從前，有位老漢住在與胡人相鄰的邊塞地區，來來往往的過客都尊稱他為“塞翁”。塞翁生性達觀，為人處世的方法與眾不同。
有一天，塞翁家的馬不知什麼原因，在放牧時竟迷了路，回不來了。鄰居們得知這一消息以後，紛紛表示惋惜。可是塞翁卻不以為意，他反而釋懷地勸慰大夥兒：“丟了馬，當然是件壞事，但誰知道它會不會帶來好的結果呢？”
果然，沒過幾個月，那匹迷途的老馬又從塞外跑了回來，並且還帶回了一匹胡人騎的駿馬。於是，鄰居們又一齊來向塞翁賀喜，並誇他在丟馬時有遠見。然而，這時的塞翁卻憂心忡忡地説：“唉，誰知道這件事會不會給我帶來災禍呢？”
塞翁家平添了一匹胡人騎的駿馬，使他的兒子喜不自禁，於是就天天騎馬兜風，樂此不疲。終於有一天，兒子因得意而忘形，竟從飛馳的馬背上掉了下來，摔傷了一條腿，造成了終生殘疾。善良的鄰居們聞訊後，趕緊前來慰問，而塞翁卻還是那句老話：“誰知道它會不會帶來好的結果呢？”
又過了一年，胡人大舉入侵中原，邊塞形勢驟然吃緊，身強力壯的青年都被徵去當了兵，結果十有八九都在戰場上送了命。而塞翁的兒子因為是個跛腿，免服兵役，所以他們父子得以避免了這場生離死別的災難。
這個故事在世代相傳的過程中，漸漸地濃縮成了一句成語：“塞翁失馬，焉知禍福。”它説明人世間的好事與壞事都不是絕對的，在一定的條件下，壞事可以引出好的結果，好事也可能會引出壞的結果。
傳説中，天上管理馬匹的神仙叫伯樂。在人間，人們把精於鑑別馬匹優劣的人，也稱為伯樂。
第一個被稱作伯樂的人本名孫陽，他是春秋時代的人。由於他對馬的研究非常出色，人們便忘記了他本來的名字，乾脆稱他為伯樂，延續到現在。
一次，伯樂受楚王的委託，購買能日行幹裏的駿馬。伯樂向楚王説明，千里馬少有，找起來不容易，需要到各地巡訪，請楚王不必着急，他盡力將事情辦好。
伯樂跑了好幾個國家，連素以盛產名馬的燕趙一帶，都仔細尋訪，辛苦倍至，還是沒發現中意的良馬。一天，伯樂從齊國返回，在路上，看到一匹馬拉着鹽車，很吃力地在陡坡上行進。馬累得呼呼喘氣，每邁一步都十分艱難。伯樂對馬向來親近，不由走到跟前。馬見伯樂走近，突然昂起頭來瞪大眼睛，大聲嘶鳴，好像要對伯樂傾訴什麼。伯樂立即從聲音中判斷出，這是一匹難得的駿馬。
伯樂對駕車的人説：“這匹馬在疆場上馳騁，任何馬都比不過它，但用來拉車，它卻不如普通的馬。你還是把它賣給我吧。”駕車人認為伯樂是個大傻瓜，他覺得這匹馬太普通了，拉車沒氣力，吃得太多，骨瘦如柴，毫不猶豫地同意了。伯樂牽走千里馬，直奔楚國。伯樂牽馬來到楚王宮，拍拍馬的脖頸説：“我給你找到了好主人。”千里馬像明白伯樂的意思，抬起前蹄把地面震得咯咯作響，引頸長嘶，聲音洪亮，如大鐘石磐，直上雲霄。楚王聽到馬嘶聲，走出宮外。伯樂指着馬説：“大王，我把千里馬給您帶來了，請仔細觀看。”楚王一見伯樂牽的馬瘦得不成樣子，認為伯樂愚弄他，有點不高興，説：“我相信你會看馬，才讓你買馬，可你買的是什麼馬呀，這馬連走路都很困難，能上戰場嗎？”伯樂説：“這確實是匹千里馬，不過拉了一段車，又餵養不精心，所以看起來很瘦。只要精心餵養，不出半個月，一定會恢復體力。”楚王一聽，有點將信將疑，便命馬伕盡心盡力把馬喂好，果然，馬變得精壯神駿。楚王跨馬揚鞭，但覺兩耳生風，喘息的功夫，已跑出百里之外。
後來千里馬為楚王馳騁沙場，立下不少功勞。楚王對伯樂更加敬重。
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