一、“鬼月”
漢民族自古就有迎四時之氣的風俗，先秦時就有“迎秋於西郊”的記載。”鄭玄解為，“迎秋者，祭白帝白招拒於西郊之兆也”。所謂白帝即是秋神，主殺伐，為死神。漢族又有四時薦享祖先、秋嘗之祭的風俗，此俗一直傳至近代。先秦楚文化中，春秋二祭是鬼神之祭的最重要時間，迎秋、秋嘗與秋祭之俗逐漸在民間形成了七月為神鬼之月的俗信。在漢民族傳統的陰陽五行觀念中，春夏秋冬分別是少陽、太陽、少陰、太陰。寒季是陰，暑季是陽。南是陽，北是陰。純陰之鬼與冬、寒、北之陰相對應。五行之水氣開始顯現的時間正是申，即七月。水氣，於七月開始活躍，十一月達極盛，第二年三月消亡。相應地，純陰之鬼正是在七月開始活躍，十一月達極盛，次年三月沉寂。反應在民俗上即是三大鬼節的出現：七月鬼節，十一月寒衣節，次年三月清明節。故俗語云，“三月七月鬼旺月”。
七月，鬼如何旺的呢？
民間認為，整個七月為鬼月。七年級鬼門開，十五鬼門關。此月，鬼經過春夏的沉寂，又可以出來活動，所以叫做鬼門開。民間以路邊點火、河中放燈、提供鞋子等辦法，滿足鬼出門活動的需要，以免它們連基本的需求都得不到滿足，無法出行而在原地為非作歹，當然，點燈引路等辦法更是希望野鬼能夠“遠走他鄉”。七月時，鬼門初開羣鬼紛出，一時“羣鬼亂竄”，由於鬼剛剛經歷一夏的墓居煎熬，飢腸轆轆，所以給餓鬼施食就成為要緊之事。由於此時鬼可以自由外出活動，祭祀祖先就可不必上墓，只要把祖先的鬼魂“接”到後代子孫的家中，祖先之靈便可飽餐祭品。
二、道教中元節
道教認為產生天地萬物的三個基本元素是天、地、水，即“三元”，三者稱“官”，即時空流動過程中的節段。天官紫微大帝賜福，誕於正月十五，稱上元節。地官清虛大帝赦罪，誕於七月十五，稱中元節。水官洞陰大帝解厄，誕於十月十五，稱下元節。我們熟悉的元宵節即上元節，或稱上元燈節。三元節時，三官下界巡遊，履行職務。它們法力無邊，中元地官清虛大帝於七月十五中元時普渡孤魂野鬼，有罪的人也可向其祈求赦罪。《修行記》雲，“中元日 ，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脱。”
中元節時，道教宮觀舉行“中元齋醮”，俗稱“道場”，為民眾祈福。是日殿上設“太上中元七氣赦罪洞靈清虛大帝平等應善天尊”的神位，廣陳供養。卯刻，道眾聞鼓上殿，經師們加披五彩雲鶴班衣，位列前排左右。高功頭戴五老冠，金蓮蓋頂，身披天仙法衣，手執朝簡，在鐘鼓齊鳴中拈香、宣表，稱“慶賀朝科”，便拉開了法會序幕。法會的一般安排是，除上下午唪誦 《玄門功課經》外，主要是拜《玉皇宥罪錫福寶懺》。晚間唪誦《鐵罐焰口施食》，超度前羽後化的祖師，並普渡十方孤魂。
三、佛教盂蘭盆節
七月十五也是佛教盂蘭盆節。盂蘭盆，梵文Ullam-bana的音譯。“盂蘭”，倒懸的意思，倒懸形容苦厄之狀，盆是指盛供品的器皿。佛教認為供此具可解救已逝去父母、亡親的倒懸之苦。盂蘭盆即“解倒懸”之意。佛典《佛説盂蘭盆經》中記載了這麼一個故事：
