一邊喝酒一邊高歌，人生短促日月如梭。好比晨露轉瞬即逝，失去的時日實在太多！席上歌聲激昂慷慨，憂鬱長久填滿心窩。靠什麼來排解憂悶？唯有狂飲方可解脱。那穿着青領（周代學士的服裝）的學子喲，你們令我朝夕思慕。正是因為你們的緣故，我一直低唱着《子衿》歌。陽光下鹿羣呦呦歡鳴，悠然自得啃食在綠坡。一旦四方賢才光臨舍下，我將奏瑟吹笙宴請嘉賓。當空懸掛的皓月喲，什麼時候才可以拾到；我久蓄於懷的憂憤喲，突然噴湧而出匯成長河。遠方賓客踏着田間小路，一個個屈駕前來探望我。彼此久別重逢談心宴飲，爭着將往日的情誼訴説。明月升起 ，星星閃爍，一羣尋巢烏鵲向南飛去。繞樹飛了三週卻沒斂翅，哪裏才有它們棲身之所？高山不辭土石才見巍峨，大海不棄涓流才見壯闊。只有像周公那樣見到賢才，一飯三吐脯， 禮待才能使天下人心都歸向我。
這首《短歌行》的主題非常明確，就是作者希望有大量人才來為自己所用。曹操在其政治活動中，為了擴大他在庶族地主中的統治基礎，打擊反動的世襲豪強勢力，曾大力強調“唯才是舉”，為此而先後發佈了“求賢令”、“舉士令”、“求逸才令”等；而《短歌行》實際上就是一曲“求賢歌”、又正因為運用了詩歌的形式，含有豐富的抒情成分，所以就能起到獨特的感染作用，有力地宣傳了他所堅持的主張，配合了他所頒發的政令。
《短歌行》原來有“六解”（即六個樂段），按照詩意分為四節來讀。
“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂，唯有杜康。”
在這八句中，作者強調他非常發愁，愁得不得了。那麼愁的是什麼呢？原來他是苦於得不到眾多的“賢才”來同他合作，一道抓緊時間建功立業。試想連曹操這樣位高權重的人居然在那裏為“求賢”而發愁，那該有多大的宣傳作用。假如庶族地主中真有“賢才”的話，看了這些話就不能不大受感動和鼓舞。他們正苦於找不到出路呢，沒有想到曹操卻在那裏渴求人才，於是那真正有才或自以為有才的許許多多人，就很有可能躍躍欲試，向他“歸心”了。“對酒當歌”八句，猛一看很象是《古詩十九首》中的消極調子，而其實大不相同。這裏講“人生幾何”，不是叫人“及時行樂”，而是要及時地建功立業。又從表面上看，曹操是在抒個人之情，發愁時間過得太快，恐怕來不及有所作為。實際上卻是在巧妙地感染廣大“賢才”，提醒他們人生就像“朝露”那樣易於消失，歲月流逝已經很多，應該趕緊拿定主意，到我這裏來施展抱負。所以一經分析便不難看出，詩中濃郁的抒情氣氛包含了相當強烈的政治目的。這樣積極的目的而故意要用低沉的調子來發端，這固然表明曹操真有他的愁思，所以才説得真切；但另一方面也正因為通過這樣的調子更能打開處於下層、多歷艱難、又急於尋找出路的人士的心扉。所以説用意和遣詞既是真切的，也是巧妙的。在這八句詩中，主要的情感特徵就是一個“愁”字，“愁”到需要用酒來消解（“杜康”相傳是最早造酒的人，這裏就用他的名字來作酒的代稱）。“愁”這種感情本身是無法評價的，能夠評價的只是這種情感的客觀內容，也就是為什麼而“愁”。由於自私、頹廢、甚至反動的緣故而愁，那麼這愁就是一種消極的感情；反之，為着某種有進步意義的目的而愁，那就成為一種積極的情感。放到具體的歷史背景中看，曹操在這裏所表達的愁緒就是屬於後者，應該得到恰當的歷史評價。清人陳沆在《詩比興箋》中説：“此詩即漢高祖《大風歌》思猛士之旨也。‘人生幾何’發端，蓋傳所謂古之王者知壽命之不長，故並建聖哲，以貽後嗣。”這可以説基本上懂得了曹操發愁的含意；不過所謂“並建聖哲，以貽後嗣”還未免説得迂遠。曹操當時考慮的是要在他自己這一生中結束戰亂，統 一全中國。與漢高祖唱《大風歌》是既有相通之處，也有不同之處的。
