幼年就讀於家鄉私塾，19歲考取庚子賠款官費生，留學美國，師從哲學家約翰·杜威，1917年夏回國，受聘為北京大學教授。1918年加入《新青年》編輯部，大力提倡本站，宣揚個性解放、思想自由，與陳獨秀同為新文化運動的領袖。他的文章從創作理論的角度闡述新舊文學的區別，提倡新文學創作，翻譯法國都德、莫泊桑、挪威易卜生的部分作品，又率先從事本站學的創作。他於1917年發表的白話詩是現代文學史上的第一批新詩。胡適信奉實驗主義哲學。“五四運動”後，同李大釗、陳獨秀等接受馬克思主義的知識分子分道揚鑣，由“問題與主義之爭”開其端，倡導改良，從此改變了他“20年不談政治；20年不幹政治”的態度。他於1920年代辦《努力週報》，1930年代辦《獨立評論》，1940年代辦“獨立時論社”。1938～1942年出任國民政府駐美大使。1946～1948年任北京大學校長。1949年去美國。1952年返台灣任中央研究院院長。1962年在台北病逝。
胡適一生的學術活動主要在文學、哲學、史學、考據學、教育學、紅學幾個方面，主要著作有《中國哲學史大綱》（上)、《嘗試集》、《本站學史》(上）和《胡適文存》（四集）等。他在學術上影響最大的是提倡“大膽的假設、小心的求證”的治學方法。
公元1891年，12月17日未時出生於江蘇省松江府川沙縣（今上海市浦東新區）。公元1893年，隨母親馮順弟前往台灣其父胡傳任所。
公元1894年，中日甲午戰爭爆發，隨母親離開台灣返回上海，後回祖籍安徽省徽州績溪縣上莊村，進家塾讀書。其父胡傳病逝於廈門。
公元1904年，與江冬秀訂婚，從三兄到上海，入梅溪國小堂。
公元1905年，進澄衷學堂。
公元1906年，考取中國公學。
公元1908年，入中國新公學，兼任英文教員。
公元1910年，留學美國，入康奈爾大學選讀農科。
公元1915年，入哥倫比亞大學哲學系，師從於約翰·杜威。
公元1917年，在《新青年》上發表了《文學改良芻議》。同年，通過哲學博士學位的最後考試，回國任北京大學教授，參加編輯《新青年》，回安徽績溪與江冬秀結婚。
公元1919年，接辦《每週評論》，發表《多研究些問題，少談些主義》，主張改良主義，挑起問題與主義論戰。
公元1920年，離開《新青年》，在南京大學暑期學校講學。
公元1921年，作《杜威先生與中國》。
公元1922年，任北京大學教務長兼代理文科學長，創辦《努力週報》。在其第二期（1922年5月14日）與蔡元培、李大釗、陶行知、梁漱溟等聯名發表《我們的政治主張》。
公元1924年，與陳西瀅、王世傑等創辦《現代評論》週刊。
公元1925年，2月參加北京善後會議，並參與起草部分會議文件。
公元1926年，與其師郭秉文等人在美國發起成立華美協進社。遊歷英國、法國、美國、日本諸國。
公元1927年，正式取得哥倫比亞大學哲學博士學位。與徐志摩等組織成立新月書店。在上海蔣介石與宋美齡婚禮上結識蔣介石。
公元1928年，創辦《新月》月刊，任中國公學校長。
公元1929年，在《新月》雜誌上發表《人權與約法》一文，標誌人權運動的開始，隨後發表《我們什麼時候才可有憲法——對於建國大綱的疑問》、《知難，行亦不易—孫中山先生的“行易知難”説述評》、《新文化運動與國民黨》。
公元1930年，胡適、羅隆基、梁實秋三人有關人權問題的文章結集為《人權論集》交新月書店出版，後被國民黨政府查禁。4月10日在《我們走那條路》中提出：“要剷除打倒的是貧窮、疾病、愚昧、貪污、擾亂五大仇敵”。
公元1932年，任北京大學文學院院長兼中國文學系主任，並邀蔣廷黻、丁文江、傅斯年、翁文灝創辦《獨立評論》，胡適先後共為其撰寫了1309篇文章。
公元1935年，1月4日抵達香港，逗留五天，主要接受香港大學名譽法學博士學位。多次要求出任駐日本大使未果。
公元1937年，七七事變發生後，蔣介石於1937年8月19日要求胡適即日前往美國爭取美方對中國的支持。 公元1938年，任中華民國駐美國大使。
公元1942年，9月8日辭去駐美大使一職，旅居紐約，從事學術研究。
公元1943年，應聘為美國國會圖書館東方部名譽顧問。
公元1944年，9月在哈佛大學講學。
公元1945年，出任中華民國國民政府代表團代表在舊金山出席聯合國制憲會議，以中華民國政府代表團首席代表的身份，在倫敦出席聯合國教育、科學及文化組織會議，制訂該組織的憲章。