釋迦牟尼的十大弟子之一目連（亦稱目鍵連），得到六通（六種智慧）後，想報答父母的養育之恩，即用道眼視察，看到已逝去的母親在餓鬼道中受苦，瘦得皮包骨頭不成人形。目連十分傷心，於是用缽盛飯，想送給母親吃，但是飯剛送到他母親手中，尚未入口即化為灰燼。目連無奈，哭着請求佛祖幫助救救他的母親。佛祖説：“你母親罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧眾的道力才行，你要在七月十五日眾僧結夏安居修行圓滿的日子裏，敬設盛大的盂蘭盆供，以百味飲食供養十方眾僧，依靠他們的感神道力，才能救出你的母親。”目連照佛祖的指點去做，他的母親真的脱離了餓鬼道。佛祖還説：“今後凡佛弟子行慈孝時，都可於七月十五日僧自恣日，即佛喜歡日（於佛制每年一夏九十日間，僧眾聚集一處安居，堅持戒律、皎潔其行，於最後一日，僧行自恣法，即請僧眾舉出各自所犯之過失，於大眾中發露懺悔而得清淨，自生喜悦，稱為自恣。又十方諸佛歡喜其安居圓滿之精進修行，故亦稱佛歡喜日、歡喜日），備辦百味飲食，廣設盂蘭盆供，供養眾僧，這樣做既可為在生父母添福添壽，又可為已逝的父母離開苦海，得到快樂，以報答父母的養育之恩。”
從此，在漢語系佛教地區，根據《佛説盂蘭盆經》而於每年七月十五日便舉行超度歷代宗親佛教儀式，稱為盂蘭盆法會、盂蘭盆齋、盂蘭盆供等。盂蘭盆法會有複雜的儀規，儀潤《百丈清規證義記》卷八中詳載《蘭盆儀軌摘要》，雲全卷見《蘭盆會纂》中。其中有淨壇繞經、上蘭盆供、眾僧受食諸儀節。
在古人的傳統思維中，人死後會變成鬼魂，悠遊於天地之間，間接影響着生者的喜怒禍福。這種思維也催生了各種與鬼相關的節日。農曆七月十五中元節就是中國一個重要的與鬼有關的節日。
在商周時，民間在農曆七月十五日這一天以剛收成的新谷祭拜祖先，超渡先靈，庇佑生者；即便是無子嗣的孤魂野鬼也能得到祭拜而得以超生。讓它們共享人世間的虔誠，普度陰陽和合的愉悦。
一、道教風俗來源：
東漢《老子章句》引《道經》雲：“七月十五日，中元之日，地官校勾搜選眾人，分別善惡……於其日夜講誦是經。十方大聖，齊詠靈篇。囚徒餓鬼，當時解脱。”，北魏時道教於七月十五祭中元已成普遍儀式，《修行記》曰：“七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓鬼囚徒，亦得解脱。”，《道藏》載：“中元之日，地官勾搜選眾人，分別善惡……於其日夜講誦是經，十方大聖，齊詠靈篇。囚徒餓鬼，當時解脱”。
閻王於每年農曆七月七年級，打開鬼門關，放出一批無人奉祀的孤魂野鬼到陽間來享受人們的供祭。
七月十五日這一天為地官壽誕，地官大帝會為鬼魂赦罪祈恩，釋放獄中眾鬼囚，讓囚徒餓鬼解脱享食飽滿免於眾苦，道教會舉行“中元普渡”， 誦經、作法、事以三牲五果普度十方孤魂野鬼。順帶祈禱風調雨順、國泰民安。
七月的最後一天，重關鬼門之前，這批孤魂野鬼又得返回陰間。人們都會宰雞殺鴨，焚香燒紙，拜祭由地府出來的餓鬼。道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脱，用以減輕亡魂的罪，希望他們早日安息。
二、佛教風俗來源： 佛教盂蘭盆節起源於“目蓮救母”的故事，《大藏經》首次記載目蓮救母的故事：佛陀弟*子中，神通第一的目犍蓮尊者，惦念過世的母親，他用神通看到其母因在世時因貪念業報，死後墮落在惡鬼道，過着吃不飽的生活。目犍蓮於是用他的神力化成食物，送給他的母親，但其母不改貪念，見到食物到來，深怕其他惡鬼搶食便欲獨貪之，不料食物到她口中立化成火炭，無法下嚥。目犍蓮雖有神通，身為人子，卻救不了其母，十分痛苦，請教佛陀如何是好。佛陀説：“七月十五日是結夏安居修行的最後一日，法善充滿，在這一天，盆羅百味，供巷僧眾，功德無量，可以憑此慈悲心，救渡其亡母。”目蓮遵佛旨意，於七月十五用盂蘭盆盛珍果素齋供奉其母，其母親終得食物，並脱離惡鬼道。