“青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”
這八句情味更加纏綿深長了。“青青”二句原來是《詩經·鄭風·子衿》中的話，原詩是寫一個姑娘在思念她的愛人，其中第一章的四句是：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？”（你那青青的衣領啊，深深縈迴在我的心靈。雖然我不能去找你，你為什麼不主動給我音信？）曹操在這裏引用這首詩，而且還説自己一直低低地吟誦它，這實在是太巧妙了。他説“青青子衿，悠悠我心”，固然是直接比喻了對“賢才”的思念；但更重要的是他所省掉的兩句話：“縱我不往，子寧不嗣音？”曹操由於事實上不可能一個一個地去找那些“賢才”，所以他便用這種含蓄的方法來提醒他們：“就算我沒有去找你們，你們為什麼不主動來投奔我呢？”由這一層含而不露的意思可以看出，他那“求才”的用心實在是太周到了，的確具有感人的力量。而這感人力量正體現了文藝創作的政治性與藝術性的結合。他這種深細婉轉的用心，在《求賢令》之類的文件中當然無法盡情表達；而《短歌行》作為一首詩，就能抒發政治文件所不能抒發的感情，起到政治文件所不能起的作用。緊接着他又引用《詩經·小雅·鹿鳴》中的四句，描寫賓主歡宴的情景，意思是説只要你們到我這裏來，我是一定會待以“嘉賓”之禮的，我們是能夠歡快融洽地相處併合作的。這八句仍然沒有明確地説出“求才”二字，因為曹操所寫的'是詩，所以用了典故來作比喻，這就是“婉而多諷”的表現方法。同時，“但為君故”這個“君”字，在曹操的詩中也具有典型意義。本來在《詩經》中，這“君”只是指一個具體的人；而在這裏則具有了廣泛的意義：在當時凡是讀到曹操此詩的“賢士”，都可以自認為他就是曹操為之沈吟《子衿》一詩的思念對象。正因為這樣，此詩流傳開去，才會起到巨大的社會作用。
“明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。越陌度阡，枉用相存。契闊談讌，心念舊恩。”
這八句是對以上十六句的強調和照應。以上十六句主要講了兩個意思，即為求賢而愁，又表示要待賢以禮。倘若借用音樂來作比，這可以説是全詩中的兩個“主題旋律”，而“明明如月”八句就是這兩個“主題旋律”的復現和變奏。前四句又在講憂愁，是照應第一個八句；後四句講“賢才”到來，是照應第二個八句。表面看來，意思上是與前十六句重複的，但實際上由於“主題旋律”的復現和變奏，因此使全詩更有抑揚低昂、反覆詠歎之致，加強了抒情的濃度。再從表達詩的文學主題來看，這八句也不是簡單重複，而是含有深意的。那就是説“賢才”已經來了不少，我們也合作得很融洽；然而我並不滿足，我仍在為求賢而發愁，希望有更多的“賢才”到來。天上的明月常在運行，不會停止（“掇”通“輟”，“晉樂所奏”的《短歌行》正作“輟”，即停止的意思；高中課本中“掇”的解釋為：拾取，採取。何時可掇：什麼時候可以摘取呢）；同樣，我的求賢之思也是不會斷絕的。説這種話又是用心周到的表現，因為曹操不斷在延攬人才，那麼後來者會不會顧慮“人滿為患”呢？所以曹操在這裏進一步表示，他的求賢之心就象明月常行那樣不會終止，人們也就不必要有什麼顧慮，早來晚來都一樣會受到優待。關於這一點作者在下文還要有更加明確的表示，這裏不過是承上啟下，起到過渡與襯墊的作用。
“月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，何枝可依？山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心。”