公元1946年7月回到北平，任北京大學校長。11月28日，蔣介石向國民代表大會提出《中華民國憲法草案》，並鄭重致詞，説明其要點，由大會主席團主席胡適接受。12月25日，國民大會正式三讀通過憲法草案，國民大會閉幕，由蔣介石代表國民政府接受胡適遞交憲法。
公元1947年1月24日蔣介石想請胡適出任中華民國考試院長和國府委員，但胡適堅持不肯加入國民政府而力辭。4月，王耀武託季羨林給胡適捎去信，致以敬意與問候，並邀請胡適在方便的時候蒞臨濟南作學術演講。旋即得到回信，胡適答應相機來濟南與教育界同行們共同研究山東的教育。
公元1948年4月3日蔣介石認為中華民國憲法為內閣制，實權在內閣，中華民國大總統應為虛位，請公正人士較佳，所以想叫中國國民黨支持無黨籍的胡適出馬競選行憲後第一任總統，等胡適當上總統後再任命蔣中正為中華民國行政院長，胡適同意，但後來因國民黨中執會還是支持蔣介石選總統而變卦。11月中國人民解放軍兵臨北平城下，用電台廣播呼籲胡適留下繼續擔任北京大學校長，胡適不為所動，毅然決定離開北平。12月北平華北剿總司令傅作義邀請胡適在中南海懷仁堂商討是戰是和，胡適送了八個字和比戰難，堅持待變。12月13日朱家驊、傅斯年、俞大維、陳雪屏四個人在南京設法派飛機去接胡適南下。本堅持不肯丟下北京大學不管。12月14日在南京方面的勸説下離開。12月15日下午4點，傅作義派了部隊護送胡適到北京南苑國際機場上了飛機。夜裏十時到達南京明故宮機場。
公元1949年3月9日蔣介石派蔣經國赴上海訪胡適。4月6日胡適應中華民國政府要求，從上海搭威爾遜輪前往美國當説客，為和平解決國共內戰問題尋求美國政府的介入。4月21日船抵舊金山，得知1949年4月19日政府拒絕中共24項要求，中國人民解放軍已渡江，此時局勢已定，胡適在美處處碰壁，而發表《共產黨統治下決沒有自由》，旅美時，與張愛玲相識，結下友誼。 《自由中國》創刊，胡適任名義上的發行人。6月7日新任中華民國行政院長閻錫山發表胡適為外交部長，但胡適拒絕上任。
公元1950年3月初，胡適到華盛頓出席中華教育文化基金會會議，被推為該會幹事長。應聘為普林斯頓大學葛思德東亞圖書館館長。6月23日主管亞太事務的美國助理國務卿迪安·臘斯克約見胡適﹐試圖説服胡適出面領導流亡海外及台灣的反共親美的人士﹐以取代蔣介石的政權，胡適對此表示全無興趣。
公元1952年胡適和蔣廷黻在紐約有意聯合組織反對黨以在台灣推行民主政治，但在胡適返台與蔣介石討論後，遭到蔣介石的反對，以致組黨失敗。
公元1954年2月至3月，六十四歲的胡適到台灣參加“第一屆國民大會第二次會議”，擔任“臨時主席”。
公元1955年，中國大陸掀起批判胡適運動，生活·讀書·新知三聯書店出版發行《胡適思想批判論文彙編》，胡適住在美國蒐集了這八本書，認真作了批註。而批判胡適運動的起因，根據耿雲志的説法是：這句話我想是他一生裏，講的最有失紳士風度的一句話，胡適説按照毛澤東當時的水平他考北大是考不上的，毛澤東非常決斷地發動一場全國規模的徹底批判胡適的運動。
公元1957年11月任中華民國中央研究院院長。
公元1958年4月返回台灣定居就任。自此，胡適多時往返台、美兩地。期間因為經濟關係，將《胡適文選》及《胡適自述》等所有著作，以買斷方式賣與出版公司。
公元1959年，兼任台灣長期科學發展委員會主席。
公元1960年，雷震與台、港黨外人士共同連署反對蔣中正違背中華民國憲法三連任總統，胡適為連署人之一。之後，雷震籌備組黨事宜，胡適雖未參與，但多所鼓勵。1960年9月，雷震因“共諜”案被捕，史稱雷震事件，而此事件，一般認為是蔣中正為阻止雷震籌組新黨而策劃。當時仍為中央研究院院長的胡適雖未受到此案株連，也參與營救雷震，不過並沒有成功。對此胡適曾留下三千字的日記説明始末。
公元1961年2月胡適參加台灣大學校長錢思亮的宴會，剛抵達時感到身體不適，送至醫院脈搏跳至135次，痰中帶血，醫生診斷為冠狀動脈粥樣硬化性心臟病。此次住院2月，後回家自養，但身體已日漸衰弱。11月病情惡化，至台灣大學醫學院療養。
公元1962年1月從台大醫院出院。2月24日在中央研究院開酒會時心臟病猝發病逝於台灣省台北市南港區，胡適去世獲得哀榮。 3月1日蔣介石前往祭弔，並親書輓聯一副，適之先生千古，新文化舊道德的楷模，舊倫理新思想的師表。然後蔣在胡適去世當天的日記中寫道，聞胡適心臟病暴卒，對革命事業確實去除了一個障礙。
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