漢語中用“鬼”組成的詞如“鬼雄、鬼魅、鬼才”之類舉不勝舉，民間關於鬼的傳説更無法蒐集窮盡。我國的鬼文化源遠流長，達到幾近完美的程度。
在上古神話中難以見到死後世界的描繪，“鬼”字最初也並不是現在的意義。甲骨文中“鬼”本是會意字，下面是個“人”字，上面是個可怕的腦袋，意即像人的怪物。後來逐漸演化成人死之後所變之物。《禮記“祭義》已説得很明確：“眾生必死，死必歸士，此之謂鬼。”《禮記”祭法》則進一步指出：“庶人庶士無廟，死曰鬼。”那就是達官貴人死後有廟供奉，終年有人祭祀，則成了神，普通百姓死後無廟享祭，四處飄泊，才是鬼。我國第一部辭書《説文》中解釋的“鬼，人所歸為鬼”就是現在的含義。先秦典籍中涉及到“鬼”的的文字很多，孔夫子有名句“敬鬼神而遠之”，可見儒家是信奉鬼神的，但只是“敬”而已。後來雖有東漢王充的無鬼論，但總還無法動搖國人對鬼神的迷信。到了清代蒲松齡筆下，雖有凶神惡煞般的厲鬼，但更多的是重情意、懂禮儀年輕漂亮的女鬼，讀了《聊齋》之後，不但不覺得鬼可怕，反而覺得十分可愛。
我國鬼文化的完善和充實得益於佛道兩教。道教是我們地產，佛教是漢魏時從西土傳人，融入儒家文化和世俗文化，人死後的陰間世界（佛家也稱冥間），也就是鬼們生活的世界逐漸構建起來。道家的主要建築是豐都城，並在四川東部長江之濱的平都山上具體演示。風景秀美的平都山本是道家的七十二福地之一，西漢的王方平和東漢的陰長生都曾在此修煉，後得道成仙。豐都的由仙而鬼，與兩位仙人的姓氏有關，王、陰倒讀便是陰王，遂成了“陰間之王”，經過歷代的演繹，加上《西遊記》《鍾馗傳》等神魔小説的渲染，豐都便被營建成一座陰森可怖的鬼城，於是有了奈何橋、鬼門關、陰陽界、天子殿、無常殿、城隍廟等陰間地面和各級官府。比之於道教的陰間，佛教的冥間要完整系統得多。佛教有所謂“十界”之説，也就是世界上存在着十種境界，分別是佛、菩薩、緣覺、聲聞、天、人、阿修羅、畜生、惡鬼、地獄。前四者稱“四聖”，即已經超凡入聖，脱離了生死輪迴之苦，後六者叫“六凡”，要在穢土中不盡地輪迴，最後三者又叫“三惡道”“三惡趣”，是更為不幸的境界，而地獄則是不幸之最。説起地獄，叫人不寒而慄，且有十八層之多，越往下層，苦難越深重。地獄中不但有閻羅、判官、鬼卒等凶神惡煞，還有刀山、油鍋、碾盤、鋸解、石磨種種酷刑，因此人死後最怕的是進入十八層地獄。
鬼文化的的構成要素除了鬼世界外，當然還離不開鬼節。我國重要的鬼節有兩個：清明和農曆七月十五。
清明祭掃墳塋和喪葬禮俗有關。據載，我國古代“墓而不墳”，就是説只打墓坑，不築墳丘，因此無從祭掃。後來墓而且墳，祭掃之俗便有了依託。秦漢時代，祭墓已經成為不可或缺的禮俗。《後漢書"明帝記》引《漢官儀》雲：“古不墓祭，秦始皇起寢於墓側，漢因而不改。諸陵寢皆以晦、望、二十四氣、三伏、社、臘及四時上飯。”皇帝幾乎是逢節便祭，一般官吏和普通百姓沒那麼多時間和金錢，便逐漸定格在二十四節氣中的清明。屆時，官府允許官吏請假祭掃，民間也“田野道路，士女遍滿，卑吏傭丐，皆得上父母丘墳。”到了唐代，祭掃之舉已將寒食、清明合二而一了，時值春暖花開，可以挑擔載酒，熱熱鬧鬧去上墳，清明不但是祭祀的鬼節，也成了踏青遊樂的日子。