“月明”四句既是準確而形象的寫景筆墨，同時也有比喻的深意。清人沈德潛在《古詩源》中説：“月明星稀四句，喻客子無所依託。”這説明他看出了這四句是比喻，但光説“客子”未免空泛；實際上這是指那些猶豫不定的人才，他們在三國鼎立的局面下一時無所適從。所以曹操以烏鵲繞樹、“何枝可依”的情景來啟發他們，不要三心二意，要善於擇枝而棲，趕緊到自己這一邊來。這四句詩生動刻畫了那些猶豫旁徨者的處境與心情，然而作者不僅絲毫未加指責，反而在濃郁的詩意中透露着對這一些人的關心和同情。這恰恰説明曹操很會做思想工作，完全是以通情達理的姿態來吸引和爭取人才。而象這樣一種情味，也是充分發揮了詩歌所特有的感染作用。最後四句畫龍點睛，明明白白地披肝瀝膽，希望人才都來歸我，確切地點明瞭本詩的主題。“周公吐哺”的典故出於《韓詩外傳》，據説周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾於天下亦不輕矣。然一沐三握髮，一飯三吐哺，猶恐失天下之士。”周公為了接待天下之士，有時洗一次頭，吃一頓飯，都曾中斷數次，這種傳説當然是太誇張了。不過這個典故用在這裏卻是突出地表現了作者求賢若渴的心情。“山不厭高，海不厭深”二句也是通過比喻極有説服力地表現了人才越多越好，決不會有“人滿之患”。借用了《管仲·行解》中陳沆説：“鳥則擇木，木豈能擇鳥？天下三分，士不北走，則南馳耳。分奔蜀吳，棲皇未定，若非吐哺折節，何以來之？山不厭土，故能成其高；海不厭水，故能成其深；王者不厭士，故天下歸心。”（亦見《詩比興箋》）這些話是很有助於説明本詩的背景、主題以及最後各句之意的。
總起來説，《短歌行》正像曹操的其它詩作如《蒿里行》、《對酒》、《苦寒行》等一樣，是政治性很強的詩作，主要是為曹操當時所實行的政治路線和政策策略服務的；然而它那政治內容和意義卻完全熔鑄在濃郁的抒情意境之中，全詩充分發揮了詩歌創作的特長，準確而巧妙地運用了比興手法，來達到寓理於情，以情感人的目的。在曹操的時代，他就已經能夠按照抒情詩的特殊規律來取得預期的社會效果，這一創作經驗顯然是值得借鑑的。同時因為曹操在當時強調“唯才是舉”有一定的進步意義，所以他對“求賢”這一主題所作的高度藝術化的表現，也應得到歷史的肯定。
月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？山不厭高，水不厭深。周公吐哺，天下歸心。
除此之外還有另外一層意思，曹操作此詩時，是時赤壁大戰，孫曹實力懸殊甚大，對於曹來説勝敗已無懸念。而孫吳一滅，天下已然平定，此詩月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝、何枝可依？此時也是曹操胸中正邪糾纏最兇惡的時候，此時他也感到為了功名和抱負，如今卻也騎虎難下。是功成退隱留的美名，還是廢除漢庭自己稱帝？若功成身退，但漢庭對手下之人來説早已沒有威信，故無法安置部署，就算部下真的各有所得，拜將封侯，但仍只服從曹管，若曹只將這些人拜將而後撒手不管的話，手下必然也不從，或是寒心或是起兵，天下必然再次分裂。若是文臣武將得官祿之後天下太平再無戰事，則曹操滿門便無安全可言。另方面顧慮，若平定天下之後，回都便廢帝自立，則篡漢之名成為事實，一腔的抱負，一生的經營卻落個像董卓一樣的千古罵名。經過長時間的糾結，最終決定堅持以前的想法，做周文王一樣的人，自己不稱帝讓自己的部下輔佐自己的後代稱帝。遂作此句，前面描寫自己內心的糾結為自己出了個問題，後句給自己寫了答案，也向自己的部屬們變相的寫了自己的遺囑。
