傳説中，天上管理馬匹的神仙叫伯樂。在人間，人們把精於鑑別馬匹優劣的人，也稱為伯樂。
第一個被稱作伯樂的人本名孫陽，他是春秋時代的人。由於他對馬的研究非常出色，人們便忘記了他本來的名字，乾脆稱他為伯樂，延續到現在。
一次，伯樂受楚王的委託，購買能日行幹裏的駿馬。伯樂向楚王説明，千里馬少有，找起來不容易，需要到各地巡訪，請楚王不必着急，他盡力將事情辦好。
伯樂跑了好幾個國家，連素以盛產名馬的燕趙一帶，都仔細尋訪，辛苦倍至，還是沒發現中意的良馬。一天，伯樂從齊國返回，在路上，看到一匹馬拉着鹽車，很吃力地在陡坡上行進。馬累得呼呼喘氣，每邁一步都十分艱難。伯樂對馬向來親近，不由走到跟前。馬見伯樂走近，突然昂起頭來瞪大眼睛，大聲嘶鳴，好像要對伯樂傾訴什麼。伯樂立即從聲音中判斷出，這是一匹難得的駿馬。
伯樂對駕車的人説：“這匹馬在疆場上馳騁，任何馬都比不過它，但用來拉車，它卻不如普通的馬。你還是把它賣給我吧。”駕車人認為伯樂是個大傻瓜，他覺得這匹馬太普通了，拉車沒氣力，吃得太多，骨瘦如柴，毫不猶豫地同意了。伯樂牽走千里馬，直奔楚國。伯樂牽馬來到楚王宮，拍拍馬的脖頸説：“我給你找到了好主人。”千里馬像明白伯樂的意思，抬起前蹄把地面震得咯咯作響，引頸長嘶，聲音洪亮，如大鐘石磐，直上雲霄。楚王聽到馬嘶聲，走出宮外。伯樂指着馬説：“大王，我把千里馬給您帶來了，請仔細觀看。”楚王一見伯樂牽的馬瘦得不成樣子，認為伯樂愚弄他，有點不高興，説：“我相信你會看馬，才讓你買馬，可你買的是什麼馬呀，這馬連走路都很困難，能上戰場嗎？”伯樂説：“這確實是匹千里馬，不過拉了一段車，又餵養不精心，所以看起來很瘦。只要精心餵養，不出半個月，一定會恢復體力。”楚王一聽，有點將信將疑，便命馬伕盡心盡力把馬喂好，果然，馬變得精壯神駿。楚王跨馬揚鞭，但覺兩耳生風，喘息的功夫，已跑出百里之外。
後來千里馬為楚王馳騁沙場，立下不少功勞。楚王對伯樂更加敬重。
從前，有位老漢住在與胡人相鄰的邊塞地區，來來往往的過客都尊稱他為“塞翁”。塞翁生性達觀，為人處世的方法與眾不同。
有一天，塞翁家的馬不知什麼原因，在放牧時竟迷了路，回不來了。鄰居們得知這一消息以後，紛紛表示惋惜。可是塞翁卻不以為意，他反而釋懷地勸慰大夥兒：“丟了馬，當然是件壞事，但誰知道它會不會帶來好的結果呢？”
果然，沒過幾個月，那匹迷途的老馬又從塞外跑了回來，並且還帶回了一匹胡人騎的駿馬。於是，鄰居們又一齊來向塞翁賀喜，並誇他在丟馬時有遠見。然而，這時的塞翁卻憂心忡忡地説：“唉，誰知道這件事會不會給我帶來災禍呢？”
塞翁家平添了一匹胡人騎的駿馬，使他的兒子喜不自禁，於是就天天騎馬兜風，樂此不疲。終於有一天，兒子因得意而忘形，竟從飛馳的馬背上掉了下來，摔傷了一條腿，造成了終生殘疾。善良的鄰居們聞訊後，趕緊前來慰問，而塞翁卻還是那句老話：“誰知道它會不會帶來好的結果呢？”
又過了一年，胡人大舉入侵中原，邊塞形勢驟然吃緊，身強力壯的青年都被徵去當了兵，結果十有八九都在戰場上送了命。而塞翁的兒子因為是個跛腿，免服兵役，所以他們父子得以避免了這場生離死別的災難。
