在社會轉型時期，和“先鋒小説”同時或稍後出現的是“新寫實小説”。“新寫實小説”出現的社會文化原因是多方面的。首先，八十年代以來的的社會文化轉型使傳統的價值觀面臨嚴峻的挑戰，一大部分作家們感覺到社會價值觀念的轉變，希望反映這種轉變，但[1]又無法把握這種轉變。而在擺脱意識形態控制的文學風尚中，他們在一定程度上還保留了對現實社會和生存狀況的關注，所以他們在寫作中採用了寫實主義的手段，卻又拒絕含有強烈意識形態色彩的創作原則，作家自身的角色也就不可能完全回到傳統現實主義的位置。其次，先鋒作家搶佔了敍事變革、文本實驗的風頭，其它的作家不能再步其後塵。而先鋒小説遠離現實生活，疏離讀者，只能有沙龍化的效果。一部分作家感覺到先鋒小説的這種侷限，期望克服或者避免這種侷限。所以，新寫實小説實現的是雙重的悖離，既悖離了傳統的現實主義，又悖離“前衞”、“現代”的先鋒小説。新寫實小説家吸收了現實主義面對人生的寫作態度，擯棄了居高臨下的敍述視角；吸收了先鋒小説、後現代主義平面化、零散化的運作手段，擯棄了由無序敍述所帶來的遠離普通讀者的文藝貴族作派。所以也可以説，新寫實小説是採用包含某些現代、後現代因素的寫實手段，表現普通人生存狀況的小説。
新寫實小説之“新”，在於更新了傳統的“寫實”觀念，悖離了傳統現實主義的真實觀，改變了小説創作中對於“現實”的認識及反映方式。
傳統的現實主義認為，世界是一個有機的整體，而人們接觸到的只是一個現象的世界。在這個現象世界的後面，有一個本質的結構控制着這個世界，而這一現象世界中的這事物和它事物之間，也有着某種本質的、因果的聯繫。所以，傳統現實主義的真實觀認為，現象是世界的表象，表象的事物是不可靠的，而本質和因果才是可靠的，文學作品的“認識意義”必須建立在這基礎上。因此現實主義創作的經典性表述是：除了細節的真實之外，還要真實地再現典型環境中的典型性格；藝術上的“真實”不僅來自於生活現象本身，還必須揭示出生活背後的“本質”。
那麼，什麼是世界或生活的“本質”呢？不同的作家用不同的方法加以“捕捉”。托爾斯泰用人道主義來衡量，巴爾扎克通過對金錢的批判而揭示，茅盾的《子夜》用的是政治經濟分析，十七年小説以階級鬥爭為綱，八十年代初期的大部分小説則依靠人本主義。所以，現實主義小説的共同點，就是創作者用理性、理念作參照，分析整合現象世界；他們放棄那些所謂非本質的東西而建構一個完整有序的、由因果關係構成的小説世界。現實主義作家用自己建構的小説世界告訴或回答讀者，世界是什麼？生活是什麼？人應該怎麼辦？我們應該怎麼辦？所以，從本質上説現實主義是理性的創作方法。
現實主義的“本質”或“理性”，一般都帶有鮮明的意識形態色彩，在高度意識形態化的社會中，這種“本質”或“理性”還帶有濃厚的政治權力特徵。新寫實小説興起所體現的，正是新寫實小説家對這種含有強烈政治權力色彩的創作原則的悖離。他們認為五十年代的現實主義實際上是浪漫主義，它所寫的生活實際上是不存在的。他們追求的是還原生活本相，或者説力爭在作品中表現出生活的“純態事實”。這種“ 純態事實 ”是不受任何觀念形態（尤其是政治權力意識 ）的過濾或遮蔽 ，未經任何理性理念加工和處理的生活的本來面貌。這樣，新寫實小説所描寫的生活，就改變了傳統現實主義的有序化為無序化，變戲劇化為生活流，他們的小説文本也就充滿了隨機性和偶然性。
傳統現實主義發展的高峯是情節的性格化，塑造典型性格成為現實主義小説的最高要求，現實主義作家也把為世界文學畫廊提供栩栩如生的典型形象當作自己的最高追求。在現實主義小説中，人物的一切，包括他的語言行動、為人處世、情感變化，都是一個統一的、完整的整體，他們就統一在人物的性格之下。這個人物形象的性格可能有多側面的表現，但他一般都有一個核心的性格，或者稱主導性格。這種典型理論被意識形態化之後，就出現文學作品必須塑造能代表時代方向，能鼓舞、激勵人們為崇高理想而奮鬥的英雄典型。
新寫實小説家由於立足於個體的生存體驗，他們不再努力去反映能展示生活必然趨向的歷史真實，而試圖用生活的“平常性”、“庸常性”、“平凡性”來呈現生活的原生狀態，展示當代人的生命存在狀態。為此，他們放棄傳統現實主義再現典型環境、塑造典型人物的努力目標。在他們筆下，環境總是灰色的，讀者感受不到時代的色彩或社會的特點，人物總是渺小的，讀者找不到對社會、對歷史作過貢獻的人。 生活成了看不見的巨手， 他導演人物演出一幕幕人生的戲劇。人物在不同的人際關係 ， 不同的生存環境中扮演着不同的角色（如印家厚），他們成了生活和環境的奴僕，已經被生活、被環境徹底物化，他們本應具備的主體性也完全消失。所以，反英雄、反典型成為新寫實小説真實觀的重要表現。
新寫實小説是近年小説創作低谷中出現的一種新文學傾向，“新寫實”現象最早受到評論界比較集中的關注，是1988年秋在無錫舉行的“現實主義與先鋒派”研討會上。新寫實小説既不同於歷史上已有的現實主義，也不同於現代主義“先鋒派文學”。在社會轉型時期，和“先鋒小説”同時或稍後出現的就是“新寫實小説”，“新寫實小説”出現的社會文化原因是多方面的。
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