劉啟很節省，在位時他極少興建宮殿樓閣。景帝后元三年（前141年）正月，劉啟患病，病勢越來越重，他自知不行了，於是病中為太子劉徹主持加冠（成年禮）典禮。
不久，劉啟病死於長安未央宮，享年48歲。葬於陽陵（在今陝西省咸陽市渭城區正陽鄉張家灣村北），諡號“孝景皇帝”。太子劉徹即皇帝位，是為漢武帝。
漢景帝即位後，加強中央集權，重用御史大夫晁錯，大力推行削藩。平定“七國之亂”後，絕大多數諸侯王國僅領有一郡之地，其實際地位已經降為郡級，國與郡基本上趨於一致。諸侯王國領郡由漢高祖時的42郡減為26郡，而中央直轄郡由漢高祖時的15郡增加至44郡，使漢郡總數大大超過諸侯王國郡數。
漢景帝抑貶諸侯王的地位，剝奪和削弱諸侯國的權力，收回王國的官吏任免權，僅保留其“食租税”之權，並且收奪鹽鐵銅等利源及有關租税。
但是諸侯王勢力並未徹底解決，以致後來漢武帝不得不繼續採取相應的措施。
景帝即位後，繼續執行重農抑商這一既定國策。他多次下令郡國官員以勸勉農桑為首要政務。
景帝允許居住在土壤貧瘠地方的農民遷徙到土地肥沃、水源豐富的地方從事墾殖，並“租長陵田”給無地少地的農民。同時，還多次頒詔，以法律手段，打擊那些擅用民力的官吏，從而保證了正常的農業生產。景帝曾兩次下令禁止用穀物釀酒，還禁止內郡以粟餵馬。
景帝時期，繼續採取黃老無為而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威並施，恢復了多年戰爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕。
前元元年（前156年），景帝即位伊始就下令將田租減掉一半，也就是將十五税一降到了三十税一。從此，這一新的田租税率成為西漢定製。
在降低田租的第二年（前155年），景帝又下令推遲男子開始服徭役的年齡三年，縮短服役的時間。這一規定一直沿用至西漢的漢昭帝時代。
景帝在法律上實行輕刑慎罰的政策：其一，繼續減輕刑罰，對文帝廢肉刑改革中一些不當之處的修正。其二，強調用法謹慎，增強司法過程中的公平性。其三，對特殊罪犯給予某些照顧。
景帝時期，由於社會經濟的恢復及發展已達到相當的程度，所以統治階級上自景帝，下至郡縣官都逐漸重視文教事業的發展。景帝末年任命文翁為蜀郡太守，文翁首創了郡國官學。
對於思想，景帝也不再嚴厲禁止其他學派的發展。當時的西漢初期，朝廷流行的黃老學派，即以黃帝和老子命名的學派，主張無為而治，輕徭薄賦。景帝在提倡黃老的同時也讓包括儒家學説的其他各派存在、發展，這為後來董仲舒學説的發展以及被漢武帝的重視採用提供了前提條件。
外交方面，景帝繼續採取和匈奴和親的政策，對匈奴進行安撫。同時在匈奴的邊界地區設立關市，和匈奴貿易，這也在一定程度上消解了匈奴的騷擾。
景帝前元四年（前153年），劉啟姐姐館陶公主劉嫖希望自己的女兒能成為皇后，就想把女兒嫁給尚未婚配的太子劉榮。不料劉榮生母慄姬因厭惡館陶屢次給劉啟進獻美女而拒絕這樁婚事，劉嫖十分惱火，於是為女兒和（劉啟和王娡之子）膠東王劉徹訂了婚事。
在此之後，劉嫖不時在劉啟面前説慄姬的壞話外加稱讚劉徹。劉啟也認為劉徹德才兼備，所以對他格外寵愛。
有一次，長公主劉嫖和劉啟説，慄姬經常讓宮女們在背後用巫術詛咒唾罵皇帝喜愛的妃子。劉啟聽後，對慄姬生出厭惡之心，但是因為以往和慄姬感情深厚，仍舊存有善念。後來，劉啟生病時曾試探慄姬，説：“我百歲之後，你要善待其他妃子和她們的兒子啊。”慄姬當時懷有憤恨之心，不但沒有答應劉啟，反而口出惡言。劉啟對慄姬徹底失望，但是隱忍沒有發作。
