蜀後主劉禪建興三年（公元225年），蠻王孟獲聯合金環三洞兵馬反叛，建寧三郡也歸附了孟獲，永昌危急。
為了平息後方叛亂，諸葛亮親率大軍南征。首先用離間之計平息了建寧三郡叛亂，解了永昌之急。又用激將之法破了三洞人馬。最後誘敵設伏，在錦帶山活捉了孟獲。諸葛亮讓戰俘們吃飽飯，然後全部釋放，説：“你們的父母兄弟、妻子兒女都靠在門上等着你們呢；如果聽説戰敗了，一定會割肚牽腸，眼中流血。你們都回去吧。”諸葛亮又問孟獲：“你今天被捉，心服嗎？”孟獲説：“我不小心中了你的鬼計，怎麼會服！你放我回去，讓我整頓軍馬，來決一死戰；如果再能捉我，我才心服。”諸葛亮就把他放了。
“割肚牽腸”形容非常牽掛，很不放心。
公元550年，北朝東魏大將軍高洋逼迫東魏孝靜帝退位，建立了北齊王朝。次年又毒死了孝靜帝和他的三個兒子。有一年出現了日食，高洋擔心自己的皇位不保，問一個親信：“王莽奪了劉家的天下，為什麼後來劉秀又能把天下奪回去？”那親信説：“陛下，這要怪王莽自己了：他沒有把劉氏家族斬盡殺絕。”高洋馬上又開了殺戒：把東魏姓元（原姓拓跋）的二十五家直系皇族700多人全部殺光，連嬰兒也無一倖免。
消息傳來，東魏的元姓都很害怕，他們趕緊聚集起來商量對策。有個名叫元景安的縣令説：眼下要保命的唯一辦法，是請求高洋准許他們脱離元氏，改姓高氏。元景安的堂兄元景皓堅決反對，他説：“怎麼能用拋棄本宗、投靠他姓的辦法來保命呢？大丈夫寧可做玉器被打碎，不願做陶器得保全！我寧死也不改姓。”
“寧為玉碎不為瓦全”比喻寧願為氣節犧牲。
天竺國下郡的白米四錢一石，麻油八釐一斤，可是三位王子借孫悟空三人的兵器去打造時卻被人偷了。八戒説：“定是這夥鐵匠偷的！快拿出來！略遲了些兒，就都打死！”鐵匠們説：“我們連日辛苦，夜間睡着，到天明起來，就不見了。而且我們是凡人，怎麼拿得動？希望爺爺饒命！”國王説：“這城裏軍民匠作，也很懂得法度，一定不敢欺心，希望神師再思。”行者道：“不用再思，也不須賴鐵匠。我只問殿下：你這城池四面，可有什麼山林妖怪？”王子道：“城外北，有一座豹頭山，山中有一虎口洞。有人説洞內有仙，有人説有妖。我們不知到底是什麼。”……孫悟空三人經過苦戰，收降了九頭獅子精，奪回了兵器。
國王大開素宴答謝唐僧一行，又將獅子肉分與百姓瞻仰。王子説：“感謝神僧施展法力，掃蕩了妖邪，除了後患，現在海晏河清，天下太平了！”
“河清海晏”指黃河水清了，大海平靜了，比喻天下太平。
漢和帝即位後，竇太后專權，竇憲兄弟把持了國家的軍政大權，朝政混亂不堪。竇氏家族仗勢橫行鄉里，魚肉百姓，人們敢怒不敢言。
有一年發生日食。司馬丁鴻上書漢和帝説：“太陽是君王的象徵，月亮是代表臣子的。日食現象象徵君王的權力被臣子侵奪，陛下千萬要小心。在歷史上，日蝕出現過三十六次，國君被臣子殺死的有三十二人，都是因為臣子的權力太大了！”“日蝕的出現，是上天在警告我們，我們應該引起重視啊。穿透巖石的水，開始時都是涓涓細流，參天的大樹，也是由剛發芽的小樹長成的。人們常常忽略了微小的事情，而造成禍患。如果陛下能親自處理朝政，從小地方着手，在禍患剛露頭的時候防止它，這樣國家就能夠長治久安了。”
“防微杜漸”在不良事物剛露頭時就加以防止，杜絕其發展。
張玄素任景州錄事參軍時，唐太宗召見他，詢問他為政之道。張玄素説：“隋煬帝喜歡專斷大小事務，不信任大臣，以一個人智慧來決斷天下的事，最終走向了滅亡！陛下要是能夠謹慎選擇大臣，觀察和考核他們的政績而加以賞罰，何必憂慮國家治理不好呢！另外，我觀察到隋末戰亂不止，其實真正想奪取天下的不過就那十幾個人，為非作歹的`很少，大多數都是為了保衞自己的家鄉，等待着歸附有道的明主。很少有人瞭解百姓為什麼作亂，只是人君不會安撫而已！”太宗就擢升他為侍御史。
貞觀四年，唐太宗要重修洛陽宮乾陽殿。張玄素説：“我曾經見過隋朝修宮殿，在豫章（今南昌）伐木材，兩千人拉一根大木，鐵做的車轂走不了幾裏就壞了，需要幾百人抬着備用的車轂跟着，一天走不上三十里地。從前阿房宮修成了，秦朝就滅亡了；章華宮修成了，楚國也衰敗了；乾陽殿完工了，隋朝也解體了。現在我們國力不及隋朝，百姓剛剛遭受戰亂──我恐怕陛下的過錯比隋煬帝還大。”太宗説：“你説我還不如隋煬帝了嗎？”就停修了。
