從前在杞國，有一個膽子很小，而且有點神經質的人，他常會想到一些奇怪的問題，而讓人覺得莫名其妙。有一天，他吃過晚飯以後，拿了一把大蒲扇，坐在門前乘涼，並且自言自語的説：“假如有一天，天塌了下來，那該怎樣辦呢？我們豈不是無路可逃，而將活活地被壓死，這不就太冤枉了嗎？”從此以後，他幾乎每一天為這個問題發愁、煩惱，朋友見他終日精神恍惚，臉色憔悴，都很替他擔心，但是，當大家明白原因後，都跑來勸他説：“老兄啊！你何必為這件事自尋煩惱呢？天空怎樣會塌下來呢？在説即使真的塌下來，那也不是你一個人憂慮發愁就能夠解決的啊，想開點吧！”但是，無論人家怎樣説，他都不相信，仍然時常為這個不必要的問題擔憂。
之後的人就根據上面這個故事，引伸成“杞人憂天”這句成語，它的主要好處在喚醒人們不要為一些不切實際的事情而憂愁。它與“庸人自擾”的好處大致相同。
從前在杞國，有一個膽子很小的人。他很喜歡想一些稀奇古怪的問題。有一天，他坐在門前乘涼，忽然很擔心天會塌下來。他説：“要是天塌了下來，我們該怎樣辦呢？”
從此以後，他幾乎每一天都為這個問題發愁、煩惱。朋友明白後，就跑來開導他説：“天但是一堆氣體，你怎樣會擔心天塌下來呢？”杞人説：“如果天真的是氣體，那麼日月星辰掛在氣體的上面，難道不會墜落下來嗎？”朋友答：“日月星辰也是由氣體聚集而成的，即使掉下來，也絕不會砸傷人的！”經過這麼一番開導，杞人最後放下心來。
之後，他的一個朋友得知他的憂慮之後，擔心這樣下去會損害他的健康，於是特意去開導他説：“天，但是是一些積聚的氣體而已。而氣體是無處不在的，比如你抬腿彎腰，説話呼吸，都是在天際間活動，為什麼你還要擔心天會塌下來呢？”
那個杞國人聽了，仍然心有餘悸地問：“如果天是一些積聚的氣體，那麼天上的太陽、月亮、星星，會不會掉下來呢？”
開導他的朋友繼續解釋：“太陽、月亮、星星，也都只是一些會發光的氣團，即使掉下來了，也不會傷人的。”
但是杞國人的憂慮還沒有完，他之後問：“那要是地陷下去了呢？又該怎樣辦？”
他的'朋友又説：“地，但是是些堆積的石塊而已，它填塞在東南西北四方，沒有什麼地方沒有石塊。比如，你站着踩着，都是在地上行走，為什麼要擔心它會陷下去呢？”
杞國人聽了朋友的這一番開導之後，最後放下心來，十分高興。他的朋友也為他不再因無端的憂愁而傷身體，感到了欣慰。
其時，有位楚國的思想家名叫長盧子的，在聽説了杞國人和朋友的對話之後，不以為然，他笑着評論道：“那些彩虹呀，雲霧呀，風雨呀，一年四季的變化呀，所有這些積聚的氣體共同構成了天；而那些山嶽呀，河海呀，金木火石呀，所有這些堆積物共同構成了地。既然你明白天就是積氣，地就是積塊，你怎樣能斷定天與地不會發生變化呢？依我看，所謂天地，但是是宇宙間的一付小小物體，但它在有形之物中又是最大的一種，其本身並未終結，難以窮盡；因此人們對這件事也很難想像，不易認識，這都是很自然的。杞國人擔心天會塌地會陷，這確實有點想得太遠；然而他的朋友卻説天塌地陷是根本不可能的，這也不對。天與地不可能不壞，而且終究是要壞的，有朝一日它真的要壞了，人們又怎樣能不擔心呢？”
對於這場爭論，戰國時的鄭人列禦寇也有説法。他認為：“説天與地會壞，是荒謬的；説天與地不會壞，也是荒謬的。天地到底會不會壞，我們目前尚不明白。但是，説天地會壞是一種見解，説天地不會壞也是一種見解。這就好像活人不明白死者的滋味，死者也不明白活人的情形；未來不曉得過去，過去也不能預測未來。既然如此，天地究竟會不會壞，我又何必放在心上呢？”
毫無疑問，如果用這天的科學常識來看待天和地，我們完全能夠斷言，那個杞國人和他的朋友，以及古代思想家長盧子和列禦寇的觀點都有偏頗。但這則故事仍然説明：對於一個時代所無法認知和解決的問題，人們不就應陷入無休止的憂愁之中而無力自拔。人生還是要豁達些好。
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