吳王闔閭在伍子胥、孫武的幫助下，大敗楚國，聲勢很大，連中原一些大國都受到威脅，首先受到威脅的是齊國。齊國自從齊桓公死後，國內一直很不安定。後來到齊景公當了國君，用了一位有才能的大臣晏嬰當相國，刷新朝政，齊國又開始興盛起來。
公元前500年，齊景公和晏嬰想拉攏鄰國魯國和中原諸侯，把齊桓公當年的事業重新干一下，就寫信給魯定公，約他在齊魯交界的夾谷地方開個會。
那時候，諸侯開會，都得有個大臣當助手，稱做“相禮”。魯定公決定讓魯國的司寇（管司法的長官）孔子擔任這件事。
孔子名叫孔丘，是魯國陬邑（今山東曲阜東南，陬音zōu）人。他父親是個地位不高的武官。孔子三歲上就死了父親，靠他母親帶着他搬到曲阜住下來，把他撫養成人。據説他從小很愛學禮節，沒有事兒，就擺上小盆小盤什麼的，學着大人祭天祭祖的樣子。
孔子年青時候，讀書很用功。他十分崇拜周朝初年那位制禮作樂的周公，對古禮特別熟悉。當時讀書人應當學的“六藝”，也就是禮節、音樂、射箭、駕車、書寫、計算，他都比較精通。他辦事認真。開頭他當過管理倉庫的小吏，物資從來沒有缺少；後來又當管理牧業的小吏，牛羊就繁殖得很多。沒到三十歲，名聲就漸漸大了起來。
有些人願意拜他做老師，他就索性辦了個私塾，收起學生來。魯國的大夫孟僖子（僖音xī）臨死時，囑咐他的兩個兒子孟懿子和南宮敬叔到孔子那兒去學禮。靠南宮敬叔的推薦，魯昭公還讓孔子到周朝的都城洛邑去考察周朝的禮樂。
孔子三十五歲那年，魯昭公被魯國掌權的三家大夫——季孫氏、孟孫氏、叔孫氏轟走了。孔子就到齊國去，求見齊景公，跟齊景公談了他的政治主張。齊景公待他很客氣，還想用他。但是相國晏嬰認為孔子的主張不切實際，結果齊景公沒用他。孔子再回到魯國，仍舊教他的書。跟隨孔子學習的學生越來越多。
到了公元前501年，魯定公派孔子做中都（今山東汶上縣）宰，第二年，做了司空（管理工程的長官），又從司空調做了司寇。
這一回，魯定公把準備到夾谷跟齊國會盟的事告訴了孔子，孔子説：“齊國屢次侵犯我邊境，這次約我們會盟，我們也得有兵馬防備着。希望把左右司馬都帶去。”
魯定公同意孔子的主張，又派了兩員大將帶了一些人馬，隨同他上夾谷去。
在夾谷會議上，由於孔子的相禮，魯國取得了外交上的勝利。會後，齊景公決定把從魯國侵佔過來的汶陽（今山東泰安西南）地方的三處土地還給了魯國。
齊國的大夫黎鉏認為孔子留在魯國做官對齊國不利，勸齊景公給魯定公送一班女樂去。齊景公同意了，就挑選了八十名歌女送到魯國去。
魯定公接受了這班女樂，天天吃喝玩樂，不管國家政事。孔子想勸説他，他躲着孔子。這件事使孔子感到很失望。孔子的學生説：“魯君不辦正事，咱們走吧！”
打那以後，孔子離開魯國，帶着一批學生周遊列國，希望找個機會實行他的政治主張。可是，那個時候，大國都忙於爭霸的戰爭，小國都面臨着被併吞的危險，整個社會正在發生變革。孔子宣傳的一套恢復周朝初年禮樂制度的主張，當然沒有人接受。
他先後到過衞國、曹國、宋國、鄭國、陳國、蔡國、楚國。這些國家的國君都沒有用他。
有一回，孔子在陳、蔡一帶，楚昭王打發人請他。陳、蔡的大夫怕孔子到了楚國，對他們不利，發兵在半路上把孔子截住。孔子被圍困在那裏，斷了糧，幾天都沒吃上飯。後來，楚國派了兵來，才給他解了圍。
孔子在列國奔波了七八年，碰了許多釘子，年紀也老了。末了，他還是回到魯國，把精力放到整理古代文化典籍和教育學生上面。
孔子在晚年還整理了幾種重要的古代文化典籍，像《詩經》、《尚書》、《春秋》等。《詩經》是我國最早的一部詩歌總集，共收集西周、春秋時期的詩歌三百零五篇，其中有不少是反映古代社會生活的民間歌謠，它在我國文學史上佔有很重要的地位。《尚書》是一部我國上古歷史文獻的彙編。《春秋》是根據魯國史料編成的一部歷史書，它記載着公元前722年到前481年的大事。
