1.漢文帝紀念平呂
傳説元宵節是漢文帝時為紀念“平呂”而設。漢高祖劉邦死後，呂后之子劉盈登基為漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落在呂后手中。漢惠帝病死後呂后獨攬朝政把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣，劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂后殘暴而敢怒不敢言。
呂后病死後，諸呂惶惶不安害怕遭到傷害和排擠。於是，在上將軍呂祿家中祕密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。
此事傳至劉氏宗室齊王劉囊耳中，劉囊為保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂隨後與開國老臣周勃，陳平取得聯繫，設計解除了呂祿，“諸呂之亂”終於被徹底平定。平亂之後，眾臣擁立劉邦的第二個兒子劉恆登基，稱漢文帝。文帝深感太平盛世來之不易，便把平息“諸呂之亂”的正月十五，定為與民同樂日，京城裏家家張燈結綵，以示慶祝。從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節日——“鬧元宵”。
漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創建“太初曆”時，就已將元宵節確定為重大節日。
2.道教的“三元説”
另有一説是元宵燃燈的習俗起源於道教的“三元説”上元，含有新的一年第一次月圓之夜的意思。上元節的由來，《歲時雜記》記載説，這是因循道教的陳規。道教曾把一年中的正月十五稱為上元節，七月十五為中元節，十月十五為下元節，合稱“三元”。
漢末道教的重要派別五斗米道崇奉的神為天官、地官、水官，説天官賜福，地官赦罪，水官解厄，並以三元配三官，説上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。
這樣，正月十五日就被稱為上元節。南宋吳自牧在《夢粱錄》中説：“正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰。”説天官賜福，地官赦罪，天官喜樂，故上元節要燃燈。
元宵，原意為“上元節的晚上”，因正月十五“上元節”主要活動是晚上的觀燈賞月，後來節日名稱也演化為“元宵節”。正月十五鬧元宵，將從除夕開始延續的慶祝活動推向又一個高潮。元宵之夜，大街小巷張燈結綵，人們賞燈，猜燈謎，吃元宵，成為世代相沿的習俗。
關於元宵節吃元宵的最早記載見於宋代。當時稱元宵為“浮圓子”、“圓子”、“乳糖元子”和“糖元”。從《平園續稿》、《歲時廣記》、《大明一統賦》等史料的記載看，元宵作為歡度元宵節的應時食品是從宋朝開始的。因元宵節必食“圓子”，所以人們使用元宵命名之。
元宵在宋朝很珍貴，姜白石有詩“貴客鈎簾看御街，市中珍品一時來，簾前花架無行路，不得金錢不肯回。”詩中的“珍品”即指元宵。
到了現代亦有與元宵節有關的故事。袁世凱在做了大總統之後心猶未甘，還想當皇帝，因美夢不能成真，終日煩惱。一日他的姨太太説要吃元宵，話剛一出口，就被袁世凱打了一個耳光，因“元宵”與“袁消”諧音，從此袁世就給手下的人下了個命令，以後不許再説“元宵”，而只能説“湯圓”。後來有人就此事寫了一首打油詩：“詩吟圓子溯前朝，蒸化煮時水上漂。洪憲當年傳禁令，沿街不許喊元宵。
在元宵節到來的前一天，媽媽跟我講了元宵節的一個傳説故事。
聽媽媽講，傳説在很久很久以前，世間都是風調雨順、五穀豐登，老百姓豐衣足食、安居樂業。
有一天突然災難降臨了、城內洪水氾濫，城外田地乾旱，原來是王母娘娘請玉帝去赴宴的時候，玉帝喝酒喝得酩酊大醉。玉帝宴會後餘地回宮辦事，於是把雨簿寫錯了，本應是城外雨五分，城內雨三分，玉帝給寫反了。青龍得知原因，便偷偷地裏溜到天宮，改了雨簿，這樣世上又慢慢恢復了本來面目。玉帝酒醒後，也發現寫錯了雨簿，但本想改正，又怕重臣説自己做事不慎重，只好將錯就錯。
後來玉帝發現自己的雨簿被改過，不由心中大怒，派丞相來到人間殺了青龍，丞相照做了。青龍被丞相殺了後，變成一隻神鳥，在玉帝殿外喊冤，玉帝心中感到慚愧，便下書要黃帝向百姓傳令，要紀念為民除害的青龍，這天就是正月十五元宵節。
每年元宵節，人們都要敲鑼打鼓，耍龍舞獅幾年青龍，慶祝元宵節。
花燈，又名“彩燈”，是我國傳統農業時代的文化產物，兼具生活功能與藝術特色。花燈起源自漢武帝於農曆正
月十五日於皇宮設壇祭祀當時天神中最尊貴的太一神，由於徹夜舉行，必須終夜點燈照明，此為元宵節點燈的開端；在佛教自印度傳入中土後，由於道教神仙術與佛教燃燈禮佛的虔誠互相結合，每到正月十五夜，城鄉燈火通明，士族庶民，一律掛燈，形成一箇中西合璧的獨特習俗。
花燈起源於漢代，盛於唐代，到了宋代遍及民間。我國曆代花燈的製作十分講究，品種繁多。如明朝畫家唐寅有詩云：“有燈無月不娛人，有月無燈不算春，春到人間人心玉，燈燒月下月如銀，滿街珠翠遊村女，沸地笙歌賽社神，不到芳尊開口笑，如何消得此良辰。”
隋朝煬帝時，元宵節期間賞燈活動熱鬧磙磙，夜夜笙歌，通宵達旦，張燈遂逐漸發 展為元宵節的重要活動。
唐朝治世因社會升平，經濟富庶，花燈更是大放異彩，盛極一時，活動規模相當浩大，觀燈人潮萬頭攢動，上至王公貴族，下至販夫走卒，無不出外賞燈。玄宗時亦延續西漢弛禁制度，京師長安更在元宵節前後三夜取消宵禁，擴大實施「放夜」，方便人民賞燈，唐以後花燈便成為元宵節的重要標幟。
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