陶淵明（約365年—427年），東晉潯陽柴桑人（今九江市人）。名陶潛，字元亮，號五柳先生，諡號靖節先生，入劉宋後改名潛。東晉末期南朝宋初期詩人、文學家、辭賦家、散文家。
曾做過幾年小官，後辭官回家，從此隱居，被稱為“平淡之宗”，是田園詩派的開創者。田園生活是陶淵明詩的主要題材，相關作品有《飲酒》《歸園田居》《桃花源記》《五柳先生傳》《歸去來兮辭》《桃花源詩》等。
陶淵明出身於破落仕宦家庭。曾祖父陶侃，是東晉開國元勛，軍功顯著，官至大司馬，都督八州軍事，荊、江二州刺史、封長沙郡公。祖父陶茂、父親陶逸都做過太守 年幼時，家庭衰微，八歲喪父，十二歲母病逝，與母妹三人度日。孤兒寡母，多在外祖父孟嘉家裏生活。孟嘉是當代名士，“行不苟合，年無誇矜，未嘗有喜愠之容。好酣酒，逾多不亂；至於忘懷得意，傍若無人。”（《晉故徵西大將軍長史孟府君傳》）淵明“存心處世，頗多追仿其外祖輩者。”（逮欽立語）日後，他的個性、修養，都很有外祖父的遺風。外祖父家裏藏書多，給他提供了閲讀古籍和了解歷史的條件，在學者以《莊》《老》為宗而黜《六經》的兩晉時代，他不僅像一般的士大夫那樣學了《老子》《莊子》，而且還學了儒家的《六經》和文、史以及神話之類的“異書”。時代思潮和家庭環境的影響，使他接受了儒家和道家兩種不同的思想，培養了“猛志逸四海”和“性本愛丘山”的兩種不同的志趣。
陶淵明少有“猛志逸四海，騫翮思遠翥”（《雜詩》）的大志，孝武帝太元十八年（393），他懷着“大濟蒼生”的願望，任江州祭酒。當時門閥制度森嚴，他出身庶族，受人輕視，感到不堪吏職，少日自解歸“。（《晉書陶潛傳》）他辭職回家後，州里又來召他作主簿，他也辭謝了。安帝隆安四年（400），他到荊州，投入桓玄門下作屬吏。這時，桓玄正控制着長江中上游，窺伺着篡奪東晉政權的時機，他當然不肯與桓玄同流，做這個野心家的心腹。他在詩中寫道：“如何舍此去，遙遙至西荊。”（《辛丑歲七月赴假還江陵夜行塗口》）對仕桓玄有悔恨之意。“久遊戀所生，如何淹在滋？”（《庚子歲五月中從都還阻風於規林二首》）對俯仰由人的宦途生活，發出了深長的歎息。隆安五年冬天，他因母喪辭職回家。元興元年（402年）正月，桓玄舉兵與朝廷對抗，攻入建康，奪取東晉軍政大權。元興二年，桓玄在建康公開篡奪了帝位，改國為楚，把安帝幽禁在潯陽。他在家鄉躬耕自資，閉户高吟：“寢跡衡門下，邈與世相絕。顧盼莫誰知，荊扉晝常閉。“表示對桓玄稱帝之事，不屑一談。元興三年，建軍武將軍、下邳太守劉裕聯合劉毅、何無忌等官吏，自京口（今江蘇鎮江）起兵討桓平叛。桓玄兵敗西走，把幽禁在潯陽的安帝帶到江陵。他離家投入劉裕幕下任鎮軍參軍。（一説陶淵明是在劉裕攻下建康後投入其幕下）。當劉裕討伐桓玄率兵東下時，他仿效田疇效忠東漢王朝喬裝馳驅的故事，喬裝私行，冒險到達建康，把桓玄挾持安帝到江陵的始末，馳報劉裕，實現了他對篡奪者撫爭的意願。他高興極了，寫詩明志：“四十無聞，斯不足畏，脂我名車，策我名驥。千里雖遙，孰敢不至！”（《榮木》第四章）劉裕打入建康後，作風也頗有不平凡的地方，東晉王朝的政治長期以來存在“百司廢弛”的積重難返的腐化現象。