前元六年（前151年）農曆九月，劉啟廢黜皇后薄皇后。前元七年（前150年）)夏四月乙巳日，王娡被立為皇后，同月丁巳日，王娡的兒子劉徹被立為太子。
劉啟即位後，先提拔晁錯擔任內史，然後又升晁錯為御史大夫，位列三公之一。晁錯經過分析，告訴劉啟要特別提防諸侯勢力最強大的吳王劉濞。
劉濞已經暗中準備了四十來年，他私自鑄錢，又煮鹽販賣，為了積蓄力量，他還招納逃犯，謀反之心越來越顯露出來。所以，晁錯極力主張劉啟削奪各王的封地，即削藩。
劉啟聽從了晁錯的建議，決定先削奪吳國的會稽和豫章兩郡。劉濞見朝廷開始動手，不願束手就擒，在漢景帝前元三年（前154年）聯合各地諸侯王打着誅殺晁錯、安定國家的旗號反叛作亂。這次叛亂共有七個諸侯王參加，史稱為“七國之亂”。
採納了袁盎的計策，便殺了晁錯。
而七國之亂並沒有因此而停止，劉啟調派周亞夫等將領領兵平叛。周亞夫採用截斷叛軍的糧道然後堅守不出的戰略，最終擊潰了叛軍，用三個月將叛亂徹底平定。
七國之亂平定之後，劉啟趁機將各諸侯王國的權利收回中央，又大量裁撤諸侯國的官吏數量。諸侯王不再有行政權和司法特權。經過七國之亂，諸侯王的割據問題得以徹底解決。
劉啟在位期間，推行“削藩策”，削諸侯封地，平定“七國之亂”，鞏固中央集權，勤儉治國，繼續奉行“與民休息”政策，發展生產、減輕賦税。漢景帝在西漢歷史上佔有重要地位，他繼承和發展其父漢文帝的事業，與父親一起開創“文景之治”；併為其子劉徹的“漢武盛世”奠定基礎，完成從文帝到武帝的過渡。
景帝前三年（前154），爆發了以吳王劉濞為首的七個諸侯王國的叛亂，史稱吳楚之亂，或“七國之亂”。
吳楚七國之亂的發生，既有遠因，也有近因。高祖十二年（前195），劉邦立兄劉仲之子劉濞為吳王。吳王劉濞開銅礦，鑄“半兩”錢，煮海鹽，設官市，免賦税，於是吳國經濟迅速發展，劉濞的政治野心也開始滋生。文帝時，吳太子入朝，與皇太子劉啟（即景帝）博弈，因爭棋路發生爭執，皇太子抓起棋盤將吳太子砸死。漢文帝派人將屍體運回吳國，吳王劉濞憤怒地説：“天下一宗，死長安即葬長安，何必來葬？”又將靈柩運回長安埋葬。從此，劉濞稱疾不朝。漢文帝乾脆賜他几杖（茶几、手杖，對老年人尊敬和優待的象徵），准許他不用朝請。但吳王劉濞不但沒有悔改，反而更加驕橫。
晁錯像漢景帝即位後，吳王劉濞日益驕橫，反跡也越發明顯。御史大夫晁錯建議削奪諸侯王的封地，收歸漢廷直接統治。他給景帝上《削藩策》，力主“削藩”，指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟（迅速），禍小。不削，其反遲，禍大。”景帝採納了晁錯的“削藩”建議，於景帝前三年（前154），以各種罪名先後削去楚王戊的東海郡，趙王遂的常山郡和膠西王的6個縣。
景帝前三年正月，漢朝廷削地的詔書送至吳國。吳王濞立即誅殺了由朝廷派來的二千石（郡級）以下的官員。以“清君側，誅晁錯”為名，遍告各諸侯國。消息傳來，膠西王劉昂、膠東王劉雄渠、菑川王劉賢、濟南王劉闢光、楚王劉戊、趙王劉遂等，也都起兵配合。以吳、楚為首的“七國之亂”，終於爆發了。
劉濞發難後，即率20萬大軍西渡淮水，並與楚軍會合後，組成吳楚聯軍。隨即揮戈西向，殺漢軍數萬人，頗見軍威。樑王劉武派兵迎擊，結果樑軍大敗。
叛亂的消息傳到長安後，景帝立即派中尉周亞夫（絳侯周勃的次子）為太尉，率36位將軍迎擊吳楚叛軍，派曲周侯酈寄擊趙，將軍欒布率兵解齊之圍，並命竇嬰（竇太后堂兄之子）為大將軍，駐滎陽督戰。
景帝派周亞夫等迎擊叛軍的同時，內心卻搖擺不定，這給了袁盎以可乘之機。袁盎原為吳相，與劉濞關係甚密。袁盎對景帝説：“方今之計，獨有斬錯，發使赦吳、楚七國，復其故地，則兵可毋刃血可俱罷。”景帝為換取七國罷兵，果然相信袁盎的話，表示“不愛一人以謝天下”，於是腰斬晁錯於東市，並殘酷地族誅。可惜晁錯一片忠心，就這樣為小人讒言所害。