我一邊飲酒一邊放歌，人生歲月能有幾何？象那轉瞬即逝的晨露，過去的日子苦於太多。喝酒唱歌我慷慨激昂，深藏於心的憂慮難以遺忘。用什麼來排遣憂思，只有藉助美酒聊解悲傷。那穿青領衣的學士啊，我無時不在把你思想。只是為了你的緣故，我至今吟味“子衿”念念不忘。鹿兒呦呦歡叫，在野地裏吃着艾蒿。我若有貴客臨門，一定彈瑟吹笙相邀。如同那明潔的圓月，什麼時候曾停止過運行？渴求賢才的一懷愁緒，索繞於心不能斷絕。客人千里迢迢不辭辛苦，屈尊前來把我探問。久別重逢談心宴飲，心中懷念舊日的情恩。明月當空星斗見稀，烏鵲展翅向南遷徙。繞着林木飛來飛去，哪個枝頭可以棲息？山不辭土石而高峻，海不拒涓滴而淵深。周公吐哺握髮，天下賢士歸心。
《三國演義》第四十八回有一段曹操橫槊賦詩的描寫。曹操平定北方後，率百萬雄師，飲馬長江，與孫權決戰。是夜明月皎潔，他在大江之上置酒設樂，歡宴諸將。酒酣，操取槊（長矛）立於船頭，慷慨而歌。
曹操平定了北方割據勢力，控制了朝政。他又親率八十三萬大軍，直達長江北岸，準備渡江消滅孫權和劉備，進而統一全中國。建安十三年（公元208年），冬十一月十五日，天氣晴朗，風平浪靜，曹操下令：“今晚在大船上擺酒設樂，款待眾將。”到了晚上，天空的月亮非常明亮，長江宛如橫飄的一條素帶。再看船上眾將，個個錦衣繡襖，好不威風。曹操告訴眾將官：我自起兵以來，為國除害，掃平四海，使天下太平。現在只東方人來道謝，曹操非常高興，先以酒奠長江，隨後滿飲三大杯。並橫槊告訴眾將説：我拿此槊破黃巾，擒呂布、滅袁術、收袁紹，深入塞北，直達遼東，縱橫天下，頗不負大丈夫之志，在這良辰美景，我作歌，你們跟着和。接着，他唱曰："對酒當歌，人生幾何……繞樹三匝，何枝可依，山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心。”
短歌行
對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。何以解憂？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。契闊談讌，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心。
短歌行
對酒/當歌，人生/幾何？譬如/朝露，去日/苦多。
慨當/以慷，憂思/難忘。何以/解憂？唯有/杜康。
青青/子衿，悠悠/我心。但為/君故，沉吟/至今。
呦呦/鹿鳴，食野/之蘋。我有/嘉賓，鼓瑟/吹笙。
明明/如月，何時/可掇？憂從/中來，不可/斷絕。
越陌/度阡，枉用/相存。契闊/談讌，心念/舊恩。
月明/星稀，烏鵲/南飛。繞樹/三匝，何枝/可依？
山不/厭高，海不/厭深。周公/吐哺，天下/歸心。
對酒當歌，人生幾何？ 譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。 何以解憂？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。 但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之苹。 我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？ 憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。 契闊談讌，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。 繞樹三匝，何枝可依。
山不厭高，海不厭深。 周公吐哺，天下歸心。
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