和約，越國君臣將永遠不忘您的恩德，今後凡有貢獻，先送您，後送吳王。”
伯見禮單上既有黃金美玉，又有妙女曼娘，心裏早垂涎三尺了，再聽文種的話，覺得十分受用，就答應給文種引見吳王，並把求和的事應承下來。
經過伯在夫差面前一番勸説，吳王夫差不顧伍子胥的反對，答應了勾踐求和的請求，但有一個重要的條件，就是勾踐夫婦要到吳國去做他的奴僕。
文種回去把這些狀況講給勾踐聽，事已至此，勾踐只能把國家大事託付給文種，自己帶着夫人和范蠡到吳國去了。
在吳國，勾踐和夫人每日給夫差餵馬，范蠡也跟着一齊勞作。他們擔水切草，除糞刷馬，沒有一絲怨恨之色，沒有半點歎息之聲。夫差幾次派人偷偷地窺視他們，所見到的情景都是一樣的。，就以為勾踐真的喪失了復國之志。
三年之後，夫差認為勾踐真心歸服於他，便放勾踐回越國去了。
勾踐回到越國之後，立志要報仇雪恨。他搬進簡陋的房子，把席子撤去，用柴草當褥子。他還在吃飯的地方掛一個苦膽，每頓飯前都先嚐一嘗苦味，然後再問自己：“你忘了會稽之辱了嗎？”
勾踐“卧薪嚐膽”，唯恐自己消磨了志氣。
勾踐還親自參加耕種，叫他的夫人和普通婦女一齊織布，以鼓勵生產。
上一次的戰爭中，越國的青壯年死了不少，還有一些被吳國擄去當奴隸，所以，人口大大減少。勾踐制定了幾條獎勵生育的辦法，鼓勵青年男女多生孩子。他用文種管理政事，用范蠡訓練人馬，越國上下萬眾一心，都想讓國家快點強大起來。
為了削弱夫差的鬥志，越王勾踐手下的兩個大臣文種和范蠡想了不少辦法。他們勸説勾踐向吳王夫差進貢美女，結果勾踐採納了他們的推薦，派人在苧蘿山找來一位美人西施。范蠡親自把西施送到吳國去，吳王夫差一見西施，果然大喜。自此，每日與西施沉迷於後宮，對朝政也不怎樣關心了。
有一年，文種到吳國去，對吳王夫差説，越國鬧了饑荒，百姓無糧，想向吳國借一百石糧，過了年歸還。因為有西施在一旁幫着説話，夫差很痛快地就答應了。第二年，越國獲得大豐收，文種親自把糧食給還了回來。
吳王夫差十分高興，抓一把越國的糧食看一看，發現粒粒飽滿，就説：“越國的糧食比我們的好，把這一百石糧食當成種子賣給老百姓吧。”
他哪裏明白，這些糧食是蒸熟了又曬乾的，種到地裏怎樣會發芽呢？
原先這是文種的一條計策。
結果，這一年，吳國鬧了大饑荒。
勾踐聽説吳國鬧饑荒，便想趁機發兵。可文種對他説：“吳國的國力還在，我們不能輕舉妄動。另外，伍子胥還在，得設法除掉他。”
過了兩年，吳王夫差要去攻打齊國，伍子胥極力勸阻，但吳王夫差沒有聽他的話，領兵去了，而且打了勝仗回來。眾臣都來道賀，只有伍子胥不但不賀，反而批評説，這是小便宜，不足一佔，越國才是吳國的心腹大患。吳王夫差十分生氣。伯收受了越國的賄賂，自然向着越國説話，所以，常常與伍子胥發生爭執。所以他也厭惡伍子胥，便在夫差的面前説盡了伍子胥的壞話。
最終，夫差給伍子胥送去一把寶劍，讓他自殺謝罪。
伍子胥拔劍大笑，説：“我死後，必須要挖出我的眼睛，放置在吳都的東門上，讓我看一看越國的軍隊是怎樣打進來的……”
伍子胥死後，伯做了太宰。
這時，勾踐問范蠡：“這回能夠出兵了吧？”
范蠡搖搖頭，説：“還不能夠。”
公元前482年，吳王夫差率精兵北上，到黃池，也就是這天河南省封丘縣西南一帶，與中原的諸侯們會盟。這一下，吳國的國內變得十分空虛。越王勾踐集中了訓練有素的兵士，一氣攻下了吳都姑蘇。
吳王夫差帶兵遠道趕回來，勉強與越軍打了一仗，結果大敗。他幾次派人向勾踐求和，勾踐答應了他。
又過了幾年，越王勾踐做好了充分的準備，大規模地進攻吳國，把吳都圍了整整兩個春秋。夫差再次求和，越王勾踐沒有答應，最後，吳都城破，夫差走投無路，拔劍自殺了。
那個伯到勾踐那裏等着領功，沒想到，等待他的也是死路一條。
越王勾踐卧薪嚐膽二十二年，最後等到了勝利的這一天。
越王勾踐為了保住性命，以求將來有機會報仇雪恥，便請求到吳國當吳王的臣下，伺候吳王。吳王夫差為了顯示自己的大度，答應了他的請求，決定留他一條性命。
到了吳國後，勾踐被吳王安排住在闔閭大墳旁的一間古屋裏，每天干一些餵馬、掃馬糞的髒活。吳王每次出去遊樂，勾踐都要趴在地上做馬梯，讓吳王踩着自己的背脊上馬，再拿着馬鞭走在車子前。周圍的人看到了都取笑説：“看，這是大王的馬伕。”勾踐聽了，就像什麼事也沒有發生似的，臉上沒有絲毫怨恨的神情。
一次，吳王病了，勾踐趕緊跑來問候他。正好此時吳王要大便，勾踐攙扶着他大便後回來，又返回掀開馬桶看了看，聞了又聞，然後轉過身對着吳王磕頭説：“恭喜大王，您的病已過了危險期，再過兩天就好了。”吳王好奇地問：“你怎麼知道？”勾踐回答説：“我檢查過大王的大便，發現大王肚子裏的毒氣已散發出來了。”
勾踐就這樣在吳國忍受了三年的屈辱。這三年中，他忍辱負重，小心翼翼地伺候吳王，百依百順。吳王被他的“忠心”所感動，就放他回到了越國。
勾踐從吳國回到國內，就盡心治國。他整天憂心苦思，為國操勞，食不甘味，睡不安席，一心致力於復國大業。他將一枚苦膽掛在自己的座位旁邊，睡的時候看着它，休閒的時候也打量着它，吃飯之前，也要先嚐嘗這苦膽。他常常提醒自己：“你忘掉了在吳國所受到的恥辱嗎？”
他親自紡織，親自種地，不吃肉食，只吃蔬菜，不穿華麗的衣服，和百姓們一樣，只穿粗衣粗衫。他放下國王的架子，謙虛待人，熱情地接待四方賓客，所以在短短的幾年時間裏，就有大量有德行、有智謀的人歸順越國。
他讓范蠡掌握國家大權，范蠡説：“我不合適，軍事方面，我可能比文種強一些；但是治理國家，文種比我強得多。我看還是讓文種來當此大任吧。”於是，就讓文種來管理國家大權，而范蠡另有大任，他和另外一位大夫到了吳國做人質，這樣可以迷惑對方，贏得發展的機會。
就這樣，經過了7年，越國的力量大增，越王勾踐覺得時機己經成熟，就準備向吳國報仇。
公元前437年，越王勾踐終於親自率領大軍攻打吳國。吳國大敗，吳王自殺。越國成了當時最強大的國家。
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