根據《唐才子傳》卷三記載，張繼於“天寶十二年（753）禮部侍郎楊浚下及第”，也就是説考取了進士。而就在天寶十四年（755）一月爆發了安史之亂，天寶十五年（756）六月，玄宗倉皇奔蜀。因為當時江南政局比較安定，所以不少文士紛紛逃到今江蘇、浙江一帶避亂，其中也包括張繼。一個秋天的夜晚，詩人泊舟蘇州城外的楓橋。江南水鄉秋夜幽美的景色，吸引着這位懷着旅愁的客子，使他領略到一種情味雋永的詩意美，寫下了這首意境清遠的小詩。
唐高仲武編《中興間氣集》下卷收錄張繼此詩，題名為《夜泊楓江》宋李昉等編《文苑英華》收入此詩，詩題作《楓橋夜泊》。
這是記敍夜泊楓橋的景象和感受的詩。首句寫所見（月落），所聞（烏啼），所感（霜滿天）；二句描繪楓橋附近的景色和愁寂的心情；三、四句寫客船卧聽古剎鐘聲。平凡的橋，平凡的樹，平凡的水，平凡的寺，平凡的鐘，經過詩人藝術的再創造，就構成了一幅情味雋永幽靜誘人的江南水鄉的夜景圖，成為流傳古今的名作、名勝。
此詩自從歐陽修説了“三更不是打鐘時”之後，議論頗多。其實寒山寺夜半鳴鐘卻是事實，直到宋化仍然。宋人孫覿的《過楓橋寺》詩：“白首重來一夢中，青山不改舊時容。烏啼月落橋邊寺，倚枕猶聞半夜鍾。”即可為證。張繼大概也以夜半鳴鐘為異，故有“夜半鐘聲”一句。今人或以為“烏啼”乃寒山寺以西有“烏啼山”，非指“烏鴉啼叫。”“愁眠”乃寒山寺以南的“愁眠山”，非指“憂愁難眠”。殊不知“烏啼山”與“愁眠山”，卻是因張繼詩而得名。孫覿的“烏啼月落橋邊寺”句中的“烏啼”，即是明顯指“烏啼山”。
楓橋：在今蘇州市閶門外。
夜泊：夜間把船停靠在岸邊。
烏啼：一説為烏鴉啼鳴，一説為烏啼鎮。
霜滿天：霜，不可能滿天，這個“霜”字應當體會作嚴寒；霜滿天，是空氣極冷的形象語。
江楓：一般解釋作“江邊楓樹”，江指吳淞江，源自太湖，流經上海，匯入長江，俗稱蘇州河。另外有人認為指“江村橋”和“楓橋”。“楓橋”在吳縣南門（閶闔門）外西郊，本名“封橋”，因張繼此詩而改為“楓橋”。
漁火：通常解釋，“魚火”就是漁船上的燈火；也有説法指“漁火”實際上就是一同打漁的夥伴。
對愁眠：伴愁眠之意，此句把江楓和漁火二詞擬人化。就是後世有不解詩的人，懷疑江楓漁火怎麼能對愁眠，於是附會出一種講法，説愁眠是寒山寺對面的山名。
姑蘇：蘇州的別稱，因城西南有姑蘇山而得名。
寒山寺：在楓橋附近，始建於南朝梁代。相傳因唐代僧人寒山、拾得曾住此而得名。在今蘇州市西楓橋鎮。本名“妙利普明塔院”，又名楓橋寺；另一種説法，“寒山”乃泛指肅寒之山，非寺名。寺曾經數次重建，現在的寺宇，為太平天國以後新建。寺鐘在第二次世界大戰時，被日本人運走，下落不明。
夜半鐘聲：當今的佛寺（春節）半夜敲鐘，但當時有半夜敲鐘的習慣，也叫「無常鍾」或「分夜鍾」。宋朝大文豪歐陽修曾提出疑問表示：“詩人為了貪求好句，以至於道理説不通，這是作文章的毛病，如張繼詩句“夜半鐘聲到客船”，句子雖好，但那有三更半夜打鐘的道理？”可是經過許多人的實地查訪，才知蘇州和鄰近地區的佛寺，有打半夜鐘的風俗。
⑴楓橋：在今江蘇省蘇州市虎丘區楓橋街道閶門外。有人説“楓江古為封江”、“楓橋舊作封橋”（宋周遵道《豹隱紀談》），也有人説，“舊把此橋誤作封橋，到王珪才改正為楓橋”（《吳郡圖經續記》），還有人説，“本為封江、封橋，王珪改封為楓，人們震懾權勢，只得趨附”。夜泊：夜間把船停靠在岸邊。
⑵烏啼：一説為烏鴉啼鳴，一説為烏啼鎮。霜滿天：霜，不可能滿天，這個“霜”字應當體會作嚴寒；霜滿天，是空氣極冷的形象語。
⑶江楓：一般解釋作“江邊楓樹”，江指吳淞江，源自太湖，流經上海，匯入長江，俗稱蘇州河。另外有人認為指“江村橋”和“楓橋”。“楓橋”在吳縣南門（閶闔門）外西郊，本名“封橋”，因張繼此詩而改為“楓橋”。柯繼承等指出，“唐以前早先楓橋稱作封橋，吳語封、楓同音，以封橋誤為楓橋，因河邊有經霜紅葉樹之故。根據張詩所表明的物候及月相分析推算，張詩當作於農歷十月深秋時分，江南水邊多植烏桕之類樹木，經霜葉紅，古人詩中多混作為‘楓’。故江楓，是泛指江邊的紅葉類樹，不必是楓。”漁火：通常解釋，“魚火”就是漁船上的燈火；也有説法指“漁火”實際上就是一同打漁的夥伴。《全唐詩》“漁火”作“漁父”。對愁眠：伴愁眠之意，此句把江楓和漁火二詞擬人化。就是後世有不解詩的人，懷疑江楓漁火怎麼能對愁眠，於是附會出一種講法，説愁眠是寒山寺對面的山名。
⑷姑蘇：蘇州的別稱，因城西南有姑蘇山而得名。寒山寺：在楓橋附近，始建於南朝梁代。相傳因唐代僧人寒山、拾得曾住此而得名。在今蘇州市西楓橋鎮。本名“妙利普明塔院”，又名楓橋寺；另一種説法，“寒山”乃泛指肅寒之山，非寺名。寺曾經數次重建，現在的寺宇，為太平天國以後新建。寺鐘在第二次世界大戰時，被日本人運走，下落不明。
⑸夜半鐘聲：當今的佛寺（春節）半夜敲鐘，但當時有半夜敲鐘的習慣，也叫“無常鍾”或“分夜鍾”。宋代文學家歐陽修曾提出疑問表示：“詩人為了貪求好句，以至於道理説不通，這是作文章的毛病，如張繼詩句‘夜半鐘聲到客船’，句子雖好，但那有三更半夜打鐘的道理？”可是經過許多人的實地查訪，才知蘇州和鄰近地區的佛寺，有打半夜鐘的風俗。
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