至於七月十五，包容的節俗比較複雜，既是民間的鬼節，又是道家的中元節，佛教的盂蘭盆節，僧道俗三流合一。道教有所謂天官、地官、水官，合稱三官，這三位是玉帝派駐人間的代表，每年都要考察人間的善惡，向上天彙報。三官分別以正月十五、七月十五、十月十五為誕辰，這三個日子也叫三元。七月十五日，叫中元，正值地官校籍赦罪之時，這一天，他要拿出厚厚的花名冊，根據神仙、凡人、動物們的表現，勾勾畫畫，赦罪免刑。民間在中元節這一天搞一些祭祀活動，拯救那些孤魂野鬼，應當與地官的赦罪有關。七月十五又是佛教的盂蘭盆節。據説釋迦牟尼有個叫目連的弟子，其母雖然年輕漂亮，卻無嘉言懿行，愛財小氣，尤其仇視僧人，死後被打入惡鬼行列，目連按佛組指點，在七月十五日這一天，準備百味五果，各種用具，裝入盆中，供養十方僧眾，其母才脱離惡鬼界，升入天堂。佛祖有鑑於此，推而廣之，要求佛門弟子盡心行孝，每年的七月十五，做盂蘭盆，施佛及僧，報答父母恩情。佛家盂蘭盆會的意義與儒家的孝道合拍，這一天則成為民間祭祀已逝父母及先人的鬼節。
從世俗的觀點看，這兩個鬼節的設置也恰到好處。清明正值北方雪化冰消之時，經過一秋一夏的雨水沖刷和一個冬天的冰雪壓蓋，墳塋上黃土有些被衝落，變矮變小，借清明掃一掃，添點土，讓先人的房子不至於漏風淋雨；而七月十五，立秋已過，天氣漸涼，到了該添衣服的時候了，也該給地下的先人送點錢去，置辦點衣服，不至於到了冬天挨冷受凍。
中華民族是禮儀之幫，從來注重對祖先的祭奠追思。記得以前我家春節祭祖時上面的橫批就是“木本水源”“慎宗追遠”，即不忘祖先之意。“”期間，破四舊，反迷信，誰還敢上墳燒紙？市上也沒有燒紙可買，但仍有不少人家買國小生訂本子用的白紙去墳上偷偷地燒給親人。近年來，隨着經濟的發展，祭祀用品成了商家賺錢的一大門類，每到清明和七月十五，滿街的燒紙，在店家門口，推成一座座小山，種類之繁，數量之多，不亞於端午、中秋成垛的果品盒。而且很有些現代商品意味，燒紙都成沓成捆，整齊美觀，均勻地印着古錢幣的印記，還有花花綠綠的美元、港幣，大面值的，一張就是數億，加上大小不一的黃燦燦的金元寶，如果真有冥國銀行，也得自愧財力不足，甘心倒閉。燒掉這麼多“錢”是否真能使離去的親人在陰間過富足日子？無法得知，有句話叫“心誠則靈”，意到心到而已。記得小時候老人説，印現成的燒紙不好使，面值再大也沒用，最好使的是拿着木頭刻成銅錢樣的鑿子，用小榔頭一下一下在紙上打。打紙時有很多講究，最好是先人的後代，一定要男孩，榔頭必是木頭的，打的痕跡不能疊在一起。小時候，過年或兩個鬼節，我就經常做這件事。老人告訴我，打上個印就行，可自己怕不清楚，到陰間不好用，總是用力地打，還怕錢少了，先人不夠用，總是打得密密麻麻的。雖然現在紙多了，樣子美觀了，我倒覺得小時候由後人一鑿子一鑿子打出的紙錢倒更能體現出對先人的真情。