景帝誅晁錯，去掉了七國起兵的藉口，然而七國仍不罷兵，這就進一步暴露出其反叛的面目。景帝后悔莫及，於是決定以武力平息叛亂。周亞夫像漢軍很快平定了七國之亂，吳王濞逃到東越，被殺。
七國之亂是西漢中央與諸侯王國間的一次關鍵性的戰爭，僅僅三個月就勝負分明。漢廷為何速勝？叛軍為何速敗？其答案至少可以歸納出以下三點：
臣心、軍心、民心的向背。漢朝建立以來，偃武修文，與民休息，使社會經濟得以恢復和發展，百姓生活日漸好轉，所以臣民擁戴漢室。如平民趙涉向周亞夫建議：漢軍經藍田出武關，即可迅速控制洛陽軍械庫，又可避開吳楚伏兵，取得出奇制勝的效果。相反，吳楚等七國為了各自的私利，驅使百姓，挑起戰火，犯上作亂，破壞安定，再加上勾結匈奴，更為廣大人民所厭惡，所以遭到國內從上到下的反對。
策略、戰略得當。七國叛亂事起，太尉周亞夫就向景帝獻計説：“楚兵勇悍，正面交鋒恐難取勝，希望棄樑國之地，然後斷絕吳楚糧道，就可以平定他們了。”此計是以暫時放棄某些空間來換取時間，達到牽制叛軍、挫其鋭氣的目的。後來戰爭的發展完全證實了周亞夫的判斷。
人才運用得當。景帝深諳用人之道，如以太尉周亞夫為漢軍主帥，可謂選帥得人。而吳王濞雖能廣泛招納天下亡命之徒，但卻不能真正任用他們。
七國失敗後，形勢發生了很大變化。景帝抓住這一有利時機，着手解決王國問題，以加強中央集權。調整諸侯王國的設置。參加叛亂的七國，除保存楚國另立楚王外，其餘六國皆被廢掉。繼續大力推行削藩。此後，絕大多數諸侯王國僅領有一郡之地，其實際地位已經降為郡級，國與郡基本上趨於一致。諸侯王國領郡由高祖時的42郡減為26郡，而中央直轄郡由高祖時的15郡增加至44郡，使漢郡總數大大超過諸侯王國郡數。這一變化，對於國家統一，加強中央集權，意義十分重大。
抑貶諸侯王的地位。“令諸侯王不得復治國”，剝奪和削弱諸侯國的權力，收回王國的官吏任免權，取消“諸侯皆賦”，僅保留其“食租税”之權，並且收奪鹽鐵銅等利源及有關租税。此後，諸侯王已經不再具有同中央對抗的物質條件。
經過景帝的改革，漢初推行的諸侯王國制，至此發生了明顯的變化，諸侯王在名義上是封君，實際上“唯得衣食租税”而已；但是諸侯王勢力並未徹底解決，以致後來漢武帝不得不繼續採取相應的措施。
對匈奴：和多戰少，蓄勢待發
景帝時期是匈奴“最強大”的時期，強大的匈奴騎兵南下進擊漢地，燒殺搶掠，嚴重威脅着西漢王朝的統治。而此時漢朝社會經濟有了恢復和發展，但要戰勝匈奴，條件仍不成熟。在這種情況下，景帝怎樣處理漢匈關係呢？總的來説，是有戰有和，但和多戰少，以和為主。
景帝堅持和親，在一定程度上緩和了軍事衝突，為經濟發展贏得了時間，為以後漢武帝反擊匈奴做了準備。當然，景帝並不是一味妥協，也進行了必要的抵禦。在不多的反擊匈奴的戰鬥中，湧現了李廣、程不識和郢都等一批卓越的將領，其中尤以“飛將軍”李廣最為突出。
李廣，隴西成紀（今甘肅莊浪西）人。他的先祖李信是秦國名將。所以李廣堪稱將門之後。李廣有一套不正規的治軍方法，非常適合於塞外的地理條件和敵情條件，他的部隊簡單、機動、長於應變。所以司馬遷稱讚他説：“勇於當敵，仁愛士卒。號令不煩，師徒向之。”匈奴人一聽李廣的名字，就感到害怕，以致他們稱李廣為“飛將軍”。
景帝除了支持李廣、程不識等邊將對匈奴抵抗，及維持和和戰戰之外，還採取了一些措施，為以後武帝時期匈奴問題的徹底解決做了很多準備工作，其中主要有兩項。