經過劉裕的“以身範物”（以身作則），先以威禁（預先下威嚴的禁令）的整頓，“內外百官，皆肅然奉職，風俗頓改“。其性格、才幹、功績，頗有與陶侃相似的地方，曾一度對他產生好感。但是入幕不久，看到劉裕為了剪除異己，殺害了討伐桓玄有功的刁逵全家和無罪的王愉父子。並且憑着私情，把眾人認為應該殺的桓玄心腹人物王諡任為錄尚書事領揚州刺史這樣的重要的官職。這些黑暗現象，使他感到失望。在《始作鎮軍參軍經曲經阿曲伯》這首詩中寫道：“目倦山川異，心念山澤居”“聊且憑化遷，終返班生廬”。緊接着就辭職隱居，於義熙元年（405年）轉入建威將軍、江州刺史劉敬宣部任建威參軍。三月，他奉命赴建康替劉敬宣上表辭職。劉敬宣離職後，他也隨着去職了。同年秋，叔父陶逵介紹他任彭澤縣令，到任八十一天，碰到潯陽郡派遣郵至，屬吏説：“當束帶迎之。”他歎道：“我豈能為五斗米向鄉里小兒折腰。”遂授印去職。陶淵明十三年的仕宦生活，自辭彭澤縣令結束。這十三年，是他為實現“大濟蒼生”的理想抱負而不斷嘗試、不斷失望、終至絕望的十三年。最後賦《歸去來兮辭》，表明與上層統治階級決裂，不與世俗同流合污的決心。
陶淵明的作品感情真摯，樸素自然，有時流露出逃避現實，樂天知命的老莊思想，有“田園詩人”“平淡之宗”之稱。
東晉末至南朝宋初期偉大的詩人、辭賦家。
淵明曾祖或為陶侃（尚存爭議，但二者的親緣關係是肯定的）。外祖父孟嘉，晉代名士，娶陶侃第十女。祖父做過太守（祖父名字有二説，或名岱或名茂），父親是個“寄跡風雲，寘茲愠喜”的人，具體事蹟已不可考。有一庶妹，小淵明三歲，後嫁給程姓人家，故陶詩文提及她時稱程氏妹。就其父尚有一妾看來，淵明最初的家境不算太壞。八歲時淵明父去世，家境逐漸沒落。十二歲庶母辭世，淵明後來作文章回憶這段往事時寫道：“慈妣早世，時尚孺嬰。我年二六，爾才九齡”（《祭程氏妹文》）。二十歲時家境尤其貧困，有詩可證：“弱年逢家乏”（《有會而作》）。
淵明“自幼修習儒家經典，愛閒靜，念善事，抱孤念，愛丘山，有猛志，不同流俗”。《榮木》序曰：“總角聞道”，《飲酒》其十六：“少年罕人事，遊好在六經”，他早年曾受過儒家教育，有過“猛志逸四海，騫翮思遠翥”（《雜詩》）的志向；在那個老莊盛行的年代，他也受到了道家思想的薰陶，很早就喜歡自然：“少無適俗韻，性本愛丘山”（《歸園田居》其一），又愛琴書：“少學琴書，偶愛閒靜，開卷有得，便欣然忘食。見樹木交蔭，時鳥變聲，亦復歡然有喜。常言五六月中，北窗下卧，遇涼風暫至，自謂是羲皇上人。意淺識罕，謂斯言可保”（《與子儼等疏》）。他的身上，同時具有道家和儒家兩種修養。
詩人評價：
趙秉文《東籬採菊圖》：淵明初亦仕，跡留心已遠。雅志懷林淵，高情邈雲漢。妖狐同晝昏，獨鶴警夜半。平生忠義心，回作鬆菊伴。東籬把一枝，意豈在酒盞。不見白衣來，目送南山雁。淡然忘言説，聊付一笑粲。
元好問《論詩》：一語天然萬古新，豪華落盡見真淳。南窗白日羲皇上，未害淵明是晉人。
劉因《歸去來圖》：淵明豪氣昔未除，翱翔八表凌天衢。歸來荒徑手自鋤，草中恐生劉寄奴。中年欲與夷皓俱，晚節樂地歸唐虞。平生磊磊一物無，《停雲》懷人早所圖。有酒今與龐通沽，眼中之人不可呼，哀歌撫卷聲嗚嗚。