這個故事在世代相傳的過程中，漸漸地濃縮成了一句成語：“塞翁失馬，焉知禍福。”它説明人世間的好事與壞事都不是絕對的，在一定的條件下，壞事可以引出好的結果，好事也可能會引出壞的結果。
狼路過一處田地，看到地裏有許多大麥。雖然黃澄澄的招人喜愛，但狼不吃大麥，只好走開了。剛走不遠，就遇見一匹馬，他把馬領到田裏，告訴馬這些大麥他自己捨不得吃，特意給馬留着，因為喜歡聽馬吃草時牙齒髮出的美妙聲音。馬回答説：“喂，朋友，你若能以大麥為食料，你就未必喜歡聽我吃草的聲音，而不顧你的肚子了。”
寓意：這故事説明，那些本性惡劣的人，儘管向人們報告最好的消息，也是別有用心的，人們不會相信。
“人類和牲畜的父親啊，”馬走近宙斯的寶座，説，“世人都講，我是你用來裝點世界的最漂亮的生物之一；自愛也讓我相信這是真的。可儘管如此，我身上難道不是還有這樣那樣值得改進的地方嗎？”
“你到底指哪些地方值得改進呢？説吧，我願意領教。”和善的神微笑着回答。
馬繼續講：“要是我的腿再長一些，瘦一些，我也許跑得更快；要是我長上長長的天鵝脖子，我也不至於變醜；要是胸脯更寬，我會更有力氣；還有，你既然讓我命中註定去馱人？那麼，你不妨乾脆讓我背上長出一個鞍子來，免得仁慈的騎手自己去裝。”
“好，”宙斯回答，“耐心等着吧！”説着，宙斯表情嚴肅地念起了造物的咒語。緊接着，生機湧進塵土，有機物開始結合起來，驀然間，寶座前出現了一頭醜陋的駱駝。
馬一見駱駝，又害怕又厭惡，不禁渾身哆嗦。
“這兒是更長、更瘦的腿，”宙斯説，“這兒是長長的天鵝脖子，這兒是更寬的胸脯，這兒是天生的鞍子！馬，要我把你變成這個樣子嗎？”馬仍然渾身哆嗦。
“去吧，”宙斯接着説，“這次只教訓教訓你，不給你懲罰。可是為了使你時時反省你的狂妄，就讓這個新的生物也繼續活在世上吧。”宙斯寬容地瞥了駱駝一眼——“讓馬看見你總是膽戰心驚。”
在兩個國家的邊境上，住着一個老頭兒。有一回，老頭兒家的一匹馬跑丟了。左右鄰居知道了，都來安慰老頭兒。老頭兒並不着急，他説：“這算不得什麼。跑了一匹馬，未必不是件好事。”過了幾天，跑丟的那匹馬自己回來了，還帶回來一匹千里馬。左右鄰居知道了，都來向老頭兒道賀。老頭兒並不高興，他説：“這算不得什麼。白得一匹千里馬，可能會惹出什麼禍事來。”老頭兒有個兒子，最喜歡騎馬。有一天，他騎着那匹千里馬出去玩兒。
馬飛奔起來，他拉不住韁繩，摔下馬來，折斷了大腿骨。左右鄰居聽説了這件事，又都來安慰老頭兒。老頭兒仍舊不着急，他説：“這算不得什麼。孩子的大腿骨固然摔斷了，也未必不是件好事。”過了一年，兩個國家發生了戰爭。邊境上的年輕人有的被這邊拉去當兵，有的被那邊拉去當兵，十個倒有九個沒回來。那老頭兒的兒子因為腳跛了，沒被拉去，因而得到了保全。
“塞翁失馬”就是從這個故事來的，通常跟“安知禍福”連在一起用。如果發生了一件壞事情，但是事情發展下去，可能有好的結果，就可以用“塞翁失馬”來作比喻。有人遭到了什麼不幸，通常也用“塞翁失馬，安知禍福”來安慰他。
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