劉徹初名彘，天生聰穎過人，慧悟洞徹，進退自如。據《漢孝武故事》載：“至三歲，景帝抱於膝上，撫念之……試問兒：‘樂為天子否？’對曰：‘由天不由兒。願每日居宮垣，在陛下前戲弄。’”小劉彘信口而應的回答，使劉啟不得不對這個兒子另眼看待。劉彘有驚人的記憶力，求知慾特別強，尤愛讀書中古代聖賢帝王偉人事蹟，過目不忘。景帝深感詫異。劉彘“訟伏羲以來羣聖，所錄陰陽診候龍圖龜冊數萬言，無一字遺落。至七歲，聖徹過人”，景帝遂改劉彘名“徹”。“徹”字表示充滿智慧，達到聖德的要求。於是劉啟就萌生了易太子的念頭。
景帝四年（前153），立寵妃慄姬子劉榮為太子，史稱“慄太子”；封劉彘為膠東王。不久劉彘取慄太子而代之的契機出現了，原因是館陶長公主劉嫖插進來了。
劉嫖是漢景帝的姐姐，竇太后的愛女長公主想把其女陳阿嬌嫁給太子劉榮，沒想到竟遭到了慄妃的一口拒絕，劉嫖因此與她結下怨恨，心存報復之念。
與慄姬不同，王夫人機敏圓滑，當館陶長公主劉嫖想將比劉彘大四歲的女兒許配給他時，王夫人見長公主地位崇高，在竇太后跟前説一不二，當下滿心歡喜地答應下來。
於是6歲的劉彘與10歲的陳阿嬌訂了婚，時在景帝前六年（前151）。同年九月，皇后薄氏因無嗣被廢，從此，館陶長公主屢屢向景帝稱讚劉徹如何聰明，如何達理，使景帝更加喜愛這個孩子。同時，長公主經常向景帝進讒，誣陷慄姬。景帝便在前七年（前150）十一月，案誅大行，廢慄太子劉榮為臨江王。半年後，王夫人被立為皇后，7歲的劉徹被立為太子。
爭儲的餘波後來，中元二年（前148），臨江王劉榮不慎犯法，被從江陵（今屬湖北）徵詣京城。中尉郅都令人嚴加看管、審訊。劉榮極其憤懣、悲傷，寫完向父親的謝罪辭後，自殺身亡。
劉徹被立為太子，樑孝王劉武不肯就此罷手。他廣延四方豪傑之士，多做兵器弩弓等，儲存金銀“且百鉅萬”，又派人刺殺袁盎等十餘名大臣。陰謀敗露後，樑王大為恐慌，買通韓安國走長公主的後門，疏通竇太后，稍得寬釋，但景帝對他已疏遠多了。樑王劉武連沮喪帶驚恐，不久就身染惡疾而亡。景帝將樑地一分為五，在不知不覺中就削弱了劉武諸子的勢力。
景帝另立太子後，對權傾朝野的條侯周亞夫最不放心，又尋機處置了他。景帝后元年（前143），竟然以莫須有的罪名將周亞夫削職下獄。一代名將，5天不吃東西，最終嘔血冤死。逼死周亞夫與冤殺晁錯一樣，都説明景帝“寡恩忍殺”，慣於過河拆橋。
漢景帝陵景帝后三年（前141）正月，景帝劉啟患病，病勢越來越重，他自知不行了，臨終前對太子劉徹説：“人不患其不知，患其為詐也；不患其不勇，患其為暴也。”不但要知人、知己，還要知機、知止。景帝似乎已經感覺到兒子有許多異於自己的品質，把天下交給他是放心的，路還是讓他自己走吧，多囑咐也無益。不久，景帝病死於長安未央宮，葬於陽陵（在今陝西省咸陽市渭城區正陽鄉張家灣村北）。太子劉徹即皇帝位，這就是漢武帝。
景帝劉啟是漢文帝長子，母親竇姬（竇太后），漢惠帝七年（前188）生於代地中都（今山西平遙縣西南）。在位16年，卒於景帝后三年（前141），諡號“孝景皇帝”。按周代的《諡法解》，“景”是美諡：“由義而濟（獲得成功）曰景”，“耆（通“嗜”）意大慮（喜歡深思熟慮，善於充分謀劃）曰景”，“布義行剛（傳播仁義，品德堅強）曰景”。雖有諂媚溢美之意，但還是從幾個側面反映了景帝政治及其個性特徵。
漢景帝在西漢歷史上佔有重要地位，他繼承和發展了其父漢文帝的事業，與父親一起開創了“文景之治”；又為兒子劉徹的“漢武盛世”奠定了基礎，完成了從文帝到武帝的過渡。那麼，景帝是怎樣發展有利的形勢、消除不利的因素，使大漢王朝達到繁榮強盛的境地的呢？以下從對諸王、對匈奴、對政治、對儲位四個方面，加以闡釋和解説。
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