吳澄《詹若麟淵明集補序》：予嘗謂楚之屈大夫，韓之張司徒，漢之諸葛丞相，晉之陶徵士，是四君子者，其制行也不同，其遭時也不同，而其心一也。一者何？明君臣之義而已。……陶子之詩，悟者尤鮮。其泊然沖淡而甘無為者，安命分也；其慨然感發而欲有為者，表志願也。嗚呼！陶子無昭烈之可輔以圖存，無高皇之可倚以復仇，無可以伸其志願，而寓於詩，使後之觀者，又昧昧焉，豈不重可悲也哉！屈子不忍見楚之亡而先死，陶子不幸見晉之亡而後死，死之先後異爾，異地則皆然，其亦重可哀已夫！
趙夢頫《題歸去來圖》：生世各有時，出處非偶然。淵明賦歸來，佳處未易言。後人多慕之，效顰惑蚩妍。終然不能去，俛仰塵埃間。斯人真有道，名與日月懸。青松卓然操，黃華霜中鮮。棄官亦易耳，忍窮北窗眠。撫琴三歎息，世久無此賢。
《五柳先生傳論》：志功名者，榮祿不足以動其心；重道義者，功名不足以易其慮。何則？紆青懷金，與荷鋤畎畝者殊途；抗志青雲，與徼倖一時者異趣；此伯夷所以餓於首陽，仲連所以欲蹈東海者也。矧名教之樂，加乎軒冕，違己之痛，甚於凍餒，此重彼輕，有由然矣。仲尼有言曰，隱居以求其志，行義以達其道。吾聞其語，未見其人。嗟乎，如先生近之矣！
虞集《跋子昂所畫淵明像》：田園歸來，涼風吹衣。窈窕崎嶇，遐蹤遠微。帝鄉莫期，乘化以歸。哲人之思，千載不違。[19]
明代
宋濂《題張泐和陶詩》：陶靖節詩，如展禽仕魯，三仕三止，處之衝然，出言制行，不求甚異於俗，而動合於道，蓋和而節，質而文，風雅之亞也。
李東陽《懷麓堂詩話》：陶詩質厚近古，愈讀而愈見其妙。
李夢陽《刻陶淵明集序》：淵明，高才豪逸人也，而復善知幾，厥遭靡時，潛龍勿用。然予讀其詩，有俯仰悲慨、玩世肆志之心焉，嗚呼惜哉！
朱奠培《松石軒詩評》：陶潛之作，如清瀾白鳥，長林麋鹿，雖弗嬰籠絡，可與其潔，而隱顯未齊，厭欣猶滯，直視乎此而不能忘隘乎彼者耶！
謝榛《四溟詩話》：淵明最有性情，使加藻飾，無異鮑、謝，何以發真趣於偶爾，寄至味於淡然？
歸有光《悠然亭記》：靖節之詩，類非晉、宋雕繪者之所為。而悠然之意，每見於言外，不獨一時之所適，而中無留滯，見天壤間物，何往而不自得。餘嘗以為悠然者，實與道俱，謂靖節不知道，不可也。
焦竑《陶靖節先生集序》：靖節先生人品最高，平生任真推發其而似易，譬之嶺玉淵珠，光彩自露，先生不知也。
王世貞《藝苑卮言》：淵明託旨沖淡，其造語有極工者，乃大入思來，琢之使無痕跡耳。後人苦一切深沉，取其形似，謂為自然，謬以千里。
何孟春《陶靖節集跋》：陶公自三代而下為第一風流人物，其詩文自兩漢以還為第一等作家。惟其胸次高，故其言語妙，而後世慕彼風流。
王文祿《文脈》：魏、晉以來，詩多矣，獨稱陶詩。陶辭過淡，不及曹、劉之雄，謝、江之麗，然多寓懷之作，故誦者慨然有塵外之思。
安磐《頤山詩話》：予謂漢、魏以來，知遵孔子而有志聖賢之學者，淵明也，故表而出之。
黃文煥《陶詩析義自序》：古今尊陶，統歸平淡；以平淡概陶，陶不得見也。析之以煉字煉章，字字奇奧，分合隱現，險峭多端，斯陶之手眼出矣。鍾嶸品陶，徒曰隱逸之宗；以隱逸蔽陶，陶又不得見也。析之以憂時念亂，思扶晉衰，思抗晉禪，經濟熱腸，語藏本末，湧若海立，屹若劍飛，斯陶之心膽出矣。
