從前，杞國有一個人，膽子很小，而且有點神經質，他常常會想到一些莫名其妙的問題。
有一天，他突然想到了一個非常嚴重的。問題：萬一哪一天，天塌了下來，那該怎麼辦啊？到時豈不是要被活活壓死嗎？
從此以後，他整天擔心天會塌下來，自己沒有地方安身，他越想越覺得危險，越想越覺得可怕，因此愁得睡不着覺，吃不下飯。
朋友們看他這樣憂愁，整日精神委靡，很為他擔心，就去開導他説：“天不會那麼容易就塌下來的，即使天真的塌下來了，也不是你一個人擔心就能解決的啊！何況，天不過是由很厚的氣體聚積而成的，沒有一個地方沒有氣。你一舉一動，一呼一吸，從早到晚都生活在大氣之中。放心，天不會塌下來的。”
杞人聽了朋友的話，又説：“如果天真的是大氣組成，那麼太陽、月亮和星星不是會掉下來嗎？”朋友説：“太陽、月亮和星星，也都是由會發光的氣體積聚而成的。即使掉下來，也不可能把人打傷。”
朋友的話，他根本聽不進去，仍然在為這個問題擔憂。他一會兒擔心天會塌下來，一會兒又擔心太陽、月亮和星星會掉下來。就這樣，一年又一年過去了，天沒有塌，日月星辰也好好地掛在天上，但他仍然在為此擔憂。後來，他因憂慮過度而去世了。
從前，杞國有個人，一天到晚吃不好飯，睡不好覺，整天提心吊膽害怕天要塌下來，地會陷下去。一天，他走在曠野上，心想這時候天要是塌下來，連個躲的地方都沒有，肯定會被砸成肉餅的。他躲進房屋裏，又想天要是這麼一大塊地砸下來，房屋不也被砸倒了嗎？砸倒的房屋不也要壓到自己頭上來了嗎？
他像一頭喪家之犬東奔西逃，突然，他發現路邊有個山洞，趕忙爬進洞裏躲起來，這下他徹底放心了，悠悠然地觀賞洞外的風光。有藍天、白雲、綠樹，心情舒暢極了。但他馬上又想如果天塌下來不把洞口堵死了嗎？暗無天日，不憋死，也一定餓死。他趕忙竄出去，連滾帶爬地來到大路上。天瓦藍瓦藍的，幾朵白雲悠悠飄過。看見天離地面還很遠，一時半時還塌不下來。這樣想着，他才放心走起路來。
走不多遠，到了一塊窪地，突然，他驚叫起來：“這塊地不是陷下去了嗎？”他拼命似地大聲叫喊，就越覺得陷得深。他沒命地往高處攀，花了九牛二虎之力，總算坐到一條路上，連連説：“真險，真險。”
前面一條石子路，大風過處，塵土飛揚，他趕忙閉上眼睛，不料，腳踩着的石子滑了一下，他以為地動起來，所站的地方馬上就要陷下去了，陷成一個洞，下面水冒上來，上面石子落下去，自己就會在中間活活埋葬，於是趕快挪開！可是每移到一個地方，他都覺得只有這地方才會陷，別的地方不陷，又胡亂地亂跑一通，看到一棵大樹，猛地一躍，抓住樹枝，誰知抓着的樹枝承受不了他的重量，斷了，他重重地摔到地面上，爬起來，一瘸一拐地往家裏走去。
當他看到自己那座破房子的時候，他眉頭緊皺，如果呆在家裏，地陷了，怎麼辦？最佳的辦法是房屋要建得像一艘船，地陷了，還能飄在水面，再做幾把槳，還能乘風破浪，哈哈，妙主意！可是，他轉念又想，要是水面也塌了呢？和房屋一起在無邊無際的黑暗中有始無終地墜落，怎麼辦？想着想着，他不敢睜眼，神情恍惚，到家就睡着了。
杞人憂天這個成語出自於《列子·天瑞》。
春秋時期，祀國有個人，整天害怕天會塌下來，地會塌下去，使得自己每天不能安身，竟然連覺也睡不着，飯也吃不下去了。