當然，鬼節這一天，從山野到街路，到處火光閃耀，煙氣繚繞，紙灰飛揚，造成環境的污染，有時還會釀成火災，造成不必要的損失。有什麼辦法呢？祖上傳下來的習俗，中國人還沒有學會像西方人那樣用鮮花表達對逝去的親人的哀思和懷念的習慣。鬼節祭祀，不能簡單看成是迷信，西方__國家，現代科學已把人送上了月球，把火箭發射到了火星，但對上帝仍然篤信不移，其實就是一種精神寄託。我們給已逝親人燒幾張紙看似土俗，實際上藴含着豐富的道德和倫理內涵。這是對離去親人的一種感激和懷念，是同另一個世界人的一次對話，是同先人的一種溝通，是人類種族和精神的一種延續。即使親人活着的時候，有不孝順或照顧不周的情況，在上墳燒紙的時候，唸叨幾句，也能求得心理的一種平衡。也許隨着時代的發展，人們文化程度的提高，我們民族會找到更好的紀念先人的辦法，但對先人的紀奠和追思卻是什麼時代都不可缺少的。
傳説中陰曆7月15日是鬼門關大開的日子，在那天它們可以在陽間逗留一天。包括一些孤魂野鬼在那天都可以接受陽間人們的供奉，所以那天也稱之為鬼節。
中元（七月十五）本是民間祭祖的日子，後定為地宮聖誕，而地宮掌管地獄之門，這一天地宮打開地獄之門，也是地獄開門之日，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節，是中國三大冥節中最重要的一個，設有道場，放饅頭給孤魂野鬼吃，這一天要祭祖、上墳、點荷燈為亡者照回家之路。道觀舉行盛大法會祈福吉祥道場，內容是為死者的靈魂超度。
佛教這一天是盂蘭盆會的日子，內容也是為亡靈超度，盂蘭本意是解放倒懸，來自目蓮救母的故事。傳説中“目蓮”的母親被打入地獄，“目蓮”看到母親在惡鬼道中，肚子變大，喉嚨縮小，不可以進食，餓得好苦。他拿了飯，就要喂，可飯剛送到口中，立即成為炭灰。他向釋迦求救，釋迦要其用盆，羅列了百味素食，供奉眾多僧徒，方能解除他母親罪孽深重的倒懸苦難。“目蓮”照此去做，果然不錯。後來人們把這應念在心目中，每年在鬼節這一天，就用竹子做的“盂蘭盆”施齋於佛與僧，以此報答前輩養育之恩。
寒衣節（十月七年級），上墳祭祖，最主要是制冥衣，買紙紮成，包起來晚上在門前燒。
欽天監要在這一天頒佈新的皇曆。
每年農曆七月十四是中國鬼節──正名“盂蘭節”。
相傳農曆七月是“鬼月”。七月七年級是“鬼門關”大開的日子，從七月七年級鬼門關開啟起，到三十日鬼門關關閉這段日子裏，陰間的無主孤魂都會湧到陽間，徘徊於任何人跡可到的地方找東西吃。所以人們紛紛在七月裏以誦經作法等事舉行「普渡」以普遍超渡孤魂，恐防它們為禍社區，又或祈求鬼魂幫助治病和保佑家宅平安。
中元節也稱之為“鬼節”，這一天人們要祭祀先人，還有些人在這一天要到河邊去放河燈，傳説這天是地獄開門值日，已故的祖先可回家團圓，因此也是鬼節。
中元節的由來
“中元”之名起於北魏，是道教的説法。根據古書記載：道經以正月十五是“上元”，為天官賜福日；七月十五是“中元”，為地官赦罪日；十月十五是“下元”，為水官解厄日。據《修行記》記載：“七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脱。”因此，在七月十五日這一天，民間都會準備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。
中元節是道教與中國傳統民俗相結合的產物，二者能夠相應，主要是基於同一宇宙觀：即天、地、水三界，被神格化為天官、地官、水官所統轄的三界府署。民間通稱的“三界公”，便是以三官泛指三界眾神。
中國東漢末年，天師道便已綜合前道教期的宇宙觀，首過需上“三官手書”，分別投於天、地、水中，表示向三官懺悔罪過，以祈求平安。經歷六朝時期的發展後，三會日與三元思想結合，在唐代官方的提倡下，上元、中元、下元等三元日定型化，成為祈福納吉、祭祖拜神的三元節日，皇帝率百官參與節日儀式。唐、宋以後，三元日成為民俗節日。
