祭祖節在陰曆七月十五，所以簡稱“七月半”祭祖。但祭拜的儀式一般在七月底之前傍晚時分舉行，並不侷限於特定的一天，平常日子要對先人祭拜，一般都不動先人的牌位。到了祭祀的時候，則要把先人的牌位一一請出，恭恭敬敬地擺放在專門做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月三十送回為止。有先人畫像的，也要請出掛起來。祭拜時，依照輩份和長幼次序，給每位先人磕頭，默默禱告，祈求祖先保佑自己平安幸福。
送回時，要選擇斷黑之後，一般是一家之長及家中男丁攜帶炮竹、紙錢、香燭，找一塊僻靜的河畔或塘邊平地，用石灰撒一圓圈，表示禁區。再在圈內潑些水飯，燒些紙錢衣物，稱燒「包衣」，鳴放鞭炮，恭送祖先上路，迴轉“陰曹地府”。
現在，中元節的祭祖儀式已經簡化，大部分地區都是在農曆七月十五或七月十四傍晚開始舉行祭祖儀式。祭祖儀式也已經簡化了，逐漸剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作為對祖先的緬懷和紀念。
每年農曆7月15日是中元節，又叫鬼節，或着叫盂蘭節，是祭祀孤魂野鬼的大節日。關於鬼節的來歷:地藏菩薩是個孝順的女兒，她的母親去世後來到陰曹地府，被關在牢房裏少不得受十八層地獄的種種折磨，地藏菩薩看到母親受罪心中不忍，在七月十五這天竟恂私情，讓看守牢房的小鬼偷偷把牢門打開放他母親出來，誰知這一開牢門不要緊，牢房中的小鬼們蜂擁而出跑到人間為害百姓，所以就有了“七月半，鬼亂竄”之説。那些跑回家鄉的鬼紛紛向家人索要錢財以便回去用來生活和打通關節希望早日託生。後來人們把這一天就定為中元節。
中元普渡
中元是相當重要的民俗節日，不少人會在舊曆的七月七年級到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法超度亡魂。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高台、或請藝師扮演驅魔大神鍾馗（有的是請藝師操控鍾馗之傀儡），以消弭死者亡魂的戾氣。
祭祀土地
七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以後，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。傳説可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
送羊節
農曆七月十五，還被稱為“送羊節”。漢許慎《説文解字》中説：“羊，祥也。”甲骨文《卜辭》中也稱羊通祥。可見在古代，羊這種動物，一向代表吉祥之意。舊京及華北地區的農村，民間流行七月十五由外祖父、舅舅給小外甥送活羊的習俗。傳説此風俗與沉香劈山救母的傳説有關。沉香劈山救母后，要追殺虐待其母的舅舅二郎神，二郎神為重修兄妹之好和舅甥之誼，每年的七月十五都要給沉香送一對活羊，據説這是取二郎神和沉香之母“楊”姓的諧音，以重結兩家之好。從此民間留下了舅舅送活羊的習俗，後來逐漸演變為送一對面羊。
七月十五節前，民間婦女盛行麪塑活動，晉北地區最烈。一家蒸花饃，四鄰來幫忙。首先根據家庭實有人數，給每個人先捏一個大花饃。送給小輩的花饃要捏成平型，稱為面羊，取意羊羔吃奶雙膝下跪，希望小輩不要忘記父母的養育之恩；送給老輩的花饃要捏成人型，稱為麪人，意喻兒孫滿堂，福壽雙全；送給平輩的花饃，要捏成魚型，稱為面魚，意喻連年有餘。現在已經不那麼嚴格講究了，完全依據主人的情趣，羊、虎、牛、魚、兔、人各種造型的饃都有。人均一獸的花饃捏完以後，還要再捏許多瓜、果、桃、李、蓮、菊、梅等造型的花饃，點綴以花、鳥、蝴蝶、蜻蜒、松鼠。個頭較前要小，做為走親戚，看朋友的禮品。這些麪塑蒸熟以後，再經過五色着彩，看上去栩栩如生，每一件都可以稱為絕佳的手工藝品。七月十五看麪塑，已經成了農家婦女一展靈巧手藝的節目了。
放河燈
人們認為，中元節是鬼節，也應該張燈，為鬼慶祝節日。不過人鬼有別，所以中元張燈和上元張燈不一樣。人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰。水下神祕昏黑，使人想到傳説中的幽冥地獄，鬼魂就在那裏沉淪。所以上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裏。[5]今天的放河燈，已經成為歡樂的活動項目了。照佛門的盂蘭盆會儀規來看，放河燈只是其中的一個小節目，並不顯得多麼要緊。而在民間的中元節俗活動中，放燈則是比較重要的。
河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。現代女作家肖紅《呼蘭河傳》中的一段文字，是這種習俗的最好註腳：“七月十五是個鬼節；死了的冤魂怨鬼，不得託生，纏綿在地獄裏非常苦，想託生，又找不着路。這一天若是有個死鬼託着一盞河燈，就得託生”。大概從陰間到陽間的這一條路，非常黑，若沒有燈是看不見路的。所以放燈這件事是件善事。可見活着的正人君子們，對着那已死的冤魂怨鬼還沒有忘記。
從有關中元節的傳説中，可深切體認到中元節的祭祀具有雙重的意義在，一是闡揚懷念祖先的孝道，一是發揚推已及人，樂善好施的義舉。這全是從慈悲的角度出發，很有人情味。所以，在慶贊中元的同時，應該跳脱鬼的角度，期勉互愛。
2021中元節時間：2017年8月22日（農曆七月十五）。
1、祭祀時要肅穆端莊，以黑色灰色着裝為宜。忌紅色等大紅大紫之色。否則容易招致煞氣，惹禍上身。
2、拜祭時要態度要嚴肅端正，嚴肅端莊，不可大聲喧譁，出言不遜或有不雅舉止。據説否則會打擾到死者的靈魂，重者更會招致怨氣。
3、七月十五恰逢週末，要外出遊玩的朋友，要在太陽落山前返回。否則陽氣退去，陰氣見長，體弱多病之人則容易受到陰氣襲擾。而外出遊玩時最好是結伴而行，避開背陰的山溝及荒野之地。如在野外遇到墓地，則要心懷虔誠之心走過，切不可喧譁、吵鬧或有其他褻瀆之事。
4、在七月十五的夜裏，由於陰氣太重，還是儘量不出門為好，尤其是四柱命理弱的朋友。而對於不得不出門的，應該儘量避免戴紅繩、鈴鐺、風鈴之物出門。若聽到有人呼喊你名字，最好不要立即答應，而要辨別聲音來源後再做迴應。當然，鬼節當晚最好也不要直呼別人姓名，尤其在外面大街見到熟人的時候。
5、生理期的女孩子本身陰氣也重，所以最好避開祭祀、敬祖等場合，外出最好隨身佩戴一些辟邪助運的吉祥物。
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