另外一個人見他這樣憂愁，就對他説：“天是由氣聚集而成的，比如説我們的身體伸直和彎曲以及呼氣和吸氣，每天都是在天下面行動和休息，你怎麼還憂愁天會垮、地會塌下來呢？”
祀人又問：“天如果真是由氣聚集而成的，那麼太陽、月亮和星星，就不會掉一下來嗎？！”
他又解釋説：“太陽、月亮和星星，同樣是由氣聚集而成的，只不過它們有光亮，即使掉下來，也不會碰傷什麼。”
祀人接着憂愁地問：“那地塌了，怎麼辦呢？”
這人繼續向祀人解釋道：“地不過是上塊聚集而成的，充滿在各個角落。沒有一個地方沒有這種土塊，我們的腳整天在土地上面行走，你怎麼會憂愁地會塌呢？”
到了這個時候，祀人才明白過來，也就不再憂愁，感到很高興。
後來人們常用“祀人憂天”這個成語比喻不必要的或無根據的憂慮和擔心。
春秋時，杞國有個人一天到晚都在擔心天會突然塌下來，地會突然陷下去，這樣自己會無處安身。為此，他睡不着覺、吃不下飯。當人們告訴他天是由大氣組成，不可能掉下來時，他又擔心起太陽、月亮、星星是否會落下來，砸破自己的頭。直到有人告訴他這一切都不可能時，他才放下了長久緊提着的一顆心。成語杞人憂天據此而來。
(又一則)從前在杞國，有一個膽子很小，而且有點神經質的人，他常會想到一些奇怪的問題，而讓人覺得莫名其妙。有一天，他吃過晚飯以後，拿了一把大蒲扇，坐在門前乘涼，並且自言自語地説：“假如有一天，天塌了下來，那該怎麼辦呢？我們豈不是無路可逃，而將活活地被壓死，這不就太冤枉了嗎？”
從此以後，他幾乎每天為這個問題發愁、煩惱，朋友見他終日精神恍惚，臉色憔悴，都很替他擔心，但是，當大家知道原因後，都跑來勸他説：“老兄啊！你何必為這件事自尋煩惱呢？天空怎麼會塌下來呢？再説即使真地塌下來，那也不是你一個人憂慮發愁就可以解決的啊，想開點吧！”可是，無論人家怎麼説，他都不相信，仍然時常為這個不必要的問題擔憂。
後來的人就根據上面這個故事，引伸成“杞人憂天”這句成語，它的主要意義在喚醒人們不要為一些不切實際的事情而憂愁。它與“庸人自擾”的意義大致相同。
杞國有一個人，老是怕天塌下來，怕地垮下去。他坐也不是，站也不是，覺也不敢睡，飯也不想吃。
他的朋友看他老是擔憂，倒替他擔憂起來，跑去跟他説：“天不過是很厚很厚的大氣。你整天呼吸行動，都在大氣裏，幹嗎要擔心它會塌下來呢？”
那個人聽了可更加擔憂了，説：“照你這麼説，天是很厚的大氣，那麼太陽月亮和星星不全都要落下來嗎？”
朋友説：“這怕什麼呢，太陽月亮和星星不過是大氣中一些發光的東西，即使落下來也打不着人。”
那個人想了一會兒，覺得朋友説得有點兒道理，看來天真的不會塌。可是他仍舊不放心，又問：“那麼地垮了怎麼辦呢？”
朋友説：“地不過是很厚很厚的泥土。你看東西南北，哪兒沒有泥土。你整天在泥土上走來走去，幹嗎要擔心它會垮下去呢？”
那個人聽説地也不會垮，總算放下了心。
“杞人憂天”就是從這個故事來的。有人為用不着擔憂的事情擔憂，可以説他是“杞人憂天”。多餘的擔憂也可以説是“杞憂”。
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