中元節時，道教宮觀，如地安門火神廟、西便門外白雲觀等為了祈禱“風調雨順、國泰民安”每年照例舉辦“祈福吉祥道場”。因為懼厲的心理，民眾於日常生活中複合儒、佛、道三教，將農曆七月十五的中元節稱為鬼節，稱農曆7月為“鬼月”。
佛教傳入後，佛教中也有一種追薦祖先的超度儀式，稱為“屋蘭瑪納”（印度話ULLAMBANA），也就是“孟蘭盆會”。孟蘭盆的意義是倒懸，人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，懸掛著、苦不堪言。為了使眾生免於倒懸之苦，便需要誦經，布絕食物給孤魂野鬼。此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合，且佛教也是在農曆七月十五這一天舉行超度法會，因而中元節和孟蘭會便同時流傳下來。
中元節習俗
中元節“廟普”
每逢七月，民間必定會舉行隆重的慶祝活動，全國各地，無論是商業區還是組屋區，都可以看到慶中元的紅色招紙，張燈結綵，設壇酬神。“普度”儀式是中元節中最最重要的環節，大致可分為街普、市普、廟普等，以街坊為主的普度稱為“街普”，以市場為主的普度稱為“市普”，由廟宇住持的普度稱為“廟普”。普度通常以寺廟為中心，附近居民將祭品拿到寺廟來祭祀，也有很多人在家門前擺放供桌，陳設祭品，還會在屋檐下掛紙燈。
祭祖節在陰曆七月十五，所以簡稱“七月半”祭祖。但祭拜的儀式一般在七月底之前傍晚時分舉行，並不侷限於特定的一天，平常日子要對先人祭拜，一般都不動先人的牌位。到了祭祀的時候，則要把先人的牌位一一請出，恭恭敬敬地擺放在專門做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月三十送回為止。有先人畫像的，也要請出掛起來。祭拜時，依照輩份和長幼次序，給每位先人磕頭，默默禱告，祈求祖先保佑自己平安幸福。
送回時，要選擇斷黑之後，一般是一家之長及家中男丁攜帶炮竹、紙錢、香燭，找一塊僻靜的河畔或塘邊平地，用石灰撒一圓圈，表示禁區。再在圈內潑些水飯，燒些紙錢衣物，稱燒「包衣」，鳴放鞭炮，恭送祖先上路，迴轉“陰曹地府”。
現在，中元節的祭祖儀式已經簡化，大部分地區都是在農曆七月十五或七月十四傍晚開始舉行祭祖儀式。祭祖儀式也已經簡化了，逐漸剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作為對祖先的緬懷和紀念。
中元節還是一個民間鬼節。南宋吳自牧《夢粱錄》記載，中元節時，人們要做“麻谷窠兒者，以此祭祖宗，寓預報秋成之意。”中元節因為正值秋收季節，故意含有“收穫祭”之意。中元節祭祖的習俗在我國大江南北都很流行。山東中元節祭祖習俗也較為普遍，是鄉間祭祖的重要日子，時間一般都在午後。在濰坊各地家家包水餃，備紙香，或帶上瓜果供品上墳祭祖。菏澤單縣的祭品尤為豐盛，有竹子做的盂蘭盆，紙做的衣帽和一桌素食等；淄博淄川則把祖先請到家裏祭祀，家家都在大門頂上插上五穀穗子，據説已五穀為馬，祭祀完畢後，好讓祖先騎着馬回去；在德州則流行放河燈，據記載德州的中元節放河燈場面十分壯觀，人們用瓜皮、麪碗、紙張製成燈具，並以街巷為單位，製作特大制船，目蓮站在船上，手持九環禪杖。中元之夜，人們把燈具和紙船放入河內，河上頓時燈火通明，燈具順流而下，搖曳擺動，如同天上點點繁星。德州運河兩岸的百姓，紛紛擁到河堤觀燈，場面頗為壯觀。
