王維因父處廉終官汾州司馬，徙家於蒲州（今山西永濟西南），遂為河東人。從小天資聰明，九歲時即能寫文章，十七歲時寫了一首《九月九日憶山東兄弟》詩，膾炙人口，詩云：“獨在異鄉為異客，每逢佳節倍思親。遙知兄弟登高處，遍插茱萸少一人。”這首詩成為千古傳誦的`佳句，顯示了王維超羣的才華。
青少年時的王維不僅以文章知名，還擅長音樂，尤善彈琵琶。據傳開元九年（721年）春，岐王把他引薦到公主家，在公主面前用琵琶彈奏一曲，名《鬱輪袍》，“聲調哀切，滿座動容”，大受公主稱賞。又進詩若干首，都是人們素所誦讀的詩篇，更令公主稱奇。公主遂召試官至第，舉薦他為解頭，一舉進士登第。
王維同唐室親王交往較多，並很被看重。寧王李憲乃玄宗長兄，曾讓太子位給玄宗，倍受玄宗尊寵，一時貴盛。一次寧王見一賣餅者之婦，長得“纖白明媚”，十分喜歡她，便給餅師很多錢，把她納為妾，寵愛無比。過了一年多，寧王問她還想念餅師嗎？並接來了餅師。她見了餅師後，“雙淚垂頰，若不勝情”。時在座的十幾個賓客，皆是 本站…有名文士，見此“無不悽異”。寧王讓大家賦詩，王維才思敏捷，最先賦成，詩云：“莫以今時寵，能忘舊日恩。
看花滿眼淚，不共楚王言。”詩以春秋時代息夫人的故事來諷詠眼前這位無人身自由的婦女的遭遇，於是寧王乃將她歸還餅師，“使終其志”。
王維通過吏部釋褐試，授官太樂丞，正是用其所長。後因擅自令舞黃獅子而被出。黃獅子舞是天子所用樂舞，王維擅自令舞是越格，被出為濟州司倉參軍。
開元十四年（726 年）春，王維離開濟州，來到洛陽候選。時韋抗知選事，見王維才學過人，遂辟舉他到朝廷任職。
開元二十二年（734 年），張九齡任中書侍郎、同平章事。王維獻詩《上張令公》、《獻始公》二首，受張九齡汲引，拜官右拾遺。開元二十五年（737年）轉為監察御史，出使河西。翌年秋，回到長安。開元二十八年（740年）曾以殿中侍御史知南選事。天寶三至四載（744年—745年）任左補闕，遷庫部郎中。這時，其母崔氏病故。王維平時以孝聞名，在居喪期間，他“柴毀骨立，殆不勝喪”。除服後，拜吏部郎中。天寶末年，為給事中。
至德元載（756年）六月，安祿山叛軍攻陷潼關，唐玄宗倉皇逃往成都，王維扈從不及，為叛軍所俘獲。他故意服下瀉藥，並假裝喑啞。安祿山素知其才，把他迎置洛陽，拘留在普施寺中，強授偽給事中。一次安祿山於凝碧宮宴會羣偽官，召梨園弟子奏樂。時國破淪喪，梨園弟子個個哀歎流淚不止，無心奏樂。樂工雷海清更是不勝悲憤，扔下樂器，向西慟哭。安祿山惱怒，把他綁在戲馬殿前支解而死。王維聽到此事後很悲惻，便寫詩道：“萬户傷心生野煙，百官何日再朝天？秋槐葉落空宮裏，凝碧池頭奏管絃。”表達了他對唐廷的眷念之意。
至德二載（757年）十月，官軍收復了東都。王維以受偽官與鄭虔等皆被囚禁於宣陽裏楊國忠舊宅。宰相崔圓知王維等三人善畫，遂召王維等三人於其私第作壁畫數幅。當時崔圓功勛很大，王維等人望其救解，故“運思精巧，頗絕其能”。後肅宗返回長安，凡朝官受安祿山偽官者，據情節不同，分六等治罪，王維被定為三等罪。因肅宗曾讀過他的《凝碧詩》，嘉獎他的忠誠。其弟王縉時任刑部侍郎，又請求以己官為兄贖罪，肅宗特加宥免，貶為太子中允。乾元中（758年—759年）遷任太子中庶子、中書舍人，不久再遷給事中，轉尚書右丞。
王維以弟王縉久任蜀州刺史，不能入為京官，於是上表朝廷説：“己有五短，縉有五長，臣在省户，願歸所任官，放田裏，使縉得還京師。”朝廷沒有怪罪他，過了很久，才召王縉為左散騎常侍。
王維兄弟都奉事佛道，平時常吃蔬食，不吃葷腥。到了晚年，則長年吃素食，不穿文彩錦繡衣服。他曾得宋之問的藍田別墅，在輞口（在今陝西藍田縣境），綠樹環繞房舍，為風景勝地，有華岡、欹湖、竹裏館、柳浪、茱萸沜、辛夷塢諸景點，與道友裴迪“浮舟往來，彈琴賦詩，嘯詠終日”。又將諸友聚集在其田園所作的詩蒐集成編，號《輞川集》。王維在京師多與名僧來往，每日施捨給幾個名僧飯食，“以玄談為樂”。他在京師的居第，只有茶鐺（煮茶器皿）、藥臼、經案、繩牀而已。每當退朝之後，則點起香，獨自一人靜坐，以誦讀經書為事。妻亡三十多年，也不再續娶，又無子女，三十年“孤居一室，屏絕塵累”。
上元二年（761），王維病卒。終年六十一歲。在臨終之時，王維忽然索求筆墨，寫信與在鳳翔的王縉訣別，還與平生親故寫了數張訣別書信，其中內容“多敦勵朋友奉佛修心之旨”，寫完擱筆而死。
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