魏徵知道了，説：“張公論事，有回天之力。”
“回天之力”比喻能挽回嚴重局勢的力量。
韓信是楚漢戰爭中的軍事奇才。漢高祖三年（公元前204年）十月，韓信率一萬新招募的漢軍越過太行山，向東攻打項羽的附屬國趙國。趙王和大將陳餘集中二十萬兵力，佔據了太行山以東的咽喉要地井陘口，準備迎戰。井陘口以西，有一條長約百里的狹道，兩邊是山，道路狹窄，是韓信的必經之地。趙軍謀士李左車獻計：正面死守不戰，派兵繞到後面切斷韓信的糧道，把韓信困死在井陘狹道中。陳餘不聽，説：“韓信只有幾千人，千里襲遠，如果我們避而不擊，豈不讓諸侯看笑話？”
韓信探知消息後，迅速率領漢軍進入井陘狹道，在離井陘口三十里的地方紮下營來。半夜，韓信派兩千輕騎，每人帶一面漢軍旗幟，從小道迂迴到趙軍大營的後方埋伏，韓信告誡説：“交戰時，趙軍見我軍敗逃，一定會傾巢出動追趕我軍，你們火速衝進趙軍的營壘，拔掉趙軍的旗幟，豎起漢軍的紅旗。”其餘漢軍吃了些簡單幹糧後，馬上向井陘口進發。到了井陘口，大隊渡過撓蔓水，背水列下陣勢，高處的趙軍遠遠見了，都笑話韓信。
天亮後，韓信設置起大將的旗幟和儀仗，率眾開出井陘口。陳餘率輕騎精鋭蜂擁而出，要生擒韓信。韓信假裝拋旗棄鼓，逃回河邊的陣地。陳餘下令趙軍全營出擊，直逼漢軍陣地。漢軍因無路可退，個個奮勇爭先。雙方廝殺半日，趙軍無法獲勝。這時趙軍想要退回營壘，卻發現自己大營裏全是漢軍旗幟，隊伍立時大亂。韓信趁勢反擊，趙軍大敗，陳餘戰死，趙王被俘。
戰後，有人問：“兵法上説，要背山、面水列陣，這次我們背水而戰，居然打勝了，這是為什麼呢？”韓信説：“兵法上不是也説‘陷之死地而後生，置之亡地而後存’’嗎？只是你們沒有注意到罷了。”
“背水一戰”比喻處於絕境之中，為求生路而決一死戰。
戰國時代，強大的秦國常常欺負趙國。在代表趙國出使秦國中，藺相如智勇雙全，把和氏璧安全帶回趙國，在澠池大會上又保全了趙國的榮譽，被拜為上卿，地位躍居大將軍廉頗之上。
廉頗很不服氣，説：“我為趙國立了多少汗馬功勞，才有今天。藺相如憑着三寸不爛之舌倒爬到我頭上來了。哼！見到藺相如，我一定要給他點顏色看看。”為避免和廉頗見面，藺相如就稱病不上朝。
有一天，藺相如坐車出門，遠遠的瞧見廉頗的車馬迎面過來，趕快退到小巷子裏，讓廉頗的車馬先過去。藺相如的門客們覺得藺相如膽小怕事，請求離去。藺相如勸阻他們，説：“你們看廉將軍跟秦王比，哪一個厲害些？”門客們説：“當然是秦王厲害些。”藺相如説：“對呀！秦王我都不怕，我怎麼會怕廉將軍呢？秦國不敢來侵犯趙國，就是因為我們趙國文臣武將團結一心。如果我們兩人不和，秦國就有機可乘了。”廉頗知道了，赤着膀子，揹着荊條，來到藺相如的家裏請罪，他説：“我是個粗人，見識少，氣量窄。哪兒知道您竟如此容忍我，請您處罰我吧。”
“負荊請罪”表示向人認錯賠罪。
呂蒙是三國時期吳國將領，武藝高強，戰功卓著，可是不愛讀書。起初，吳主孫權對呂蒙説：“你現在身當居要職，要多讀些書。”呂蒙説軍務繁忙沒有時間，孫權説：“我難道是要你精通經史而成為學問淵博的學者嗎？只是要你讀點書，增長一點見識，開闊一些視野。你説軍務繁忙，難道比我還忙嗎？我常常抽時間讀書，感到收穫很大。”呂蒙於是開始利用空餘時間讀書。
後來魯肅要到陸口，路過呂蒙的轄區時，魯肅覺得呂蒙是個大老粗，不想去見他。有人勸他説：“呂將軍已經今非昔比了，應該去看看他。”於是魯肅來見呂蒙。大家喝酒喝得高興時，呂蒙問魯肅：“現在將軍重任在身，要與關羽為鄰了，要怎麼防備他呢？”魯肅説：“還沒想過，到時候再説吧。”呂蒙説：“現在吳蜀雖然結成了聯盟，但關羽是虎狼之人，怎麼能不早作準備呢？”於是給魯肅籌劃了五條計策。
魯肅非常驚奇，説：“你如今的才幹謀略，已不再是過去吳下的阿蒙了！”呂蒙説：“對於有志氣的人，分別了數日後，就應當擦亮眼睛重新看待他了！”
“刮目相看”比喻重新認識事物。
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