關於中元節的來歷，中元節的由來有許多種説法，但最著名、流傳最廣者要算是「目蓮救母」的故事：從前有個孩子叫「目蓮」，從小被地藏王菩薩引渡出家，他的母親郤因歐打和尚、浪費食物。等等種種過失，死後被打入地獄，目蓮知道這個消息時，母親正在第六殿接受「倒懸」的懲罰，為了報答母親的乳哺之恩，目蓮準備了飯菜要給母親吃，但是食物一到母親的嘴邊，便化成火焰；目蓮無計可施，請求釋迦牟尼佛幫忙，佛祖説明目蓮母親生前的種種過失，如果要讓她吃東西，則要在七月十五日準備各種齋食，供養十方大德眾僧，目蓮依法施行後，母親果然脱離餓鬼之苦；後來這種形式逐漸演變為民間的中元普渡。中元節在佛教稱為「盂蘭盆節」，「盂蘭盆節」一詞來自梵文Ulambana，原意即為「救倒懸」之意，南北朝時即有人將「盂蘭盆」解為「裝飾美麗的盆子」，於是競相以木竹等材料，雕琢精美的圖案，應為佛教徒的誤解。
一、“鬼月”
漢民族自古就有迎四時之氣的風俗，先秦時就有“迎秋於西郊”的記載。”鄭玄解為，“迎秋者，祭白帝白招拒於西郊之兆也”。所謂白帝即是秋神，主殺伐，為死神。漢族又有四時薦享祖先、秋嘗之祭的風俗，此俗一直傳至近代。先秦楚文化中，春秋二祭是鬼神之祭的最重要時間，迎秋、秋嘗與秋祭之俗逐漸在民間形成了七月為神鬼之月的俗信。
盂蘭盆節花燈
在漢民族傳統的陰陽五行觀念中，春夏秋冬分別是少陽、太陽、少陰、太陰。寒季是陰，暑季是陽。南是陽，北是陰。純陰之鬼與冬、寒、北之陰相對應。五行之水氣開始顯現的時間正是申，即七月。水氣，於七月開始活躍，十一月達極盛，第二年三月消亡。相應地，純陰之鬼正是在七月開始活躍，十一月達極盛，次年三月沉寂。反應在民俗上即是三大鬼節的出現：七月鬼節，十一月寒衣節，次年三月清明節。故俗語云，“三月七月鬼旺月”。
二、道教中元節
道教認為產生天地萬物的三個基本元素是天、地、水，即“三元”，三者稱“官”，即時空流動過程中的節段。天官紫微大帝賜福，誕於正月十五，稱上元節。地官清虛大帝赦罪，誕於七月十五，稱中元節。水官洞陰大帝解厄，誕於十月十五，稱下元節。熟悉的元宵節即上元節，或稱上元燈節。三元節時，三官下界巡遊，履行職務。它們法力無邊，中元地官清虛大帝於七月十五中元時普渡孤魂野鬼，有罪的人也可向其祈求赦罪。《修行記》雲，“中元日 ，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脱。”
中元節時，道教宮觀舉行“中元齋醮”，俗稱“道場”，為民眾祈福。是日殿上設“太上中元七氣赦罪洞靈清虛大帝平等應善天尊”的神位，廣陳供養。卯刻，道眾聞鼓上殿，經師們加披五彩雲鶴班衣，位列前排左右。高功頭戴五老冠，金蓮蓋頂，身披天仙法衣，手執朝簡，在鐘鼓齊鳴中拈香、宣表，稱“慶賀朝科”，便拉開了法會序幕。法會的一般安排是，除上下午唪誦 《玄門功課經》外，主要是拜《玉皇宥罪錫福寶懺》。晚間唪誦《鐵罐焰口施食》，超度前羽後化的祖師，並普渡十方孤魂。
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