公元前479年，孔子去世。他死後，他的弟子繼續傳授他的學説，形成了一個儒家學派，孔子成了儒家學派的創始人。孔子的學術思想在後世影響很大，他被公認為我國古代第一位大思想家、大教育家。
楚國自從被秦國打敗以後，一直受秦國欺負，楚懷王又想重新和齊國聯合。秦昭襄王即位以後，很客氣地給楚懷王寫信，請他到武關（在陝西丹鳳縣東南）相會，當面訂立盟約。
楚懷王接到秦昭襄王的信，不去呢，怕得罪秦國；去呢，又怕出危險。他就跟大臣們商量。
大夫屈原對楚懷王説：“秦國強暴得像豺狼一樣，咱們受秦國的欺負不止一次了。大王一去，準上他們的圈套。”
可是懷王的兒子公子子蘭卻一股勁兒勸楚懷王去，説：“咱們為了把秦國當做敵人，結果死了好多人，又丟了土地。
如今秦國願意跟咱們和好，怎麼能推辭人家呢。”
楚懷王聽信了公子子蘭的話，就上秦國去了。
果然不出屈原所料，楚懷王剛踏進秦國的武關，立刻被秦國預先埋伏下的人馬截斷了後路。在會見時，秦昭襄王逼迫楚懷王把黔中的土地割讓給秦國，楚懷王沒答應。秦昭襄王就把楚懷王押到咸陽軟禁起來，要楚國大臣拿土地來贖才放他。
楚國的大臣們聽到國君被押，把太子立為新的國君，拒絕割讓土地。這個國君就是楚頃襄王。公子子蘭當了楚國的令尹。
楚懷王在秦國被押了一年多，吃盡苦頭。他冒險逃出咸陽，又被秦國派兵追捕了回去。他連氣帶病，沒有多久就死在秦國。
楚國人因為楚懷王受秦國欺負，死在外頭，心裏很不平。特別是大夫屈原，更是氣憤。他勸楚頃襄王蒐羅人才，遠離小人，鼓勵將士，操練兵馬，為國家和懷王報仇雪恥。
可是他這種勸告不但不頂事，反倒招來了令尹子蘭和靳尚等人的仇視。他們天天在頃襄王面前説屈原的壞話。
他們對楚頃襄王説：“大王沒聽説屈原數落您嗎？他老跟人家説：大王忘了秦國的仇恨，就是不孝；大臣們不主張抗秦，就是不忠。楚國出了這種不忠不孝的君臣，哪兒能不亡國呢？大王，你想想這叫什麼話！”
楚頃襄王聽了大怒，把屈原革了職，放逐到湘南去。
屈原抱着救國救民的志向，富國強民的打算，反倒被奸臣排擠出去，簡直氣瘋了。他到了湘南以後，經常在汨羅江（在今湖南省東北部，汨音mì）一帶一邊走，一邊唱着傷心的詩歌。
附近的莊稼人知道他是一個愛國的大臣，都挺同情他 這時候，有一個經常在汨羅江上打魚的漁父，很佩服屈原的為人，但就是不贊成他那愁悶的樣子。
有一天，屈原在江邊遇見漁父。漁父對屈原説：“您不是楚國的大夫嗎？怎麼會弄到這等地步呢？”
屈原説：“許多人都是骯髒的，只有我是個乾淨人；將多人都喝醉了，只有我還醒着。所以我被趕到這兒來了。”
漁父不以為然地説：“既然您覺得別人都是骯髒的，就不該自鳴清高；既然別人喝醉了，那麼您何必獨自清醒呢！”
屈原反對説：“我聽人説過，剛洗頭的總要把帽子彈彈，剛洗澡的人總是喜歡撣撣衣上的灰塵。我寧願跳進江心，埋在魚肚子裏去，也不能拿自己乾淨的身子跳到污泥裏，去染得一身髒。”
由於屈原不願意隨波逐流活着，到了公元前278年五月初五那天，他終於抱着一塊大石頭，跳到汨羅江裏自殺了。
附近的莊稼人，得到這個信兒，都划着小船去救屈原。可是一片汪洋大水，哪兒有屈原的影兒。大夥兒在汨羅江上撈了半天，也沒有找到屈原的屍體。
漁父很難受，他對着江面，把竹筒子裏的米撒了下去，算是獻給屈原的。
到了第二年五月初五那一天，當地的百姓想起這是屈原投江一週年的日子，又劃了船把竹筒子盛了米撒到水裏去祭祀他。後來，他們又把盛着米飯的竹筒子改為粽子，劃小船改為賽龍船。這種紀念屈原的活動漸漸成為一種風俗。人們把每年農曆五月初五稱為端午節，據説就是這樣來的。