許學夷《詩源辯體》：惟靖節不宗古體，不習新語，而真率自然，則自為一源也……靖節詩真率自然，自為一源，雖若小偏，而文體完純，實有可取。……靖節詩，初讀之覺其平易，及其下筆，不得一語彷彿，乃是其才高趣遠使然，初非琢磨所至也。……靖節詩句法天成而語意透徹，有似《孟子》一書。……靖節詩直寫己懷，自然成文。……靖節詩不為宂語，惟意盡便了，故集中長篇甚少；此韋、柳所不及也。
唐順之《答茅鹿門知縣》：陶彭澤未嘗較聲律，雕句文，但信手寫出，便是宇宙間第一等好詩。何則？其本色高也。
胡應麟《詩藪》：……陶之五言，開千古平淡之宗；……陶之意調雖新，源流匪遠；……
薛應旂《方山紀述》：陶靖節之乞食而詠，邵康節之微醺而吟，非有所自得者，能若是乎？過此以往，孔、顏之樂其樂矣。
江盈科《雪濤詩評》：陶淵明超然塵外，獨闢一家，蓋人非六朝之人，故詩亦非六朝之詩。
何湛之《陶韋合集序》：晉處士植節於板蕩之秋，遊心於名利之外，其詩衝夷清曠，不染塵俗，無為而為，故語皆實際，信《三百篇》之後一人也。
王圻《稗史》：情之所蓄，無不可吐出；景之所觸，無不可寫人；晉惟淵明，唐惟少陵。……陶詩淡，不是無繩削，但繩削到自然處，固見其淡之妙，不見繩削之跡。
鍾惺《古詩歸》：陶詩閒遠，自其本色，一段淵永淹潤之氣，其妙全在不枯。
陸時雍《詩鏡總論》：素而絢、卑而未始不高者，淵明也。
劉朝箴《論陶》：靖節非儒非俗，非狂非狷，非風流非抗執，平淡自得，無事修飾，皆有天然自得之趣；而飢寒困窮，不以累心，但足其酒，百慮皆空矣。及感遇而為文詞，則牽意任真，略無斧鑿痕、煙火氣。[20]
生平
青少年時期（28歲以前）
陶淵明的曾祖父陶侃曾做過大司馬，祖父、父親也做過太守縣令一類的官。但陶淵明的父親死得早，淵明少年時，家運已衰落，“少而貧苦。”他自述：“自餘為人，逢運之貪。簞瓢屢罄，絺綌冬陳。”（《自祭文》）但物質生活雖然貧乏，陶淵明的精神生活卻很豐富。他學習儒家《六經》，學習《老子》、《莊子》，“猛志逸四海，鶱翮思遠翥”，頗有“佐君立業”的'政治抱負。而另一方面，匡廬山水和田園風景，也使他愛好自然，“少無適俗韻，性本愛丘山。”“不慼慼於貧賤，不汲汲於富貴。”
學仕時期（29-41歲）
晉代的門閥制度，使得“上品無寒門，下品無世族。”在那種統治階級內部互相傾軋，爭權奪利十分激烈的年代，陶淵明根本無法實現自己的抱負。29歲時他進入官場，當了江州祭酒，但不久便不堪吏職自解歸家閒居。以後又先後幾次出任小官，不僅無由施展濟世抱負，而且於“志意多所恥”。最後一次為官是當彭澤令，在官八十餘日，因不堪官場黑暗，“不能為五斗米折腰向鄉里小人”辭官歸田。
歸田時期（42-63歲）
陶淵明歸田之後，即在家鄉過着躬耕隱居的生活，並親自參加了農業勞動。親自撰寫《五柳先生傳》這一著名的文章，用以明志。這使他改變了鄙視勞動的態度，在一定程度上認識了勞動的價值；也在與農民的共同勞動和交往中，對他們產生了親切的感情。在他晚年，生活貧困，“老至更長飢”，但他不受“嗟來之食”，拒絕權貴的饋贈，表現出君子固窮的志氣。
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