屈原死後，留下了一些優秀的詩歌，其中最有名的是《離騷》。他在詩歌裏，痛斥賣國的小人，表達了他憂國憂民的心情，對楚國的一草一木，都寄託了無限的深情。後來人們認為屈原是一位我國古代傑出的愛國詩人。
公子重耳是晉獻公的兒子。晉獻公年老的時候，寵愛一個妃子驪姬，想把驪姬生的小兒子奚齊立為太子，把原來的太子申生殺了。太子一死，獻公另外兩個兒子重耳和夷吾都感到危險，逃到別的諸侯國去避難了。
晉獻公死後，晉國發生了內亂。後來夷吾回國奪取了君位，也想除掉重耳，重耳不得不到處逃難。重耳在晉國算是一個有聲望的公子。因此一批有才能的大臣都願意跟着他。
重耳先在狄國住了十二年，因為發現有人行刺他，又逃到衞國。衞國看他是個倒運的公子，不肯接待他。他們一路走去。走到五鹿（今河南濮陽東南）地方，實在餓得厲害，正瞧見幾個莊稼人在田邊吃飯。重耳他們看得更加口饞，就叫人向他們討點吃的。
莊稼人懶得理他們，其中有一個人跟他們開個玩笑，拿起一塊泥巴給他們。重耳冒了火，他手下的人也想動手揍人了。隨從的有個叫狐偃的連忙攔住，接過泥巴，安慰重耳説：“泥巴就是土地，百姓給我們送土地來啦，這不是一個好兆頭嗎？”
重耳也只好趁此下了台階，苦笑着向前走去。
重耳一班人流亡來到齊國。那時齊桓公還在，待他挺客氣，送給重耳不少車馬和房子，還把本族一個姑娘嫁給重耳。
重耳覺得留在齊國挺不錯，可是跟隨的人都想回晉國。
隨從們揹着重耳，聚集在桑樹林裏商量回國的事。沒想到桑樹林裏有一個女奴在採桑葉，把他們的話偷聽了去，告訴重耳的妻子姜氏。姜氏對重耳説：“聽説你們要想回晉國去，這很好哇！”
重耳趕快辯白，説：“沒有那回事。”
姜氏一再勸他回國，説：“您在這兒貪圖享樂，是沒有出息的。”可重耳總是不願意走。當天晚上，姜氏和重耳的隨從們商量好，把重耳灌醉了，放在車裏，送出齊國，等重耳醒來，已離開齊國很遠了。
以後，重耳又到了宋國。宋襄公正在害病，他手下的臣子對狐偃説：“宋襄公是非常器重公子的。但是我們實在沒有力量發兵送他回去。”
狐偃説：“這我們全明白，我們就不再打擾你們了。”
離開宋國，又到了楚國。楚成王把重耳當做貴賓，還用招待諸侯的禮節招待他。楚成王對待重耳好，重耳也對成王十分尊敬。兩個人就這樣交上了朋友。
有一次，楚成王在宴請重耳的時候，開玩笑地説：“公子要是回到晉國，將來怎樣報答我呢？”
重耳説：“金銀財寶貴國有的是，叫我拿什麼東西來報答大王的恩德呢？”
楚成王笑着説：“這麼説，難道就不報答了嗎？”
重耳説：“要是託大王的福，我能夠回到晉國，我願意跟貴國交好，讓兩國的百姓過太平的日子。萬一兩國發生戰爭，在兩軍相遇的時候，我一定退避三舍。”（古時候行軍，每三十里叫做一“舍”。“退避三舍”就是自動撤退九十里的意思。）
楚成王聽了並不在意，卻惹惱了旁邊的楚國大將成得臣。等宴會結束，重耳離開後，成得臣對楚成王説：“重耳説話沒有分寸，將來準是個忘恩負義的傢伙。還不如趁早殺了他，免得以後吃他的虧。”
楚成王不同意成得臣的意見，正好秦穆公派人來接重耳，就把重耳送到秦國（都城雍，在今陝西鳳翔東南）去了。
原來秦穆公曾經幫助重耳的異母兄弟夷吾當了晉國國君。沒想到夷吾做了晉國國君以後，反倒跟秦國作對，還發生了戰爭。夷吾一死，他兒子又同秦國不和。秦穆公才決定幫助重耳回國。
公元前636年，秦國護送重耳的大軍過了黃河，流亡了十九年的重耳回國即位。這就是晉文公。
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